- Что же, ближе к делу! Мне нужно, чтобы ты закончил сегодняшний поединок…
- Сколько? - сердито прервал меня Донован.
- Плата умеренная, у меня всего пятнадцать баксов!
- Посторонись, парень! - огрызнулся он.- Я получаю за каждый бой сто пятьдесят!
- Ну, за такие деньги тебя, конечно, прилично вздуют, а тут есть возможность сделать доброе дело для одной леди!
- Ха, ха, ха! - заревел он.- Какая чепуха! Посторонись, пока я не вытер об тебя ноги!
Увидев, что тонкое, дипломатичное отношение на него совершенно не действует, я пришел в ярость и, потеряв над собой контроль, изо всей силы ударил его в мягкий живот. Донован взревел, как взбесившийся слон, и двинулся на меня всей своей тушей. Словом, танец начался!
На ринге я бы мог врезать ему по ребрам, оставшись сам невредимым, но здесь не было рефери, Донован решил, что имеет право пустить в ход все свои бесчисленные противозаконные приемчики. Впрочем, чего еще можно было ожидать от такого болвана! После правого хука, рассекшего ему ухо, он бросился на меня, и мы оба рухнули в пыль. Весовое преимущество почти в пятьдесят фунтов, конечно, помогало Доновану, и, пока я мешал ему отгрызть мое ухо, он основательно врезал мне в глаз. Я ответил ему апперкотом и дополнительно вонзил колено в живот, но он после отчаянно-кровожадного хука огромными, как окорока, руками схватил меня за горло, сжимая его, словно стальными тисками. Только я подумал, какой я все же дурак, как Донован отпустил мое горло и рухнул на спину с открытым ртом и закатившимися глазами. Оказывается, Кэтрин, наблюдавшая за нами, подкралась сзади и, оценив ситуацию, треснула его по голове своей увесистой сумочкой.
- Вечером ты должен действовать лучше,- предупредила она.
- Там будет рефери, который не позволит Брелену брыкаться и кусаться,- огрызнулся я и в последней степени раздражения изо всех сил ткнул лежащего Донована под ребро.
- Он уже приходит в себя, но, держу пари, сегодня вечером на ринг не выйдет! Кстати, а что у тебя в сумочке?
- Утюг! - объяснила она.- Идем! Я знакома с распорядителем боев и теперь с чистой совестью могу порекомендовать тебя!
Спустя некоторое время я уже выплясывал на тренировочном ринге, готовясь к схватке с Батом.- Как насчет душа? Хотелось бы освежиться после разминки! - крикнул я крутившемуся поблизости Эйбу.
- С какой стати ты разминаешься? Разве Рейнолдз не предупреждал тебя - ни в коем случае не усердствовать в его отсутствие? Ты же можешь перетренироваться!
- Чушь! - весело ответил я.- Сегодня вечером у меня бой!
- Идиот белобрысый! - выкрикнул Эйб.- Мало тебе сегодняшней стычки! А с кем вечером-то будешь драться?
- С местной знаменитостью по имени Брелен.- Я в очередной раз ударил по груше.- Приготовь мои "счастливые" красные трусы!
- Что за тип этот Брелен? - поинтересовался Эйб.
- Откуда я знаю? - несколько раздраженно ответил я.- У меня нет времени на изучение родословной всех ублюдков, которых я должен уложить. Я вообще не стал бы встревать в эту драку, если бы не принцип!
Эйб мрачно огляделся, что-то пробормотал, а я, не обращая на него внимания, продолжал тренироваться, так что ко времени начала схватки был во всеоружии.
Кэтрин, ожидавшая нас в зале, прошептала:
- Быстро прошмыгните к заднему выходу. Я уговорила менеджера выпустить тебя в последний момент! Бат все еще считает, что будет драться с Донованом, и уверен, что этого слюнтяя он уложит одной левой!
Мы с Эйбом, Рэд Дартс, Хейни Стейнман и остальная моя свита проскользнули в дальнюю раздевалку, где вскоре появился и менеджер. Он нервничал и буквально обливался потом.
- Ума не приложу, что со мной сделает Бат, когда узнает о моем участии в этой подлянке!
- Скажешь, что по состоянию здоровья Донован не может выйти на ринг и тебе пришлось произвести замену, вот и все! - утешала его Кэтрин.
- Да, но Бат рассердится, что я не предупредил его раньше!
- Да не волнуйся ты! Когда этот парень уложит Бата, ему будет не до того, чтобы кого-то бить! Пусть думает, что Донован отказался в последний момент! Не бойся, тебе же так повезло: большинство менеджеров отдали бы что угодно, лишь бы Крошка Аллисон хоть раз выступил на их ринге!
- Ну, ладно.- Менеджер вздохнул, утирая пот на лысине.- Бат уже на ринге! Вперед!
Мисс Флинн схватила меня за руку и прошептала:
- Я буду сидеть в первом ряду и болеть за тебя, Крошка! Всыпь Бату под первое число! Если ты победишь, я буду тебя ждать после поединка!
- Кэтрин! - Я чувствовал необычайный подъем.- Дух сэра Галахада не даст мне проиграть!
Когда мы шли за менеджером к рингу, Эйб шепнул мне на ухо:
- Послушай, что ты затеял? Как ей удалось уговорить тебя? Ты действительно собираешься драться с этим оболтусом за несчастные сто пятьдесят баксов?
- Замолчи, слабоумная крыса! Я делаю это не из-за денег! Есть вещи более существенные!
Эйб тихо застонал, как подбитый лось, и что-то горестно пробормотал себе под нос. Его слова потонули в восторженном реве болельщиков. Публика уже поняла, что это не Донован, а некоторые узнали меня. Юркнув под канат вслед за распорядителем, я бросил взгляд на парня, спокойно стоявшего в противоположном углу ринга. Я застыл как вкопанный, раскрыв от удивления рот, а Эйб Гарфинкл выронил губку и тихо взвыл.
- Ни одного шрама! И это местный? Господи, Крошка, во что ты вляпался?
- Да заткнись же ты! - огрызнулся я, ничуть не сомневаясь в своих силах.- Все равно я его одолею!
Человек, стоящий в углу ринга, был никакой не Бат Брелен. Нет, это был сам "Воинственный" Уэрли, первоклассный тяжеловес, нокаутировавший рекордное количество соперников на территории Большого Каньона. Я видел его в деле. На Восточном побережье его дисквалифицировали за нечестную борьбу. Западным любителям бокса он не был хорошо известен, поэтому, не опасаясь разоблачения, спокойно стоял в углу, похлопывая перчаткой по перчатке, пока распорядитель выполнял обычные формальности. Этот бой был для него пустячным развлечением! Легкие деньги и никакого риска! Уэрли сражался здесь под вымышленным именем, потому что Калифорнийская квалификационная комиссия работала рука об руку с Нью-Йоркской и, конечно, узнав его настоящее имя, немедленно отстранила бы его от участия в боях. Эти мысли мелькнули в моей голове, пока я смотрел на своего соперника, и я не сразу почувствовал, что Эйб тянет меня за руку, словно пытаясь оторвать ее.
- Бой надо отменить! - решительно произнес он.- Я не позволю тебе драться с этим убийцей! Он же оторвет тебе уши! Где репортеры? Я все расскажу! Я испорчу представление!
- Заткнись! - рявкнул я, приходя в себя.- У нас нет пути назад, а это, по крайней мере, шанс всей моей жизни! Джек месяцами пытался соблазнить некоторых первоклассных боксеров любых категорий сразиться со мной на ринге, а этот огромный бродяга сам идет мне в руки! Вот когда я разделаюсь с ним, мы и сообщим газетчикам, кто он такой. Для меня это будет неплохой рекламой!
- Он же дисквалифицирован! - простонал Эйб.- Участвуя в бою, ты обманываешь квалификационную комиссию!
- Я дерусь с Батом Бреленом,- возразил я,- и вовсе не обязан знать его в лицо! Комиссия ничего не сделает мне за поединок с каким-то Бреленом! А рассказывать его историю мы сами не будем, за нас это сделают репортеры. Наверняка отчет об этой схватке попадет в газеты!
- Но, если он побьет тебя, мы погибли! - причитал Эйб, хватаясь за волосы.- Наши спонсоры откажутся финансировать нас!
- У нас есть шанс, и мы должны им воспользоваться,- ворчал я, стараясь превозмочь свою неуверенность.- Во всяком случае, я дерусь не ради тебя или себя, и даже не ради Рейнолдза! Я дерусь из принципа, как и сэр Галахад!
Сквозь бессвязное бормотание Эйба до меня донеслось сердитое ворчание Бата:
- Что за черт? Это же не Донован, а Крошка Аллисон! Разве я с ним должен драться?
- Донован в последнюю минуту на тренировке повредил запястье, Бат.- Менеджер, обращаясь к нему, усердно вытирал лысину и лоб.- Крошка в это время разминался в зале и сразу согласился заменить его.
Уэрли тихо выругался, явно недовольный сложившейся ситуацией. Конечно, у него не было сомнений, что он одолеет меня, но за те же сто пятьдесят баксов ему придется потрудиться, а этого он не любил! Но мы оба уже были на ринге, толпа весело шумела, предвкушая удовольствие, и отступать уже было просто неприлично. Уэрли не только отличался упрямством и несговорчивостью, но и тщеславием, как все выскочки, и знал, что в случае отказа от боя будет осыпан градом насмешек и оскорблений болельщиков, а этого он не мог допустить! Поэтому, он лишь коротко кивнул, и распорядитель, повернувшись к зрителям, взмахом руки успокоил толпу и пронзительно заорал:
- Леди и джентльмены! С сожалением должен объявить вам, что Донован, который сегодня должен был сражаться в десяти раундах с Батом Бреленом, на тренировке получил травму и не смог выйти на ринг. Однако, чтобы не разочаровывать вас, мы произвели замену. Мы нашли достойного противника нашему парню. На ринге Крошка Аллисон, некоронованный король боксеров Юго-Запада, претендующий на звание лучшего боксера в средне-весовой категории.