- Там твоя тётя стоит, - прошипел в ответ Чез. - Если успеешь, то добежишь до дома и соберёшь вещи до того, как она придёт. А потом можешь завалиться ко мне. Давай беги, только следи, чтобы она тебя не засекла.
Тут уж говорить что-либо было лишней потерей времени. Я кивнул, и что есть мочи побежал к дому по светящемуся в темноте тротуару, разгоняя безликие тени своим защитным амулетом. Если честно, то я давно уже перестал обращать внимание на безликих, совершенно забыв об их потенциальной опасности. А ведь не будь у меня защитного амулета, стража не нашла бы даже моего скелета.
Уже на пути к дому я вспомнил, что ключи, как обычно, забыл и окно на всякий случай, помня о сегодняшней гостье, закрыл. Весь мой оптимизм моментально куда-то улетучился. Единственная надежда, что близняшки будут дома. Но вот золотые кварталы остались позади, и я подбежал к дому, в свете луны кажущемуся особенно мрачным. Странно, раньше я этого почему-то не замечал.
Дома близняшек, конечно же, не оказалось. Я обошёл золотой особняк несколько раз, надеясь увидеть какое-нибудь случайно оставленное открытым окно, но всё было напрасно. Мимо защитной системы не пройдёшь (хотя по идее, она должна бы меня распознать), а то ведь можно и вовсе в головешку обожжённую превратиться, случайно не туда наступив или просто застоявшись возле дома на подозрительно долгое время.
Я сел на лестницу и задумался. Что же мне тёте сказать? Если она сейчас придёт, то душевной беседы с ней мне не избежать. Опять будут долгие нравоучения, а то и что-то похуже.
Наверное, сказалась общая усталость и переживания сегодняшнего дня, потому что я сам неё заметил, как глаза мои закрылись…
* * *
Перед моими глазами ещё стояла улица, освещённая одинокими окнами домов и подсвеченная свето-камнями мостовой, но сквозь неё стали проявляться какие-то инородные очертания. Прошла вечность, или же секунда, и вот уже не огромный особняк манит взгляд своим изяществом, а бесформенная махина однообразного серого цвета вздымается в высь. На безлюдных улицах появляются странные тени, не то призраки, не то просто загулявшие прохожие. Но нет, прохожие не просвечивают, а через этих можно увидеть звёздное небо с двумя лунами в небе. Или с одной? Очертания накладываются друг на друга и уже нельзя разобрать где сон, а где явь. Неожиданно надо мной пролетает, едва не задев перепончатыми крыльями голову, летучая мышь, и все призраки исчезают…
Улица опять стала обычной, и с неё исчезли непонятные призраки, дома снова вернули свой гордый золотой вид, да и с неба светят всё те же две луны. Я встряхнул головой и громко чихнул, окончательно отогнав странные видения.
- А, вот ты где! - раздался звонкий голос тёти. - Я так и думала, что ты сразу побежал собирать вещички.
В голосе послышались нотки обиды.
- Ну что ж, может так оно и лучше…
Из-за лиственной ограды вышла тётя в вечернем платье и почему-то с бутылкой шампанского.
- Если ты так хочешь, то пусть так оно и будет.
Я не видел её лица, потому что его скрывала тень, но мне показалось, что на нём сейчас застыло выражение полной безысходности. Во всяком случае, именно безысходность слышалась в её голосе.
- Значит, ты не будешь меня ругать? - на всякий случай робко спросил я.
- Надо бы, но не буду. Ты уже взрослый человек, и сам выбираешь свой путь. Жаль только, что на твоём пути не будет Императорского трона, - дородная тётя невесело усмехнулась. - Так что, пойдём соберём твои вещи, будущий Ремесленник.
Сказав это, она спокойно поднялась по лестнице, на которой я до сих пор сидел, и открыла дверь. Вернее дверь открылась сама, едва заклинание двери почувствовало в непосредственной близости энергетический ключ. Ключ, кстати, был весьма странной формы. Почему-то издревле считается, что их нужно изготовлять в виде странной формы палочек. Зачем им придают непонятную и совершенно глупую форму, никто не знает, во всяком случае, мне никто так и не смог толком это объяснить, ведь никакой магии формы тут не используется.
Я ещё посидел немого, тупо глядя перед собой, и пытаясь понять, с чего это тётя стала такой доброй. Если вспомнить, сколько на меня посыпалось нравоучений, когда я отказался от занятий в школе танцев при Императорском дворе, то нынешнее её поведение можно считать просто ангельским. Это просто подозрительно, если не сказать больше.
Судорожно вздохнув, я поднялся с нижней ступеньки и пошёл собирать вещи. А что ещё оставалось?
* * *
- Ты где был? - спросил безликий голос.
Какой-то толстый мужик ответил со смесью удивления и радости:
- Пиво пил.
* * *
Проснулся я от дикой головной боли и звона в ушах. Я с трудом открыл веки и в голове раздался такой скрежет, что я невольно закрыл их обратно, поняв свою ошибку. Так у меня голова не болела с тех пор, как я первый раз напился. Ну, тогда правда мою боль быстро вылечила бутылка хорошего вина. Вот бы и сейчас немного этого вина, чтобы облегчить мои страданья. И надо же мне было столько вчера выпить…
Минуточку, не вчера, а сегодня, и ничего я не пил кроме шампанского! Тётя отправила меня собирать вещи, а сама пошла готовить прощальный ужин. От ужина я, естественно, отказался, наевшись ещё в "Золотом полумесяце", а вот шампанского немного выпил. За шампанским тётя всё сетовала, что будет скучать по мне. Просила прощенья за то, что не смогла уберечь от дурного влияния. Я начал было спорить, а потом… а что было потом?
Мысли в голове текли вяло, цеплялись друг за друга и сбивались. Я боялся двигаться, потому что малейшее движение даже мизинца отдавалось жуткой головной болью. Однако ж, потихоньку я приходил в себя.
Интересно, а сколько времени я проспал? Мне уже наверняка пора выходить, иначе я опоздаю на утренние сборы.
Одна только мысль об опоздании заставила меня поёжится. Не хотелось бы быть первым идиотом, не пришедшим на сборы, уже после посвящения. Правда очень уж хочется спать. А встать можно и попозже, в конце концов, это же не конец света, если я ещё немного посплю…
Неожиданно проорал диким голосом будильник. Если быть точным, то не будильник, а "музыкала", настроенная на определённое положение светил. Пришлось всё же открыть глаза и, не взирая на адскую боль в висках, посмотреть на часы.
Тень меня забери! Уже почти семь часов!
Если мне и досаждала головная боль, то едва я посмотрел на часы, меня сбил с ног леденящий ужас. Вернее сбил бы, если бы я стоял, а не лежал. Не помня себя, я вскочил, подхватил сумку и кубарем скатился по лестнице. Только по пути вниз я вспомнил, что ещё секунду назад умирал от дикой головной боли. Но теперь уже было не до неё, и боль поспешно ретировалась до лучших (вернее худших) времён. Внизу никого не было, да и если бы и были, я всё равно никого б не заметил. Выскочив на улицу, я побежал со всех ног к Академии. Ноги проскальзывали на, ещё мокром от утренней чистки, тротуаре. Я едва не навернулся пару раз, но потом приноровился к слегка кривоватому бегу и побежал ещё быстрее. На улицах пока что никого не было, только на крышах одинокие фигуры вручную открывали свои "ромашки", для улавливания магов. Автоматические ромашки давно уже должны быть открыты, а эти всё никак не откроют…
Пока я бежал, в голове металась всего одна жуткая мысль. Я не успеваю! От Академии до моего дома сорок минут ходу. Если бегом, то двадцать. Если моим бегом то десять. А нужно успеть за пять!
Я невольно зажмурился от ужаса и, надо же такому случиться, влетел в лужу по колено и громко плюхнулся на мостовую. По привычке тут же вскочил и, даже не успев толком покраснеть от стыда и посетовать на несправедливость жизни, побежал дальше. Благо, я человек тренированный и боль в разбитом, по ощущениям, колене мне не помеха. Хотя это весьма и весьма неприятно…
Пролетев на полной скорости по Площади Семи Фонтанов, я выскочил на финишную прямую. Передо мной высилась Академия с открытыми воротами и почему-то безлюдным пространством во внутреннем дворе. По идее там уже должны были собраться все поступившие. А никого почему-то не наблюдается.
Я влетел в ворота как метеор и, пробежав по инерции ещё с десяток шагов, остановился.
Пустота. Пустота и тишина, вот что меня встретило во дворе Академии. Опоздал. Точно опоздал.
Я подошёл к башне Академии, и устало сел на мостовую, прислонившись спиной к каменной стене, и положив рядом сумку с вещами.
Опоздал. Умудрился проспать. Но как? Я же ведь не очень хотел спать, когда вернулся домой! Я даже не устал толком! Неужели?.. Да нет, не может быть. Не могла же тётя мне что-то подсыпать в шампанское. Или могла? Она конечно не подарок, но чтобы пойти на такую подлость… Ведь она же моя тётя! Как она могла?
- Что-то ты рано.
От неожиданности я подскочил в воздух на метр с лишним.
- Ты чего, ночевал здесь что ли? - опять донёсся весёлый голос.
Я удивлённо окинул взглядом площадь - никого. Тогда откуда же голос?
- Наверх посмотри, балда, - со смешком посоветовал голос.
Я послушно поднял взгляд наверх и действительно увидел в окне третьего этажа веснушчатую физиономию парня на год или два моложе меня. Хотя с уверенностью сказать нельзя. Может ему и лет девяносто.
- Рано для чего? - тупо спросил я.
- Для всего, - лаконично ответил парень.
Тут я потерял нить рассуждений и задумался. Вернее просто посидел с пяток минут пялясь на мостовую.
- Так ведь поздно же, - наконец произнёс я.
- Для чего? - удивился рыжий.
- Для всего, - поражаясь своей изобретательности, ответил я.
- Ааа… - протянул парень и, повертев пальцем у виска, скрылся в окне.