- За кого ты нас принимаешь? - возмутился Закари.
Вопросы сыпались как из рога изобилия. Бывшие соперники, как и не в меру прыткий корреспондент, никак не желали отпускать победителя, продолжая выяснять подробности. В другой ситуации Крис и сам бы поинтересовался их потерями, проявил сочувствие или даже предложил помощь в поисках пропавших, если отсутствующие члены групп заблудились, а не погибли. Сейчас же его волновала только Аника. Волшебный сосуд, который он так жаждал заполучить, был в его руках, а девушка, которую уже считал своей, пропала. И мохнатое чудовище с хитрющими лиловыми глазами - тоже!
- Простите! - оборвал столпившийся народ Ван Дрэйк. - Я должен идти. - Растолкав тех, кто преграждал дорогу, он бросился искать шивари.
- С ума сошел? - крикнул Закари, ковыляя за ним. - Этот зал нельзя покидать. Забыл указания демонов? Скоро явятся привратники, чтобы вернуть нас домой.
- Я не уйду без нее!
- Да тут она… - Полукровка замолчал, вероятно, тоже не найдя взглядом Анику. - Была, - добавил после паузы. - Неужто снюхалась со своим блохастым, и вместе снова куда-то рванули?
- Следовало свернуть ему шею на арене, - раздраженно рыкнул предводитель. - Охранничек демонов.
- Эй, парни! - игнорируя вежливое обращение, воскликнула Софи, догнав драконов.
Подкравшуюся сзади журналистку одарили такими взглядами, что она невольно поежилась и обняла себя за плечи, неосознанно стараясь защититься от ледяных глаз мужчин.
- Если тебе понадобилось интервью, момент неподходящий. Мы потеряли напарницу, - сказал Закари.
- Я как раз и хотела о ней поговорить.
- Где она, Софи? С ней все хорошо? - Кристиан подскочил к девушке и, схватив за плечи, ощутимо тряхнул.
- Все отлично, - пытаясь отцепить его пальцы от своей куртки, пропыхтела та.
- И где они с Шакмаром? - спросил заметно расслабившийся Закари.
- Полагаю, дома.
- Что?! - в один голос воскликнули оба дракона.
- Не орите так! - поморщилась блондинка, вывернувшись из рук ослабившего хватку Кристиана.
- Рассказывай, - приказал он.
- В обмен на интервью! - выдвинула условие несносная девица.
- Сначала скажи, что произошло с моей шивари, - уперся Крис, до скрипа сжимая несчастную чашу.
- Пообещай, что ответишь на мои вопросы! - стояла на своем Софи.
- Хорошо, - скрипнул зубами он.
- Аника ушла в туннель, вход в который находится за тушей мертвого змея. Ее кулон должен сработать как портал в наш мир. Там у шивари появилось какое-то очень важное дело, которое она должна сделать без вашего участия. Тебе, - журналистка ткнула пальчиком в грудь блондина, - было велено передать это. - Она вынула из кармана медальон с ящеркой и вручила ему. - А еще Аника сказала, что свое слово сдержит и вернется за Чудом. Только позже. Если ты ей доверяешь, дождись. Она сама тебя найдет.
- Все?
- Да.
Кристиан сорвался с места, Закари похромал следом.
- Эй! - развела руками охотница за сенсациями. - А как же интервью?
- Потом! - ответил вместо предводителя полукровка. - Ты же знаешь Криса - раз пообещал, значит, все будет.
В туннеле…
Кристиан увидел их в коконе сиреневого тумана. Полупрозрачном, невесомом, как тонкая завеса. Безобидная с виду сфера медленно вращалась, искажая пространство.
- Стой! - Крик вырвался из груди, в которой гулко колотилось раненое сердце. Сбежала! От него! От своего хозяина, любовника, напарника… Но почему?! Она же сама сказала, что принадлежит ему. - Аника, нет! - Ладонь, коснувшуюся мерцающего кокона, обдало жаром. Пробить световой щит не удалось, остановить вращение - тоже. Крис бы использовал магию, но печать зимы и слияние с чашей выпили все его силы.
- Прости, - прошептала шивари, утирая одной рукой бегущие по щекам слезы, другой она крепко держала за лапу свое мохнатое отражение. - Я приду к тебе, честно. Обязательно приду и все-все расскажу! Но сначала дело! Люблю те… - Голос оборвался на полуслове.
Яркая вспышка ослепила Кристиана, откинув назад и на пару секунд дезориентировав. Когда он пришел в себя, никого, кроме них с Закари, в туннеле больше не было. Ударив от бессилия кулаком по стене, Ван Дрэйк с раздражением воззрился на проклятую чашу. Пока он наслаждался победой, пока любовался вожделенным трофеем, пока упивался вниманием других драконов, его любимую вынудили уйти. Именно вынудили! Иначе бы она не плакала, прощаясь с ним. Болван… тщеславный глупый ящер, возомнивший себя героем. Как он мог упустить ту, ради которой бьется его сердце?
- Найду ее! - решил оборотень, мрачно глядя на место, где недавно стояла Аника. - Как только покинем Хаос, я отправлюсь на ее поиски!
- Час от часу не легче. - Дойдя до него, полукровка привалился к стене, отдыхая. Нога, покалеченная змеем, болела, но ходить это ему пока не мешало, что радовало. - Чаша признала именно тебя. Ты связан с ней. Провести ритуал, передающий магию источника нашей земле, никто другой не сможет. Ты должен доставить ее домой. Все остальное потом.
- Без шивари…
- Крис, очнись! Она никуда не денется. Ты хозяин Аники. Только ты. Даже если храмовники ее поймают и попробуют снова продать, инициация не состоится. Девчонка никуда от тебя не денется. Успокойся и возьми себя в руки. Ты получил чашу Хаоса - это сейчас главное.
- Угу. А еще я упустил свою истинную пару, Зак, - мрачно проговорил Крис. - И знаешь… это для меня главнее.
- Истинную? - Закари присвистнул. - Но как… она же… ты…
- Я тоже поначалу сомневался, - грустно усмехнулся Крис. - А потом, когда чуть не потерял ее, осознал окончательно, кто для меня Аника. Я не могу без этой женщины, понимаешь? На, возьми. - Он протянул полукровке чашу. - Отвези трофей домой. Ждали наши сородичи шесть лет, подождут и еще несколько дней, пока я ищу свою избранницу.
- Нет, погоди, - отступив на шаг, сказал Закари. - Объясни, как ты себе все представляешь?
- Обычно. Отдашь чашу Айве Дрэйк…
- Я про Анику, - перебил Зак. - Как ты видишь ваши дальнейшие отношения? Она твоя истинная пара и в то же время шивари, на которых не женятся.
- Я бы женился, - грустно улыбнувшись, вздохнул Крис.
- И выставил себя на посмешище?
- Не публично. Мы бы обвенчались тайно в каком-нибудь необычном месте. Ведь все девушки мечтают о красивой свадьбе, верно? Я бы подарил ей сказку.
- Не интересовался я мнением девушек на сей счет, - проворчал полукровка.
- А зря. Мои сестрички обе грезят свадьбой. Хотя замуж им еще рано.
- А родители? Ты подумал о них? Они ни за что не одобрят такую невестку.
- Потому что они ее пока не знают. - Улыбка Кристиана стала шире. - Я ведь не просто так хотел познакомиться с семьей Аники. Надеялся уговорить их приехать погостить к нам. Чтобы отец и мама своими глазами увидели, что моя избранница маг с редким даром, любимая дочь, сестра, человек с прошлым, настоящим и будущим, а не безродная кукла шивари. Они бы полюбили ее… я знаю. Ее просто невозможно не любить.
- А если бы все равно уперлись? Ты же знаешь свою мать. Да и отец твой тоже не любитель нарушать традиции.
- И об этом думал. Мы бы с Аникой тогда повременили со свадьбой. Жили бы для всех как хозяин с шивари. Естественно, я ни на ком бы не стал жениться, что бы там родители ни планировали. Бросил бы все силы, чтобы стать Аолом. После сегодняшней победы мои шансы занять этот пост значительно возросли. Согласен?
- Да. Но что потом? Стал бы Аолом и… женился на шивари?
- Почему нет? Кому, как не главе драконьего племени, менять устаревшие стереотипы?
- Ты псих, - с восхищением произнес Закари. - И знаешь что… я с тобой, - азартно усмехнулся он. - Пора встряхнуть наше северное болото. Только…
- Что?
- Во-первых, идем в зал, а то застрянем тут, проморгав портал.
Кристиан согласно кивнул, и они оба направились туда, где остались другие команды. Один поддерживал другого, как всегда и во всем. Давние друзья, братья, те, кто мог полностью доверять друг другу.
- А во-вторых? - напомнил Крис.
- План твой надо несколько скорректировать. По крайней мере, его первую часть.
- То есть?
- Искать Анику пойду я. Погоди, не возражай, сейчас все объясню, - видя недовольство друга, проговорил Закари. - Ты связан с чашей, журналисты на два мира уже раструбили, что именно ты победитель "Времен года", которого признал источник. Этим надо пользоваться. Вернешься домой героем, тебе просто не посмеют отказать в просьбе, даже такой странной, как тайное венчание с шивари. Я тем временем навещу квартиру Аники в городе, если там ее нет, отправлюсь в Грэмхор. В этом городке я когда-то бывал - координаты вбиты в Маоши. Уверен, что она именно туда и отправилась. Побоялась, что увезешь ее на север и запрешь там, не дав встретиться с родней. А может, просто хотела пообщаться с ними без свидетелей. Вдруг прошлое вспомнила? После похода к демону Аника стала какой-то подозрительно таинственной. - Крис согласно кивнул, слушая его, а полукровка продолжил: - Как только найду беглянку, перенесусь вместе с ней к тебе. По-моему, оптимальный вариант. - Ван Дрэйк нахмурился. Предложение было логичным, если бы не желание все бросить и самому мчаться на поиски, он бы принял его, не раздумывая. - Кристиан, ради Аники… включи уже мозги и перестань думать сердцем!
- Хорошо, - выдавил блондин, повертев в руках, будто простой кубок, серебряный сосуд с зеленым содержимым, таившим прорву магии. - Ты прав. Так будет лучше. Но знай, если вы не появитесь к завтрашнему вечеру…