- Заплаченная мной сумма должна была все компенсировать. Так что, обижайся или нет, моральный ущерб восстановлен, - насмешливо проговорил Эшэр и уже в следующую секунду продолжил совершенно другим, серьезным тоном: - У меня к тебе есть предложение, от которого ты не откажешься.
Я хотела уже вставить свои два золотых, но дроу прекрасно это понял и отрицательно мотнул головой, продолжая речь:
- Ты поможешь мне активировать артефакт, взамен я дам тебе все, что ты только пожелаешь.
- Ого, даже так! - Невольно я даже перестала трапезничать, предаваясь мечтам. Мое воображение тут же нарисовало меня на солнечном пляже, где-то за морем близ собственного особняка. Вокруг множество молодых людей, желающих намазать мою спинку кремом для загара.
- Пожалуйста, лиши меня такого счастья, - скривившись, попросил Эшэр, увидев все мои мысли. - Моя хрупкая душа этого не вынесет.
- Что, правда - все, что захочу?
- Да.
И почему я такая жадная? Но если подумать, я смогу иметь все, что пожелаю, и даже кого…
- И как же ты намерен выполнить мои желания?
- Артефакт позволит мне завладеть Темной империей. Я еще тогда тебе говорил, что меня интересует власть. Став новым владыкой, я могу дать тебе все и даже больше.
- Что ты имеешь в виду? - Я заинтересованно подалась вперед, забыв о картошке и салате.
- Во дворце владыки хранится запечатанное кольцо, которое содержит в себе джинна.
- Джинна?! Не смеши! - Я опешила, не поверив собственным ушам. - Нам всегда говорили, что они давно уничтожены.
Более того, джинны - это чаще всего злые духи, которые перекрутят истинное желание, после чего ты будешь жалеть, что загадал его.
- Не веришь мне, спроси у своего любимчика. Думаю, Трэшен тоже о нем наслышан.
- Хорошо, допустим, ты не врешь. - Я задумалась, пытаясь найти в его словах подвох. - Так почему не попросишь джинна выполнить твое желание стать владыкой?
Эшэр недовольно поджал губы. Из-за чего я пришла к выводу - он ожидал этого вопроса, но явно надеялся, что я его не озвучу.
- Потому что не все так легко! Джинн не может сделать меня владыкой. - Тут он неожиданно улыбнулся. - Зато дать уйму денег - легко; женихов - пожалуйста; престиж - запросто.
Цигх! Тяжело оставаться равнодушной, когда тебе такое предлагают. И пусть говорят, что джинны злые.
- Так не оставайся, - как обычно, легко прочел мои мысли дроу. - Я отдам тебе кольцо джинна, и ты сможешь стать его хозяйкой.
- И где здесь подвох?
- Нигде, мне просто артефакт важнее какого-то джинна. Впрочем, что я тебе говорю. Ты же учишься в Школе магии и целительства, вспомни, что вы проходили про джиннов, раз мне не доверяешь. Я не причиню тебе вреда, еще и вознагражу.
Главное, что нам говорили про джиннов, - их не существует в наше время. Это раньше они были очень популярны среди великих магов, королей, повелителей и т. д. Низшие слои населения таким похвастаться не могли.
- Допустим, согласна, и что дальше? Ты предлагаешь мне опять предать Трэшена? Между прочим, и ему я тоже обещала помочь.
- Думаю, что бы он ни предложил, джинн стоит большего, - надменно проговорил Эшэр, отчего я почувствовала себя последней сволочью. Вот как, и он считает меня всего лишь ведьмой, ищущей свою выгоду?!
- А разве нет?
Я промолчала, чувствуя себя паршиво. Конечно, а что еще он может думать, если учесть мое летнее поведение. Их винить не в чем. Да и что отрицать, я действительно падкая на деньги. Но я хочу меняться. И вообще, после того летнего прощания с полуэльфом пообещала себе стать другой.
- Кто тебе мешает меняться с джинном? Лишним он не будет. А там уже можешь пожелать то, что так тебя мучает. - Дроу насмешливо ухмыльнулся. - Например, чтобы Трэшен стал тебе доверять.
- Перестань! Это личное! И если я соглашусь с тобой работать, обязательно приобрету корень сапожника, чтобы ты не читал мои мысли!
- Сколько раз объяснять, я не читаю мысли, ты не открытая книга! Это все бессмысленно. Вы, людишки, думаете так, и переубеждать я не намерен.
- А почему ты думаешь, что я не могу попросить джинна у Трэшена? Зачем мне помогать тебе?
- Неужели ты действительно считаешь, если бы Трэшен мог тебе его дать, я бы пришел с таким предложением? Сэл, это кольцо давно утрачено в империи.
- Утрачено? Случайно не с твоей помощью? И как же твои слова о том, что джинн хранится во дворце владыки?
- Ты сама ответила на свой вопрос. Так что решать тебе.
А ведь он прав! Я могу попросить джинна вернуть доверие Трэшена или чтобы он был рядом. Какая тогда будет разница, кто стоит у трона Темной империи: Грэлиан, Эшэр или Трэшен!
- Я согласна!
- Молодец, - довольно проговорил Эшэр. - Я был уверен, что ты не откажешься, моя маленькая аферистка.
- Но как быть с моим спутником? - Его последнее замечание нисколько меня не обидело. - Он же ищет тебя и хочет забрать артефакт.
- Это тоже легко решается. Лучше, чтобы он был под боком. Просто обмани его и все. Ты же ведьма. Скажи, что ты меня нашла, и приведи его завтра рано утром к четырнадцатому дому на Оревской.
- Оревской? - переспросила я, не имея понятия, где она находится.
- Улица начинается недалеко от центральной площади за проулком, - с готовностью объяснил Эшэр. - Там сразу и заключим наш новый договор.
Дроу подмигнул мне и медленно встал из-за стола. Я вернулась к уже давно остывшему ужину, думая над разговором. Все вновь повторяется, но теперь я буду умнее. Второй раз на одни и те же самые грабли не наступлю! Джинн? Ха! Даже если это правда, я пообещала себе, что буду меняться! А значит, не должна соглашаться на его предложение, каким бы заманчивым оно ни было.
Доев остывшую картошку и салат, быстро выпила кружку эля и, оставив деньги, ушла. На улице еще больше стемнело и похолодало. Сжавшись от пронизывающего осеннего ветра, потопала по главной улице к городской гостинице, где меня должен был ждать Трэшен. Всю дорогу меня не покидали слова Эшэра. В голову лезли алчные мысли о джинне и его возможностях. И как я ни старалась выбросить их из головы, ничего не помогало.
Одно хорошо - кулон меня не подвел и Эшэр действительно оказался здесь.
* * *
Я сидела на кровати и гладила заснувших рядом Малыша и Пушистика. За окном вовсю лил дождь, навевая тоску. В углу комнаты с потолка стекала вода, образовывая лужу. Сначала я хотела пойти ругаться по этому поводу, но Трэшен меня остановил. Все-таки он прав, мы ведь остановились здесь всего на пару суток, и взяли с нас немного.
Кстати, полуэльф сидел напротив меня в мягком кресле с высокой спинкой, отделанной алой бархатной тканью.
Я рассказывала ему о разговоре с Эшэром в трактире. Трэшен молчал и внимательно слушал. Лишь только когда закончила, он невозмутимо спросил:
- Почему ты все это мне рассказала?
Его вопрос удивил и задел мое самолюбие. Я ведь рассчитывала на совершенно другую реакцию.
- Ведь ты могла завладеть джинном. Если вы заключите договор, он не сможет его не выполнить.
- А что, у вас и правда есть джинн? - удивленно спросила я. Ведь решившись все ему рассказать, убедила себя, что Эшэр врет. Так просто легче, да и соблазна меньше.
- Да, - пренебрежительно ответил полуэльф. - У моего отца действительно было кольцо джинна, которое давно пропало из подземелья Темной империи.
- Ясно. - Я постаралась ответить с безразличием, но обмануть саму себя куда сложнее. - Мне все равно, есть ли джинн. Я хочу, чтобы ты мне верил, поэтому все честно рассказала. Я больше не повторю своих ошибок.
- Значит, я был не прав, - счастливо проговорил Трэшен и неожиданно искренне улыбнулся. - Я не ожидал от тебя такого. Ведь джинн - это такая редкость, а сколько предоставляет возможностей!
- Честное слово, ты тугодум! - Я не выдержала. - Девушка признается, что ради тебя отказывается от своих желаний и полностью доверяет, а ты ей про джинна! Ты что, правда ничего не понимаешь?
Я обиженно закусила губу, чтобы не наговорить гадостей. Впервые говорю кому-то такие слова, а обиднее всего - Трэшен и не понимает, что нравится мне. Может, это моя первая любовь, а он ведет себя как чурбан бесчувственный! Неужели я такая страшная? Тогда зачем он меня целовал? Цигх! И почему я опять это вспоминаю.
- Сэл, - тихо позвал Трэшен, но я даже не взглянула на него, уставившись на черную шерстку карда. - Сэл, - вновь повторил полуэльф, присаживаясь со мной рядом. - Сэл, посмотри на меня.
- А чего я там не видела?! Среднестатистический, обычный эльф, - раздраженно ответила, продолжая гладить карда. - Малыш куда симпатичнее.
- Твой поступок значит для меня многое, - серьезно начал Трэшен после моего тихого смешка. - Еще летом ты затронула мое сердце. Мягкая улыбка, веснушки, глаза, которые меняют цвет в зависимости от настроения. Чаще они у тебя янтарные, и только когда злишься - карие. С тобой все забывается. Ты заражаешь все вокруг радостью. Ты вредная, упрямая маленькая ведьма и все равно нравишься мне. Даже несмотря на то, что тогда произошло, я не мог забыть тебя.
- Что на тебя нашло? - Я была приятно удивлена.
- Я пытался обмануть самого себя, на самом деле мне хотелось верить в то, что ты не такая. И сейчас ты это доказала.
- Скажи, ты тайком читаешь любовные романы в мягкой обложке? - еле сдерживая смех, спросила я. Нет, мне была приятна эта душещипательная речь. Ее ведь можно посчитать признанием в любви, как это делают рыцари для своих дам, но я же не принцесса.
- Ребенок, - ласково шепнул Трэшен и неожиданно наклонился ко мне. Мне только стоило взглянуть в его желтые глаза, как мое сердце застучало быстрее.