Оружие, способное подчинить своей воле владельца, опасно не только для врагов. Глазом моргнуть не успеешь, как будешь выполнять чужие приказы, считая их собственными. Зверек уже несколько раз пытался подменить мысли хозяина на выгодные ему лично. Пока противостоять демоненку удавалось. Надолго ли? Рыжик с каждым днем становился сильнее, умнее, опаснее. А его взгляды на жизнь все больше расходились с человеческими. К чему это приведет, оставалось только гадать.
Леонид понятия не имел, что произойдет, если он укажет питомцу на дверь. Захребетник считал любое обещание, как свое, так и хозяина, незыблемым, а Лео пообещал змеегривому заботиться о "милом" пушистом комочке. Для нарушителя обещания явно ничего хорошего не предвиделось. И хотя полной уверенности высокий лорд не ощущал, проверять не хотелось.
"А вот теперь он еще и взгляды научился отводить. Подсмотрел, как это делаю я, и результат налицо. Сидит на плече, а самого не видно, – размышлял Царьков, подлетая к острову Цруззов. – Когда же ты вырастешь и умотаешь куда подальше, "подарок от фирмы", – Леонид вдруг вспомнил старую кинокомедию "Полосатый рейс".
Похоже, основной причиной, заставившей зверька вчера нарушить приказ хозяина, стало любопытство. Питомец развился до такой степени, что почувствовал перемены в сознании Леонида, когда тот отправился незримо сопровождать Огсиену. По пути Рыжик старался проводить те же манипуляции и преуспел, чему был несказанно рад. Настолько, что забыл выторговать для себя награду за спасение ребенка.
"Разберусь с Гео, и будем договариваться с воспитанником. Надо скорее убедить его, что он вырос и ему пора отправляться в самостоятельное плавание, пока он не обратил меня в свою веру. Послал же Наднебесный испытание. Типа – потренируйся на кошках, чтобы потом своих детей легче было воспитывать. Вот же бестия! Прижался к шее и тащится от полета. Может, ему дельтаплан соорудить? Пусть себе бороздит просторы неба. Уже без меня".
Настроенный на последнее местопребывание Лургадо мини-челнок двигался над головой правителя, показывая дорогу через остров. Высокому лорду приходилось тратить энергию еще и на дымчатого почтовика, дабы тот не умчался далеко вперед. Над землей скорость транспортных облаков заметно упала.
"Я хотеть видеть местный звери, – оживился Рыжик. – Ты мочь лететь ниже?"
"Ниже – значит медленнее, а мы спешим, – возразил Царьков. – К тому же мы еще не долетели туда, где обитают летающие тигры".
"Ты лететь очень медленно, надо быстро. Мы спешить, – тут же высказал другую претензию питомец. – Я помогать ускорить полет".
"Не стоит. За нами летят другие. Они могут подумать, что я их бросил. Это неправильно", – постарался объяснить человек.
"Вожак всегда делать правильно. Они нельзя сомневаться. Иначе они наказывать".
"Как у тебя все просто, Рыжик. Нельзя же быть таким плоским!"
"Плоский? Что есть плоский?"
"Вот и попробуй растолковать этому типу… – приглушил свои мысли Леонид. – Аккуратнее надо со словами. У него восприятие ребенка, и пояснения требуются соответствующие".
Правитель задумался над ответом. Зверек выждал с полминуты и напомнил о себе:
"Ты опять не разговаривать".
"Когда ты все делишь только на то, – начал человек, – что лично тебе полезно или вредно в данный момент, ты не учитываешь последствий такого выбора. Например, возьмем сильного и опасного волка, который убил лося и сожрал его в одиночку, не поделившись со стаей. Он вожак, его действия никто не осудил, но через несколько дней вся стая умерла от голода".
"Вожак выжить, он найти себе другую стаю", – привел контраргументы питомец.
"Ты не дослушал, – упрекнул Рыжика мужчина. – Еще через день этому волку встретился тигр".
"С крылья?" – обрадованно спросил зверек.
"Нет, самый обыкновенный. Но один тигр сильнее одного волка. Полосатый был голоден и напал на серого. Угадай, кто победил?"
"Тигр".
"Молодец. А если бы волк был со своей стаей?"
"Много волки сильный и опасный, чем один тигр", – ответил демоненок, не особо задумываясь.
"И тогда вопрос, – мысленно усмехнулся человек, – прав ли был волк, когда не поделился едой?"
На этот раз питомец задумался надолго, у него в голове что-то явно не сходилось. Наконец, рыжий отозвался:
"Он надо поймать два лось".
"Может, в том лесу всего один и оставался", – покачал головой Царьков.
"Тогда волк делать правильно. Смерть в бой лучше, чем смерть от голод".
"Да, но стая могла вместе одолеть тигра и тогда у них появилась бы новая пища", – Леонид все-таки постарался подвести упрямца к нужному ответу.
"Я понять. Волк быть плоский. Он не думать о свой будущее и умереть. Ты не плоский, я не плоский, – выдал вердикт Рыжик и через секунду добавил: – Теперь".
– Ваше величие, – окликнул стоявший сзади Зруи. – Мы приближаемся к границе северных дебрей.
Царьков взглянул в указанном направлении.
Первое, что бросилось в глаза, – простиравшаяся на многие километры ступенька из зеленых насаждений. Видимо, она и являлась пограничной чертой между обычным лесом и тем, в котором даже опытный охотник мог легко попасть на обед к местным обитателям.
"Там что, земля более плодородная, или солнца больше? Почему такая разница в высоте деревьев? Будто кто-то огромными ножницами прошелся по верхушкам!
Кроны страшного леса вознеслись на две-три ростины выше, чем у восточных собратьев, образовав этот естественный уступ. Цветовые оттенки листьев также немного отличались более темным тоном у великанов.
"Действительно нечто похожее я видел внизу под островами. Да, в любом уголке всегда можно найти как райские местечки, так и их антиподы. Что ж, добро пожаловать в заповедник, он же – филиал обители демонов на небесах".
Отряд из полусотни бойцов разместился на трех обычных и одном десантном челноке. Воины острова Царров являлись неплохими охотниками даже по меркам настоящей обители демонов. Именно на их мастерство больше всего рассчитывал высокий лорд. Впрочем, у него имелся и еще один козырь, использовать который не хотелось. Рыжик умел договариваться с любым хищником, но плата за услуги могла оказаться неподъемной.
– Зруи, мы скоро должны быть над стоянкой Вилрадо. Потом надо отправить на юг Варио. Он не уснул?
Ворона, сидевшая на плече молодого лорда, встрепенулась:
– Поспишь тут. Лорд постоянно вертит головой, словно за нами кто-то гонится.
– Задача стрелка – первым заметить врага, если вдруг объявится, так что он все верно делает. А ты бы мог и на облаке поспать.
– На облаке ночью холодно, ваше величие.
– А ты хотел все удовольствия сразу? – усмехнулся Царьков.
– Люблю путешествовать с комфортом. Лет-то мне знаете сколько?
– Нет.
– И не надо. Люди столько не живут.
– Ладно, ты задачу понял? – вернулся к главному Леонид.
– Разведка местности в четко обозначенном направлении с целью обнаружения группы людей, – отчеканил летун.
– Вот и хорошо, – кивнул правитель.
В этот миг ему показалось, будто кто-то или что-то промелькнуло слева. Где-то на грани восприятия.
"Померещилось или нет? Нам сейчас только в бой ввязываться… Впрочем, если это разведчик, лучше бы ему тут и остаться". – Царьков очень пристально вглядывался на север, где заметил летящий объект.
Лео даже не обратил внимания на стайку вспорхнувших птиц, которая устремилась в том же направлении.
"Они упасть, – доложил Рыжик и тут же добавил: – Я выполнить твой желание. Твой очередь. Я хотеть увидеть тигр с крылья".
"Какое желание?" – не сообразил Лео.
"Ты сказать, он надо остаться. Я приказать птицы, они лететь и нападать на три человек. Они свалиться с облако. Я помогать ты, ты помогать я".
"Значит, не показалось. Надо все-таки прикрывать мысли, – отругал себя правитель. – Вот и еще один должок. – Леонид стал активно чесать затылок. – И где я ему сейчас найду летающую кошку? А ведь не отстанет".
"Ты не хотеть помогать?" – возмутился питомец.
"Думаю, как это лучше сделать".
Рыжик тоже начал чесать голову чуть выше шеи, но задней лапой.
"Ты шевелить мысли рука? Они лучше работать?"
Иногда зверек поражал своей наивностью, заставляя на миг забыть о его сущности. Вот и сейчас высказывание захребетника заставило Царькова улыбнуться.
"Иногда, – не стал отрицать человек. – Я вот что придумал: ты попробуй сам обнаружить нужное животное по пути следования. Когда почувствуешь, скажи, я опущусь ниже, и ты сможешь по кронам деревьев до него добраться. Только сразу свою силу не показывай. Сначала посмотри, как тигр ведет себя без понуканий со стороны. Надеюсь, меня ты здесь не потеряешь?"
"Нет. Но я хотеть прилетать к тигр на облако. Он я не увидеть".
"Рыжик, ты меня удивляешь! Неужели не хочешь рассмотреть пусть не весь лес, но хотя бы ту часть, по которой придется прогуляться? Я бы, например, – с удовольствием, но времени нет, моим подданным грозит опасность. Когда еще найду потеряшек, а потом их из леса выводить, думать, как с острова переправлять…"
"Я не плоский, – неожиданно выдал зверек. – Ты спускаться, я искать звери с крылья".
Если бы Тариана узнала, сколько раз за ночь ее перевозили с места на место, она бы сильно удивилась. Сначала усыпленную миледи отвезли в крохотный трактир южнее Рядно, где сняли комнату и устроили ее якобы на ночлег, как дочь купца. Два охранника так и остались сторожить двери госпожи, зато двое других, пробравшись через окно, похитили ее второй раз. Затем была остановка в пустовавшей лесной сторожке, потом – в домике на окраине столицы, и лишь под самое утро "спящую красавицу" доставили в какую-то гостиницу.