Впрочем, Т не сильно помог своему другу в поимке постоянно ускользающего Валсидала. Вампир по-прежнему оставался на свободе, ловко избегая магических сетей и ловушек. При этом нежить периодически появлялась поблизости, чтобы поболтать, разумеется, с безопасного расстояния, что бесило магов до крайности.
- Как ты можешь читать подобную гадость? - недоуменно изогнул породистую бровь Т, который восседал под ближайшей елью в позе лотоса, пытаясь воззвать к эльфийской стороне своей натуры.
Как известно, эльфы, особенно светлые (сам Т своим рождением был обязан темному эльфу, поэтому преспокойно употреблял в пищу мясо), умеют войти в своего рода транс, слившись сознанием сначала с одним деревом, а затем и с целым лесом. Это умение могло сейчас сильно пригодиться полуэльфу, который во время своего неосмотрительного общения с отцом получил приказ доставить в клан Красной травы не только вампира живьем, но и волшебного быка (порода считалась давно исчезнувшей) и редкую ведьму из меняющих облик. Отец Т любил коллекционировать волшебные редкости и никогда не упускал случая пополнить свою коллекцию. Саму ведьму найти было проще простого. Девушка проживала в Безымянном лесу в замечательной избушке из местных сортов дерева. А вот остальные будущие живые экспонаты еще предстояло обнаружить и изловить. Охота не задавалась, медитация - тоже, и раздраженный Т решил выместить свое негодование на парнишке.
- Это же чушь полнейшая! - добавил полуэльф.
- И вовсе никакая не чушь, - тут же насупился ученик мага, вступившийся за любимого героя, популярность которого неизменно подтверждали не только огромные тиражи каждой истории, но и зачитанные до дыр личные экземпляры книг.
Поговаривали, что чтением книг о приключениях Катиджерна грешили даже высокопоставленные маги. Разумеется, сами маги все отрицали, но это только подтверждало догадки.
- Действительно? - насмешливо фыркнул Т. - Вот ты в Безымянном лесу сейчас находишься, а о Черной шаманке здесь никто даже не слышал. Тебя это не смущает?
Намурас шмыгнул курносым носом. Т, конечно, был магом авторитетным. У него на счету не одна удачная операция по устранению опасных видов нежити имелась, но Катиджерн… Катиджерн, на которого втайне мечтал быть похожим любой студент и просто мальчишка. Катиджерн, чьи подвиги воспевались в книгах, причем геройствовал он не только на ниве усекновения нежити, но и в деле соблазнения очаровательных дам любых рас. Катиджерн просто обязан был существовать во плоти.
- Между прочим, вампиров тоже многие не видели, а он есть и в Безымянном лесу обретается, - не сдавался Намурас, совершенно позабыв, что варево нужно постоянно мешать, иначе подгорит. И действительно подгорело.
- Да что ты привязался к парню? - вступился Флоднег за ученика. - Есть Катиджерн или нет, нам от этого ни тепло ни холодно. Да и Черная шаманка нам до факела. Нам бы вампира изловить и назад вернуться живыми.
"Еще неплохо бы вернуть утраченных вервольфов, - тоскливо вздохнул мужчина про себя. - Но это как раз еще более нереально, чем существование пресловутой Черной шаманки".
- Не скажите. Черная шаманка очень зловредная. Похуже местной ведьмы будет. Она на болотах обитает, по ночам из жилища своего выходит и людей заманивает, чтобы в жертву темному богу принести, - наставительно изрек ученик, тыча при этом ложкой куда-то вверх, отчего создавалось впечатление, будто шаманка либо спускается с небес, либо просто предпочитает передвигаться по воздуху. - У нее изба из костей человечьих сложена, тын - из острых кольев заточенных, а на каждый из них череп человеческий насажен. Ездит Черная шаманка на огромном черном жеребце. На узду скальпы нашиты, чепрак из кожи человеческой сделан. В руках у нее плетка, пропитанная ядом гадюк, отловленных в брачный период.
Чего-чего, а таланта рассказчика Намурасу было не занимать. Завладев вниманием слушателей, он принялся так самозабвенно врать, что даже сам умудрился уверовать в то, что придумывал буквально на ходу. От этого повествование обрастало новыми, далекими от текста книги жуткими подробностями зверств, чинимых шаманкой, да таких красочных, что, будь на дворе ночь, все уже в мокрых штанах сидели бы. Здесь были перечислены разнообразные пытки, производимые только, чтобы потешить жестокость шаманки, которую когда-то умудрился бросить какой-то проезжий смазливый парень, отчего женщина озлобилась на все человечество вообще и мужчин в частности. Пошли в ход самые мерзопакостные зелья и трансформация жертв в таких невообразимых мутантов, что оставалось только позавидовать воображению как шаманки, так и паренька.
Намураса несло. Он заливался соловьем, сгущая и сгущая краски, да так искусно - любой неверующий уверует.
- А иногда, - вещал он, - она и днем на охоту выезжает.
- Как днем? - нервно сглотнул Т, которого душещипательный рассказ впечатлил до мороза по коже.
- Ты же говорил, что она только по ночам выезжает, а у лошади ее глаза огнем пылают и дорогу освещают, - согласился Флоднег, который счел несправедливым, что этакая жуткая жуть еще и днем по лесу шатается.
Ночью - еще куда ни шло. Да и ночью с такой встретиться один на один тоже не хотелось.
Намурас моргнул. Он понял, что слегка перегнул с дневными вылазками. Такого в книге точно не было. Впрочем, он даже до середины увлекательного чтения не дошел. Может, там дальше что-то такое автор и написал?
- Так это… по лесу Безымянному ночью мало кто прогуливаться отваживается, - нашелся Намурас и мысленно поздравил себя за гениальность идеи. Если в книге ее и нет, ее следовало там написать. - С жертвами у нее большая недостача случается, вот днем и наверстывает.
- Да-а-а. Работает сверхурочно. Можно сказать, на износ, - восхитился вампир, который как раз собирался к Светлолике, но задержался, чтобы послушать интересную байку. - Не жалеет себя девка, не жалеет. Это самое… как его… трудоголик.
На него зашикали. Валсидал обиженно заткнулся. Впрочем, ему самому не терпелось узнать продолжение истории, и он напряженно замер в ветвях ели, стараясь не упустить ни одного драгоценного слова.
- Так вот, - прочистил горло Намурас, поискал глазами флягу, чтобы сделать глоток воды, не нашел и пригорюнился. Вот так. Стараешься для других, ни горла, ни фантазии не жалеешь, и никакой благодарности. - Иногда, когда Черная шаманка не доберет нужное количество жертв, она днем на охоту выезжает. Тогда ее черный жеребец ступает совсем бесшумно, чтобы не спугнуть ненароком случайного путника…
- Какие случайные путники в лесу? - тут же возразил недоверчивый Валсидал, свесившись с ветки.
На него снова зашикали, метнули несколько еловых шишек и один магический фаербол, и он замолчал. "Врет же! И знаю, что врет! Но как вдохновенно! - восхитился вампир. - Талант. Решено. Как только отстрою снова замок, возьму его к себе бардом… ну, или баюном каким…"
- Ну, грибник или ягодник там какой, - тут же поправился Намурас. - Не суть. Жеребец ее ступает бесшумно, так осторожно, что ни травинки не примнет, ни веточка какая мелкая не хрустнет под копытом конским.
- А сбруя? Сбруя же звенит, - снова не удержался, чтобы не вставить свое слово, вампир.
- Слушай, нежить, - не выдержал Флоднег, - если тебе неинтересно слушать, проваливай! Не мешай другим.
Валсидалу было интересно, но сдаваться просто так он не собирался:
- Ну правда, звенит ведь.
- Уймись, нежить, по-хорошему, - откликнулся Т, и в руках его возник магический фаербол. - Тряпками она сбрую обмотала. Это любой конокрад умеет. Доволен?
Валсидал был доволен. И еще больше стал доволен тогда, когда в очередной раз ловко разминулся с магическим снарядом, запущенным магом. Т, однако особо усердствовать не стал. Всевышний с этим вампиром! Главное - рассказ дослушать.
- Сама природа застывает в это время, - продолжал ученик. - Вот как сейчас.
Все дружно прислушались. И действительно, как ни странно, в лесу стояла удивительная тишина, ни птичьих трелей, ни шелеста листвы, ни скрипа деревьев.
- Даже ветер - и тот замирает в ужасе, - добавил Намурас. - Едет шаманка по лесу, глазами красными жертву высматривает, а как увидит, подкрадывается незаметно и…
В этот момент из кустов высунулась тонкая девичья рука и осторожно легла на плечо парня.
- А-а-а! - завопил перепуганный до икоты парнишка и, размахивая руками, будто пытался отбиться от десяти противников разом, попытался выпрыгнуть из собственных штанов.
Увлекательная книга выпорхнула из его рук и устремилась во Флоднега. Тот среагировал чисто машинально. В конце концов, он был хорошо натренированный боевой маг, а от нежити вообще можно ожидать любой пакости двадцать четыре часа в сутки. Магический фаербол слетел с его пальцев и ударил в книгу раньше, чем та успела угодить ему в голову. Раздался взрыв, и обугленные листы осыпались на траву траурным пеплом. Следующей жертвой испуга ученика стал котелок, в котором аппетитное когда-то варево успело превратиться в жалкие, тлеющие головешки. Меткий удар ногой - и котелок отправился в сплетенные кроны деревьев, следом полетела и ложка.
- Эй! Полегче там с посудой! - возмутился Валсидал, когда горячий котелок просвистел у него буквально возле уха, ударился о ствол рядом стоящего дерева, зацепился ручкой за сучок и повис.
Тут же вампир зашипел от боли. Он не заметил еще один снаряд, и увесистая ложка засветила ему прямо промеж глаз.