– Согласно сделке, наша задача – перебросить людей. И до недавнего времени мы занимались только перевозками, за что получали соответствующую плату. Ваши люди, огромная им благодарность, прикрывали воздушные шары и указывали безопасные маршруты.
– Все верно, – подтвердил остроносый вельможа. – Я выполняю свои обязательства, вы – свои. Возникли проблемы?
– Как же без них, ваше истинное величество. В любом деле без трудностей не бывает, но мы всегда привыкли решать их самостоятельно. За исключением, пожалуй, финансовых.
Пират как-то по-особенному произносил "ваше истинное величество". По крайней мере, Гео казалось, что в его интонации звучит ирония.
– По-твоему, я мало платил за работу, Хизиру?! – Лорд попытался перейти в наступление, добавив в голос металла.
– Лучшего нанимателя у нас давно не было, ваше истинное величество, – снова лучезарная улыбка. Капитан непроизвольно коснулся шрама на лбу, что выдавало его глубоко спрятанное волнение, – но это касается лишь первого договора. За второй, увы, мы не получили ни монетки.
– Лишь потому, что он пока не выполнен, уважаемый Хизиру. Столица ведь до сих пор в руках неприятеля.
Мысленно высокий лорд похвалил себя за эту приписку в тексте. Капитаны пиратов при согласовании договора тогда не обратили на нее внимания, почти все были уверены – главный город Кардома обречен. Сейчас предусмотрительно записанное условие принесло немалую экономию.
– Так-то оно так, – согласился худощавый, прищурив и без того узкие глаза. – Но город-то не взяли не наши, а ваши люди. Мы действовали согласно вашим приказам и выполняли их, невзирая на большие потери. При заключении сделки было обещано, что в небе проблем не возникнет. А на самом деле…
– Всего не учтешь, – развел руки в стороны Гео. – И все же договора я не нарушал, надеюсь, и вы продолжите выполнять свои обязательства.
Он знал – чирхазцы никогда не отказывались от письменных договоров, если на то не имелось веских причин. Однако от мужика с острой бородкой можно было ожидать любых неприятностей, слишком спокойно тот себя вел, будто заранее знал, чем закончится нынешний разговор.
– С превеликим удовольствием, ваше истинное величество, если вы как союзник, – Хизиру особо выделил это слово, – поможете восполнить наши потери. Иначе нам просто не на чем будет осуществлять перевозки.
Стало понятно – пираты уже прознали о договоренности Гео с еще тремя племенами ризенцев. Около двух тысяч дикарей ждали, когда их доставят в Кардом. Лорд Хзау должен был подготовить базу для новых бойцов. Да и пушечное мясо требовалось доставить на поля сражений.
– Насколько мне известно, – главарь мятежников одарил пирата весьма недобрым взглядом, – почти половина флота уцелела, так что вы вполне способны выполнять условия контракта.
– Можно и так сказать, – не стал спорить чирхазец. – Действительно, если подлатать шары, подлечить раны несунов и пилотов, починить десантные корзины, то через пару месяцев, мы, безусловно, будем готовы опять стать в строй.
– Шар, который может летать, должен быть в небе! – возразил Гео, внутренне начиная закипать.
– Я думаю, ни вы, ни я не простим себе, если из‑за поврежденного баллона или больного несуна воины, которые должны сражаться за правое дело, не долетят до места назначения.
– Хизиру, это саботаж! – Высокий лорд с трудом сдержался, чтобы не вскочить с кресла.
– Как можно, ваше истинное величество! Всего лишь беспокойство об успехе нашего общего дела. Мы же союзники.
"Прибью негодяя! Уничтожу при первом же удобном случае. И легкой смерти он от меня не дождется", – мысленно сдерживал волну ярости высокий лорд.
– И что нужно, чтобы флот в самое ближайшее время смог приступить к выполнению своих обязательств?
– Двадцать тысяч золотом, – не задумываясь, ответил капитан.
В кабинете повисла напряженная пауза.
Когда Гео впервые столкнулся с воздушными пиратами Чирхазы, то попробовал подчинить их своей воле. На земле все получилось довольно гладко, однако стоило пилоту или стрелкам подняться в воздух, как начинались проблемы. Подавленная сущность выходила из-под контроля, и человек вел себя, как буйнопомешанный. После нескольких опытов высокий лорд оставил эту затею и решил нанять узкоглазых обычным способом, через заключение контракта.
– Двадцать? – прервал молчание вельможа. – Почему так много?
– Снадобья для лечения ран наших птичек стоят весьма недешево. К тому же требуется закупить новые корзины и более резвых летунов. Или скорость переброски вас не интересует?
Чирхазские пираты славились тем, что их шарики, даже многоместные, носились по небу немногим медленнее челноков благодаря особой породе несунов и некоторым усовершенствованиям воздушных судов. Скорость аппаратов позволяла сокращать время перебросок. А оно сейчас для Гео было очень дорого.
– Половину получите завтра утром, остальное – через пять дней, – процедил сквозь зубы Гео. – Тогда же и оформим документы на все двадцать тысяч.
– Договорились.
– Теперь перейдем к другим делам. – Высокий лорд перевел взгляд на тучного пирата. – Сколько воинов способен переверти флот за один раз, если вылет назначить на завтра?
– Не более пятисот человек, – ответил доселе молчавший Рошицу. – Если подождать пару дней – еще три сотни.
– Ждать не будем. Получите монеты – и отправляйтесь.
Пираты покинули кабинет. Высокий лорд распорядился вызвать Глао, который должен был проработать новую операцию. О ней истинное величество хотел узнать как можно скорее.
– Что скажешь, лорд?
– Есть новая идея, как быстро захватить остров, – начал тот с порога.
– Уверен, что она сработает? – Остроносый указал вошедшему на стул. – От твоих предыдущих затей проку было не слишком много.
– На этот раз должно получиться, ваше истинное величество.
– Смотри мне! Лимит ошибок ты давно исчерпал.
В этот момент взгляд Гео наткнулся на поврежденный влагой листок бумаги, поверх которого была прикреплена записка:
"Обнаружено на острове Цруззов после мощного дождя с грозой. Скорее всего, послание из столицы. Текст разобрать не удалось…" Тут же было указано время и место находки.
– Ваше истинное величество, что-то случилось? – спросил Глао, заметив сосредоточенность начальника.
Тому удалось разобрать слова "шаман" и "поляна с жел… цветами". Перевернув лист на обратную сторону, он заметил несколько строк другим почерком. Подпись пострадала, но имя явно было очень коротким.
– Лорд, у тебя есть умелец, которому по силам восстановить это? – Гео подвинул размытое письмо.
– Могу поискать.
– Найди и пришли сюда, срочно! Разговор о захвате острова продолжим позже.
Во вновь созданную структуру, которую, по совету правителя, назвали КГБ – Контора государевой безопасности, вошли не только отдельные представители тайной полиции, следственного комитета и городской стражи, но и несколько человек из теневого бизнеса, ранее получавших приказы от первого министра. Их мало кто знал, поскольку штатными сотрудниками они не являлись.
Шрео имел определенный вес среди ночных лордов и сейчас попросил главаря об одолжении. Тот не смог отказать, да еще выделил лучших людей из воровской братии. Заниматься им приходилось приблизительно тем же, чем и раньше, но клиентов "подбирала" контора.
В один из вечеров по опустевшим улицам столицы неспешно прогуливалась влюбленная парочка. Судя по одежде и манере поведения, они принадлежали к среднему сословию и проживали, скорее всего, в небедных кварталах города. Почему влюбленные забрели на улицу мелких ремесленников? А почему бы и нет? Закон этого не запрещал.
Правда, с наступлением сумерек в некоторых районах города начинали действовать свои правила, а на улицы выходили те, кто эти правила устанавливал. И если им что-то приходилось не по душе…
Из переулка позади парочки вынырнули пятеро мужичков, сразу проявивших интерес к припозднившимся влюбленным.
– Эй, парнишка! – крикнул один из них. – А ну стой!
Влюбленные оглянулись и ускорили ход. Это лишь подстегнуло хулиганов, которые перешли на бег, и тихая улочка наполнилась бранными словами.
Возможно, парочке удалось бы оторваться от преследователей, но девушка неожиданно споткнулась и начала прихрамывать. Пришлось остановиться.
– Беги сама, я их задержу! – крикнул молодой человек.
Надо отдать должное парню, драться тот умел. Ловкой подсечкой свалил первого, на противоходе поймал второго, сумел увернуться от удара третьего, но следующий нападавший корпусом сбил ловкача с ног.
Девица в это время нагнала одинокого прохожего и вцепилась ему в рукав:
– Помогите! Его сейчас убьют!
– И рад бы, милая, да их слишком много, – попытался высвободить руку мужчина.
– Вы трус и подлец! – истерично закричала дамочка, напугав незнакомца еще больше.
– Хорошо-хорошо, только не ори, – согласился тот.
Похоже, он был из тех, кто не любит привлекать к себе излишнее внимание. Мужик выхватил из-под полы тесак и направился к месту драки.
– Прекратите немедленно, а то всех на куски порублю! – повысил он голос.
Пятеро перестали бить одного и дружно развернулись к прохожему.
– А это что за крендель? – радостно спросил один из них.
– Он считает, что может нам указывать? – поддержал второй.
– Или возомнил себя хозяином нашей улицы? – включился третий.
Четвертый ничего говорить не стал, просто достал из‑за пазухи дубинку. За ним про свои палки вспомнили и остальные. Несколько секунд – и защитник, выронив тесак, остался лежать на тротуаре. Местные от души попинали его ногами и скрылись в подворотне.