Одна молчаливая служанка забрала у них верхнюю одежду и куда-то унесла, другая очистила от снега обувь, третья жестом предложила следовать за собой. И все это под строгим контролем плечистого дворецкого. Закари и его спутницу действительно привели в расположенную на втором этаже гостиную, где пахло цветами и морозной свежестью, а по стенам вился белый узор.
- Мышеловка захлопнулась, - криво усмехнулся полукровка, услышав щелчок дверного замка. Пахнуло зимой. Охранные чары проявились отчетливей, заполнив орнаментом из инея все вокруг. Правда, защищали они не комнату от вторжения, а остальной дом от тех, кто был в ней заперт. Не просто защищали, но и блокировали любую стороннюю магию, в том числе и Маоши, а заодно и глушили звуки. - Твой прадед очень прозорливый дракон, рыжик.
- Сам ты рыжик! - огрызнулась Кассандра, поправляя чужое платье. Ей было ужасно неуютно в нем, но Киримхау настоял, чтобы Касс надела наряд шивари, дабы усилить сходство. А еще искренне рекомендовал внучке держать себя в руках и по возможности не открывать рта. Она старалась. Правда, старалась. Хотя высказать лживой драконице все, что о ней думает, очень хотелось.
- Я каштановый, колючка, - тут же придумал ей новое прозвище Закари.
- Сам ты… еж!
- Ящерка. Зубастая, - отскочив от раздраженной девчонки, рассмеялся оборотень.
- Убью! - пообещала она, глядя на него исподлобья. - Индюк напыщенный!
- Курочка.
- Змеюка скользкая!
- Ящерка.
- Повторяешься! - победно воскликнула Касс. - Один ноль в мою пользу!
- Ладно, ладно, сдаюсь! - все еще посмеиваясь, поднял руки дракон. - Присаживайся, что ли, чудовище. Неизвестно, насколько нас тут заперли. И чая, полагаю, мы вряд ли дождемся.
- Зато есть печеньки, - подняв крышку стоявшего на подоконнике сундучка, сообщила Кассандра.
- Я бы не стал их пробовать. Вдруг они со снотворным или еще с чем… Марго, похоже, всерьез решила убрать нас с тобой с игровой доски, заменив на куда более подходящие фигуры.
- Ты про ту белобрысую выдру, что выбирала свадебное платье? - Повертев в руке аппетитное лакомство, она нехотя вернула его обратно. - Она кто? Дочь вашего старейшины? Или, может, Аола?
- Она моя сводная сестра. И нет, я не отпрыск Аола и не сын старейшины. Просто Алана чистокровная драконица, а Аника - нет.
- Но она аватар самой богини и правнучка Киримхау!
- Возможно, Айве и его супруга еще об этом не знают. Хотя марл-ок в их доме, помнится, был.
- Или знают, но не верят.
- Тоже вариант. Либо знают, верят, но все равно хотят женить Криса на драконице, а не на шивари. И, как ни печально, я в чем-то даже могу их понять.
В особняке ледяного Айве…
"День визитов какой-то", - в раздражении думала Маргарэт, покидая кабинет мужа, на стене которого висел экран небольшого комнатного марл-ока. Вместе с Арвэном там остался и старейшина водного племени, явившийся не то с поздравлениями Кристиану, не то с извинениями за поведение Мартахумы. Еще и очередную свою любовницу в дом притащил, представил ее знахаркой Майей. Чернявая девка с глазами цвета спелой вишни и хмурым выражением лица лордессе не понравилась сразу. Такие неразборчивые в связях старейшины своим примером и подают идею молодняку путаться с человечками!
Драконица вовсе не была счастлива от столь высокого визита, но отказать в гостеприимстве Киримхау она тоже не могла. Зачем матери будущего ледяного Аола портить отношения с водяными собратьями? Не дипломатично это, не перспективно. А значит, придется мило улыбаться и делать вид, что жена Айве счастлива видеть гостя. Впрочем, не он первый, не он последний.
Синий дракон явился где-то через час после прихода Закари и шивари. До них заглядывали родственники, соседи и посланец от Аола с официальным приглашением на ужин, где предлагалось за вечерней трапезой обсудить грядущий ритуал, торжественное назначение нового главы рода Дрэйк и свадьбу Кристиана, о которой уже поползли слухи по ледяному городу. Впрочем, еще большей популярностью пользовалась новость о перевороте в храме Шивар, внезапно очутившемся по соседству. Вокруг него, по словам очевидцев, успевших лично слетать и проверить информацию из марл-ока, менялся пейзаж. Зря секретаря ночью в чужое королевство отправили. Судя по всему, нет там больше ни храма, ни жриц, ни шивари, которых можно купить. Оно и к лучшему!
Лордесса, занятая подготовкой брачного ритуала вместе с будущей невесткой, видела лишь мельком прогремевший на весь мир репортаж, но и этого ей хватило, чтобы строго-настрого запретить слугам пускать в дом желающих сообщить Крису новости. Зачем лишний раз беспокоить сына, давая ему почву для сомнений? Он и так не очень-то уверен в необходимости скорой свадьбы, хотя и признает, что планировал жениться на напарнице, за которую так удачно получилось выдать Алану. Сначала брачный обряд в тесном семейном кругу, потом передача полномочий Айве и, как вишенка на торте, запланированный Аолом ритуал. Рано или поздно память Кристиана вернется сама - и будет скандал. Не стоит торопить момент лишними разговорами!
Насчет же Аники, ставшей аватаром Шивар… хм. Она сейчас сидела запертая с Закари в комнате и даже не пыталась выбраться. Была бы действительно богиней, легко разрушила, все чары и вышла. Значит, журналисты в погоне за сенсацией в очередной раз преувеличили. Или же леди Рейн вовсе не та шивари, тело которой заграбастала небожительница. В любом случае человечка с розой на груди - неподходящая партия для молодого лорда Дрэйка. Богиню бы Маргарэт еще приняла, а безродную девицу, которой покровительница решила вдруг ни с того ни с сего вернуть свободу, - нет. Пусть ищет себе мага из людей. Или становится любовницей дракона - шивари к такой роли не привыкать.
- Ваша светлость, - подошла к хозяйке пожилая служанка, - прикажете подать в кабинет чай?
- Не стоит, - немного подумав, решила лордесса. - Нечего водникам тут засиживаться, у нас с мужем через три часа ужин в резиденции Аола.
Тем же вечером…
Я кралась по коридору, теребя меняющий внешность браслет, которым снабдили меня сестра с прадедом. В мастерской, куда нас перенес Маоши Кассандры, было много полезных вещиц, пригодившихся для плана Киримхау. Жаль, там не нашлось и шапки-невидимки, она бы мне сейчас не помешала. Сказав отцу Кристиана, что мне надо "припудрить носик", я отправилась в женскую комнату без сопровождения. Но вместо указанного Айве помещения, расположенного в торце коридора, поднялась по лестнице на третий этаж, где, по словам Закари, были покои Кристиана и его сестер. Несмотря на переезд Криса в собственный дом, иногда он задерживался допоздна у родителей и ночевал в своей прежней спальне. Оставалось надеяться, что дракон и сейчас находится там.
Удары сердца эхом отдавались в висках, шаги в мягких сапожках без каблука казались слишком громкими, хотя я и старалась двигаться как можно тише. Странные у ледяных все же правила: верхнюю одежду снимать принято, а обувь - нет.
- А ты правда любовница Киримхау?
От детского голоса, раздавшегося за спиной, я чуть не подпрыгнула. Местные традиции, о которых размышляла, вмиг вылетели из головы, зато подкралась паника. Взяв себя в руки, я медленно обернулась и встретилась взглядом с беловолосой девочкой лет пятнадцати, рассматривающей меня через щель в двери. Вероятно, это сестра Криса. Кажется, Элена. О богиня! Как же не вовремя.
"Я предлагала расколдовать твоего принца по-моему", - тут же откликнулась молчавшая до сих пор Шивар. - "Хочу, чтобы он сам меня вспомнил. Если любит…"
- Чего молчишь? - прищурилась девчонка.
- А ты не слишком мала, чтобы интересоваться подобными вещами? - вопросом на вопрос ответила я.
- Пфф… подумаешь! - задрала носик юная драконица. - Я все про отношения взрослых знаю. И про жен, и про любовниц, и про наложниц… - начала загибать пальцы она.
- А где твой брат, случайно, не знаешь? - вырвалось у меня.
- Там! - указала на одну из закрытых дверей девочка. - Страдает.
- От неразделенной любви? - пошутила я, хотя сердце болезненно сжалось.
- От потери памяти, - шепотом поведала Элена. - Только тсс, мама запрещает рассказывать о проблемах Криса. Говорит, что это последствия игр.
- А ты так не считаешь?
- Мало ли что считаю я, - окинув меня взглядом, проговорила младшая дочь Айве Дрэйк. - Например, то, что никакая ты Киримхау не любовница. Иначе бы не шастала тут и не интересовалась моим братом.
- И что сделаешь? Сдашь меня маме?
- Зачем? - искренне удивилась драконица. - Лучше сдам Крису, ты же его ищешь.
- А если я враг?
- Тогда я тебя убью, - так же спокойно, как только что рассуждала о взаимоотношениях взрослых, сообщила девочка.
- Не надо, я пришла с миром.
- Знаю. Иначе бы магическая защита дома тебя не пропустила. - На миловидном личике появилась хитрющая улыбка, а светло-серые, как у брата, глаза заблестели лукавым серебром.
- Видишь ли… - Я замялась. - Мне надо передать твоему брату послание от… одной драконицы.
- Я так и знала! Все дело в любви, - обрадовалась Элена. - Покажи письмецо! - со свойственной детям непосредственностью потребовала она.
- Прости. - Я виновато вздохнула. - Но послание это… как бы тебе объяснить… не в бумажном виде.
На закате…