- Ну вы совсем одичали, господа маги! - неодобрительно зацокала Светлолика, выныривая из кустов. Такой реакции на свое появление она точно не ожидала. Вроде бы и платье сегодня надела, и волосам не просто расческой погрозила, а в две косы заплела. Да, платье испачкалось чуток, но тут ведьмак виноват. - Уже людей стали пугаться. Вам срочно надо обратно к себе, в столицу, пока, как вампир, на деревьях гнезда вить не стали.
- У-у-у, ведьма проклятущая, подкралась! - Все еще перепуганный Намурас погрозил девице худосочным кулаком.
Обозрев оный, Светлолика ничуть не впечатлилась. Ведьма в Безымянном лесу с малолетства проживала, и, чтобы ее напугать, нужна угроза повесомей. К тому же с ней были целых три вервольфа, а оборотней и маги посолиднее нескладного паренька опасаются.
Лютый бесшумно вышел из кустов, сверкнул в сторону парнишки янтарем волчьих глаз, оскалился. Даже рычать не пришлось, чтобы Намурас полностью осознал всю хрупкость своего бытия и отступил в сторону наставника.
- Не понимаю, почему такая реакция? - недоуменно пожала плечами Светлолика. - Я всего лишь хотела помочь.
- Чуть не сделав парня седым во цвете лет? - иронично уточнил Флоднег, с тоской во взоре осматривая Лютого.
Тот, казалось, заматерел еще больше, отъелся на вольных хлебах и выглядел вполне довольным жизнью. "Неблагодарный, - вздохнул про себя маг. - Я ж тебя обучал. Столько сил вложил. Столько драк с нежитью бок о бок отстояли. А ты… И главное, чем она вас берет? Неужели правда ведьма с оборотнями того… связь греховную имеет? Хотя… если подумать хорошенько… сие нереально. Вес у них сильно разный. В Лютого две такие девицы влезут, может, и все три…"
- Нет, - покачала головой Светлолика, в очередной раз убеждаясь в людской неблагодарности. - Просто хотела сказать, что ваша еда уже сгорела. Но теперь, гляжу, оно и ни к чему.
Все дружно уставились на опустевший, почти погасший костер. С едой опять получилась незадача.
- Ну, я пошла, - с царственным видом императрицы в изгнании, чьи подданные вовсе не ценят сделанного для них добра, возвестила ведьма и удалилась.
Лютый рявкнул напоследок чисто для острастки и исчез следом. Молчаливыми, едва угадываемыми в переплетении ветвей кустарника тенями за вожаком проследовали Луна и Пантера.
- Леди! - метнулся было следом Т, вспомнив, что ведьму надо бы начинать очаровывать ну или хотя бы приучать к своей полуэльфийской персоне.
Но ведьмы и след простыл. В это время ветка, на которой держался котелок, треснула, и железная утварь ухнула с высоты прямо на голову знатока черных шаманок, украсив ее в качестве шлема. Намурас ахнул и рухнул на землю как подкошенный. Валсидал дернулся было следом за ведьмой, но вспомнил, что так и не дослушал увлекательную историю до конца, и вернулся.
- Прошу прощения, господа, - вежливо кашлянул он, заставив вздрогнуть обоих магов от неожиданности.
- Чего тебе еще, нежить, надобно? - недобро поинтересовался Флоднег, словно травма ученика была целиком заслугой вампира.
- Когда ваш приятель очнется, попросите его, чтобы не продолжал рассказ без меня, - попросил Валсидал. - Спасибо за понимание.
- М-да, - задумчиво протянул Флоднег, с трудом извлекая голову не вовремя сомлевшего ученика из походного котелка, - рассказчик ты хороший, а вот кашевар - никакой. Опять ведь без обеда остались.
- Только продукты перевели, - согласился с магом Т, но глядел при этом почему-то на печальные останки книги о противоборстве между магом Катиджерном и зловещей Черной шаманкой.
А занимательная все-таки история. Жаль только, не удалось дослушать ее до конца.
Из-за пресловутого ведьмака, что твердо обосновался под деревом, Светлолике пришлось сделать изрядный крюк на обратном пути к своей избе. Это обстоятельство очень расстраивало девушку.
- Уже по собственному лесу без оглядки на пришлых ходить невозможно, - бормотала она себе под нос.
Именно поэтому ведьма вышла к месту стоянки магов позже вампира. Теперь Лика старалась наверстать упущенное время, не жалея молодых крепких ног. Вервольфы мерно трусили следом, иногда забегая вперед, чтобы проверить, не притаилась ли за ближайшим кустом какая опасность. Опасности не наблюдалось, но оборотни все равно бдительности не теряли. Обученный магами Лютый дело свое знал туго и охранял Лику на совесть.
Валсидал Алукард уже совсем обвыкся в Безымянном лесу. Лес, конечно, не фамильный замок с родовыми портретами и внушительными стенами, защищающими от воинственных соседей, но с Сартаклем в комплексе с безнадежным прозябанием и вынужденным донорством на нужды магов не шел ни в какое сравнение. Свобода есть свобода. Вампир резво прыгал по ветвям, проявляя чудеса ловкости, хотя и без особого изящества, но совершенно не поспевал за стремительным передвижением ведьмы. Правда, Светлолика имела некоторую фору, так как удалилась с места стоянки магов немного раньше Валсидала, но это обстоятельство не утешало изрядно запыхавшегося вампира.
- И куда эта деваха так несется? - недоумевал он, тщетно пытаясь двигаться вровень с ведьмой. - У нее пожар приключился, что ли?
Но ему никто не ответил. Светлолика его попросту не слышала, а упитанная змея, которая в это время находилась в кроне дерева, была глухой, что вовсе не помешало ей сделать попытку употребить проскакавшего мима вампира на обед. Острые змеиные зубы вцепились в бледную хладную плоть и впрыснули яд, смертельный для большинства видов нежити. Но не тут-то было. Вампиры нечувствительны к большинству ядов, и Алукард не оказался исключением.
- Ах ты, зараза кусачая! - раненым медведем взревел Валсидал, выдрал ядовитую гадину вместе с куском кожи, изо всех сил метнул в чащу леса и с удовольствием понаблюдал, как никогда ранее не летавший аспид рассекает воздух с испуганно вытаращенными глазами.
- Нечего было зубы распускать! - удовлетворенно заметил Валсидал и продолжил свой путь.
Правда, нагнать Светлолику ему стало еще сложнее, но вампир не унывал. В конце концов, он прекрасно знал, где находится ее дом, а ведьма всегда возвращается домой. Ему просто нужно подождать.
На стоянке Т аккуратно складывал дрова для костра с таким видом, будто вовсе не собирался их жечь, а создавал произведение искусства, чтобы благодарные потомки смогли им гордиться.
- Вот уж действительно, эльфы способны любое действие перевести в медитацию, - иронично фыркнул Флоднег, успевший уже вычистить остатки сгоревшего обеда из котелка и теперь гадавший, чем бы таким его наполнить, чтобы и все трое наелись, и не жаль было в случае, если готовка снова не задастся.
- Точно, - ничуть не обиделся Т, который обычно не очень хорошо реагировал, когда кто-то пытался произвести его в человека или эльфа. Он вообще считал, что тыкать полукровке на происхождение неприлично. - А инкубы любое действие переведут в секс.
- Правда? - искренне восхитился Намурас, который уже пришел в себя, но получил отставку как неудавшийся повар.
Парнишку это и задело, и обрадовало одновременно. Обрадовало потому, что готовить вообще редко кто любит, а уж в походных условиях, когда нужно учитывать жар костра, - тем более. А задело, потому что вроде бы как старшие ему даже простейшие обязанности не доверяют. Где уж там на нежить вместе охотиться, если с кашей справиться не может.
- Разумеется. Это люди не на пустом месте придумали, - хмыкнул Флоднег.
Тут в воздухе раздался протяжный свист, и в котелок рухнула шипящая гадина, которая тут же попыталась если не укусить, то, по крайней мере, плюнуть ядом в мага. Флоднег свой хлеб ел не зря, а потому обладал хорошей реакцией. В воздухе мелькнул серебряный клинок, и все еще оскаленная голова гадины покатилась по траве к ногам Намураса. Парнишка нервно икнул, не в силах оторвать глаз от змеиных зубов, с которых с шипением все еще стекали капли яда, опасного даже после смерти своей владелицы.
- Т, ты любишь жаркое из змеи? - как ни в чем не бывало поинтересовался Флоднег, вытирая платком кровь умерщвленной рептилии, чье тело все еще подергивалось в котелке, словно змея никак не могла смириться со своей смертью.
- Отношусь положительно, - кровожадно усмехнулся полуэльф. - Но лучше сварить суп. Его больше получится.
Намурас нервно икнул, но его мнения никто не спросил.
Светлолика пронеслась по поляне к избе со скоростью стрелы, пущенной из арбалета. Ведьмина коза Манька, откровенно скучавшая на привязи без посетителей из деревни, попыталась было шкодливо ухватить что-нибудь из корзинки Лики, но не дотянулась и только мекнула с досады. Животине явно не везло. С самого утра - никаких развлечений, хозяйка вообще даже не заметила, будто не коза родная вслед мекает, а пень лесной молча стоит в сторонке.
Девушка так резко распахнула дверь, что Дорофей Тимофеевич, задремавший было на старческой груди жреца в процессе исцеления, подпрыгнул от неожиданности, сделал сальто в воздухе, приземлился на четыре лапы и зашипел, топорща черную пушистую шерсть. В отличие от кота домовой нашелся быстро. Отбросил тряпку, которой с усердием маньяка драил и без того чистые полы, в сторону, схватил табурет и ловко сделал подножку ведьме, дабы разогнавшаяся девица по инерции не приложилась о противоположную стену. Все вышеизложенное было настолько хорошо рассчитано, что Светлолика не только не обзавелась знатной шишкой на лбу, но даже не ушибла копчик о твердую поверхность деревянного табурета, когда на него приземлилась.
- Все-то ты в трудах праведных, госпожа ведьма, аки пчела. Все бегом да бегом, много дел за день успеть надо, - пропел Евстах ведьме, пока она переводила дух.
Одновременно домовой деловито принял полную корзину из девичьих рук и начал рассортировывать гостинцы кикиморы по шкафам и ларям.