Под "остепениться" ма могла подразумевать все, что угодно: от "найти работу" до "жениться". Я бросила братцу сочувственный взгляд.
- Ну ма! - капризно протянул он и поморщился, приложив два пальца к вискам.
- И сколько ты вчера выпил? - полюбопытствовал па.
- Па! - Кит только отмахнулся.
- Ты знаешь, как губительно алкоголь виляет на молодой организм?! - Ма оседлала любимого конька, и братец подпер рукой щеку и прикрыл глаза: так он настраивался на долгий и серьезный разговор. - Заболевания внутренних органов, ранние морщины, импотенция, в конце концов!
Кит фыркнул, но выражение его лица не поменялось.
- Это все от безделья! - разгорячившись, ма указала вилкой в сторону моего братца, и па удивленно приподнял бровь в ответ на это вопиющее нарушение этикета. - Отец столько раз предлагал тебе устроиться в его компанию. Скажи ему, Рональд. Кроме того, Анжелика давно хотела познакомить тебя со своей дочкой Агнесс. Замечательная девочка. А как играет на скрипке!
Анжелика Ноулз была приятельницей ма, а ее дочь в свои двадцать три, действительно, прекрасно играла на скрипке, носила брекеты и круглые очки и в любой компании только молчала и краснела, особенно, если при этом присутствовала ее мать. Судя по выражению лица Кита, стрела, пущенная ма, на этот раз достигла цели.
- Побойся Бога, Маргарет! - не выдержал и па. - Мальчику всего двадцать пять лет! В наше время парни спокойно гуляют до тридцати холостыми. Вся жизнь еще впереди!
- Ты в его возрасте уже женился на мне! S! - парировала ма, и ее лицо засветилось улыбкой победителя: я не раз слышала историю ее триумфального завоевания папы. - И мне надоело, что мистер Джус ходит к нам чаще, чем на работу!
Мистер Джус был начальником полицейского участка. Каждую неделю Кита ловили то за езду в нетрезвом виде, то за драку, то за купание голым в фонтане на площади перед Центральным парком, то за мелкие кражи. Па приходилось идти платить выкуп за условное освобождение и просить мистера Джуса не возбуждать дело. В итоге они неплохо подружились, жизнь Кита стала еще легче, а начальник полиции полюбил заглядывать к па на рюмочку коньяка и задушевные разговоры в кабинете.
- Может быть, приличная молодая жена, наконец-то, совладает с нашим Китом, - закончила отповедь ма и вдруг повернулась ко мне. - Кстати, Алиша, для тебя у меня тоже есть замечательный молодой человек, Уолтер. Помнишь, мою подругу Мириам? Ее сын. Уже возглавляет отдел в "Джорджтаун-кэпитал", еще немного - и станет коммерческим директором.
Я беспомощно посмотрела на Кита и папу в поисках поддержки, но оба уткнулись в тарелки, сделав вид, что индейка сейчас интересует их больше моей судьбы. Впрочем, на их месте я поступила бы точно так же: ма редко решались перечить в нашей семье.
- Ма-а-м, - робко протянула я, - но у меня же есть Хью!
Ма слегка наморщила лоб. Такое она делала редко, опять же помня про ранние морщины.
- Но вас же связывает только дружба? - под пристальным взглядом мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть и опустить глаза. - Ну вот, значит, тебе не возбраняется приглядываться к тем, кто… более перспективен.
Мы с Хью познакомились совершенно случайно. В полицейском участке, куда меня и маму пригласили давать показания после ограбления в Центральном парке. Хью стоял чуть поодаль, наблюдая за мной. Он сразу показался привлекательным: высокий слегка смуглый кареглазый шатен. Говорят, больше всего женщин сводят с ума мужчины в форме. А если ко всему прочему у этих мужчин есть значок и пистолет…
В какой-то момент я поймала его взгляд и, не удержавшись, улыбнулась. Он улыбнулся в ответ, но не подошел. А через пару дней сам постучал в двери моего дома и вернул мамину сумочку и деньги. Мы обменялись телефонами и с тех пор редко расставались более, чем на два дня. При мысли о том, что Хью узнает о моем знакомстве с каким-то Уолтером, которого прочат мне в женихи, я пришла в ужас.
- Ма, давай начнем с Кита, - попыталась выкрутиться я, и братец тут же скорчил мне злобную гримасу. - В конце концов, он старше и хуже себя ведет.
- Мне не важно, кто из вас первым устроит свое будущее! - ма отложила приборы и всплеснула руками. - Главное, чтобы вы нашли свое счастье.
Мы с Китом переглянулись. Ну да. Если бы только ма знала, что каждый из нас подразумевает под счастьем! Братцу для этого явно не хватило бы одной женщины, а мне…
Если бы кто-то спросил меня, что самое главное в жизни, я бы, не задумываясь, ответила: семья. Что бы там ни говорили, а будь ты хоть трижды успешной бизнесвумен, как например, Аманда Баскетт, владелица картинной галереи и старинная подруга мамы, но без семьи будешь выглядеть жалко. Аманда была уже совсем старой: ей перевалило за сорок, и все шептались за ее спиной об отсутствии мужа и детей.
Слыша подобные пересуды (а это неминуемо, если ты хоть немного вращаешься в обществе), я всегда втайне радовалась, что у меня есть Хью. Он был не похож на остальных мужчин, встречавшихся мне: серьезный, ответственный и, вместе с тем, нежный и заботливый. Он мог снять пальто, укутать меня и на последние деньги повести в кофейню пить горячий чай, если я замерзала во время прогулки. Мог просто держать за руку, если я порой жаловалась ему на что-то или даже плакала от обиды. С таким мужчиной не страшно встретить старость. От такого хочется родить детей.
Хью не интересовался модой или гаджетами, не завидовал другим и не требовал, чтобы я увеличила грудь. Иногда казалось, что он вырос на другой планете. По большому счету так и было - все-таки мы принадлежали к разным социальным слоям. Мои подруги снисходительно фыркали, стоило нам появиться вместе, брат держался равнодушно, а ма, хоть сама всегда и повторяла, что нельзя судить человека по одежке, намекала, что он "бесперспективен".
Осознав, что разговор зашел в тупик, я осторожно откашлялась и отложила бумажное полотенце.
- Ты куда? - тут же оживилась ма.
- Вспомнила, что нужно подготовить реферат к зачету. Посижу немного в университетской библиотеке. Все равно обед уже почти закончен.
- Потом сразу же домой! - Как всегда назидательно бросила мне вдогонку ма.
…Хью стоял, прислонившись к парапету набережной и глядя на реку. Он не спрятался в тень клена, растущего неподалеку, и поэтому я решила, что не заставила себя долго ждать. Кожа на его шее и руках уже позолотилась загаром, и мне нестерпимо захотелось запустить ладони под его белую рубашку. Туда, где загара не было…
От собственных мыслей почувствовала, что краснею.
Я обожала квартиру Хью в доме у реки. Обычно оставляла машину на парковке у набережной, чтобы не вызывать лишних сплетен среди его соседей, и мы, взявшись за руки, шли к нему, по пути обсуждая, какой фильм будем смотреть этим вечером. Иногда Хью разрешал мне хозяйничать на кухне, и тогда я представляла, что из мисс Стюарт превратилась в миссис Тоддлер, и что в гостиной муж и пара толстощеких карапузов с нетерпением ожидают мой фирменный капустный пирог. Если бы он вдруг вынул кольцо и встал на колено, я бы наверно сошла с ума от радости. Но Хью молчал. Ма говорила, что мужчинам в таких делах всегда надо много времени, чтобы собраться с духом. Оставалось лишь ждать.
- Как прошел твой день? - спросила я, прижавшись к его плечу.
По лицу Хью пробежала легкая тень.
- Все как обычно. Не хочу пугать тебя подробностями.
Он, действительно, не любил говорить о своей работе, объясняя это тем, что я слишком чувствительна и ранима. Не отрицаю, так и было, и слушать про жуткие убийства не хотелось. Только подумать, сколько злых людей вокруг! И на улицу выходить станет страшно. Но ма всегда спрашивала у па, как прошел его день. А что тебе на это ответят - не так уж и важно.
- Что ты сказала родителям на этот раз? - как бы невзначай поинтересовался Хью, открывая и придерживая дверь подъезда, чтобы я могла пройти.
- Что-то про университетскую библиотеку. Когда речь заходит об учебе, они готовы дать мне сколько угодно времени.
- Твоя успеваемость на самом деле хромает, пока ты здесь, со мной?
Мой каблук соскользнул со ступеньки, и Хью тут же придержал меня за локоть.
- Нет, вовсе нет! - поспешила ответить я. - Все, что нужно, легко найти в интернете. Хорошо, что родители по старинке думают, что без книг не обойтись.
Хью ничего не ответил, вынимая из кармана ключи и отпирая входную дверь, но я догадывалась, что ему неприятно. Каждый раз, с тех пор как он понял, что мои родственники настроены холодно, на этой теме Хью замолкал.
- Хочешь, приготовлю что-нибудь вкусненькое? - кокетливо спросила я, входя в прихожую и украдкой оглядывая себя в большом зеркале. Все было в порядке, короткое платье из хлопка почти не помялось за время езды, а прическа - не растрепалась.
- Кухня в твоем распоряжении, - с улыбкой пожал плечами он, но стоило мне сбросить босоножки и сделать шаг, как Хью схватил меня за руку и развернул к себе.
- К черту вкусненькое, - прошептал он, - я хочу тебя.
Сумка выпала из моих рук. Такие моменты я любила больше всего. Хью мог быть серьезным, надежным и деловым, но стоило нам оказаться вдвоем в его квартире, становилось понятно, что рядом друг с другом мы не можем спокойно находиться, пока не займемся любовью. С самого первого раза это выглядело как естественнейшая вещь в мире. Пусть ма всегда повторяла, что спать с мужчиной до брака нехорошо, но перед энергетикой Хью невозможно было устоять. Он мог только погладить меня по щеке, а колени уже подкашивались, и губы пересыхали.
- А я - тебя, - прошептала я в ответ, закидывая руки ему на шею.