Это было очень своевременно, потому что я как раз отсек просунутую в зазор конечность генокрада, что обеспечило окружающих душем из дурно пахнущей сукровицы, и проклятая дверь наконец-то захлопнулась. Приглушенный грохот разорвавшейся фраг-гранаты заставил лист металла вздрогнуть и вспучиться сотнями мелких бугорков от шрапнели, простучавшей по внутренней поверхности двери. Затем все стихло.
- Мы убили их всех? - потрясенно произнес Ворленс.
- Сомневаюсь, - ответил я, запирая механизм двери и для надежности расплавляя его лазерным зарядом. - Если вентиляционные шахты такие же разветвленные и протяженные, какими они обычно бывают в подобных местах, то ниды могут теперь отправиться куда угодно.
- Они были розовыми, - произнес Донал с выражением ошеломленного недоверия на лице. - Никто никогда не говорил нам, что они розовые.
- Они бывают самых разных цветов, - пояснил я. С излишком насмотревшись на проклятых тварей за все эти годы, уж в этом я был точно уверен. - Император знает, с чего вдруг такое разнообразие.
Я постучал по своей капле-коммуникатору.
- Каин - всем отрядам, - произнес я. - Контакт с врагом. Определенно генокрады, других организмов пока что не замечено.
Хор голосов, подтверждающих прием, заверил меня, что кадеты готовы к бою настолько, насколько вообще возможно. Трудно придумать что-либо еще, способное подготовить их лучше.
- Комиссар!
Я едва перевел дух, когда голос Хескина, слегка подрагивающий от предвкушения, раздался в моей капле-коммуникаторе:
- Мы обнаружили свежий туннель. Его нет на нашей карте.
- Покажите, - отозвался я, доставая инфопланшет и уменьшая масштаб карты, насколько это было возможно, вокруг контактных значков, которые отображали позиции Хескина и Кларча. Если верить изображению, то они находились посреди одного из главных туннелей, в десятке метров от ближайших пересекающих его проходов.
- Секундочку, - произнес Хескин. - Мне нужно достать планшет.
Через секунду пикт-экран мигнул, и карта пропала, сменившись зернистым изображением лица кадета. Хескин выглядел так, будто вокруг него кружила метель. - Получаете изображение, сэр?
- Еле-еле, - ответил я. Конечно же, виновата была толща камня, что отгораживала нас друг от друга, она мешала осуществлять сколько-нибудь сложные передачи, такие, как пикт-изображение. Хескин начал поворачивать планшет, давая мне насколько возможно широкий взгляд на окружающее его пространство.
- Похоже на новую шахту, - произнес Ворленс, вытягивая шею над моим плечом.
Донал снова достал собственный планшет, внимательно изучая передаваемое изображение, но в другой руке он все еще сжимал лазерный пистолет, и я не сомневался в том, что костяшки его пальцев под перчаткой были совершенно белыми. Парень определенно получил хороший урок. Юрген и выжившие солдаты с опаской поглядывали в обе стороны туннеля, держа оружие наготове.
Уверенный, что такого количества народу будет достаточно, чтобы предупредить меня о любых возможных неприятных сюрпризах, я сосредоточился на размытой картинке с инфопланшета.
- Похоже, - согласился я. Дыра в каменной стене, которую показывал нам Хескин, была куда более неровной, чем отверстия туннелей, виденных нами ранее. Возле дыры валялось оборудование, загромождающее проход через основной туннель, по которому следовал отряд солдат и кадетов. Надо сказать, что проход этот оказался на удивление широким, намного просторнее того, по которому следовали мы, и я не преминул отметить этот факт вслух.
- Это одна из шахт, обеспечивающих собственно добычу полезных ископаемых, - подтвердил Ворленс. - Около шестидесяти лет назад в этом направлении началась разработка крупной рудной жилы.
Ну что же, ему лучше знать, он-то изучил буквально каждый сантиметр этого забытого Императором камушка, когда планировал эту разведывательную операцию, так что я поверил ему на слово. Это объясняло и рельсы для вагонеток, видневшихся на заднем плане, и даже пару самих вагонеток, грустивших на путях в ожидании руды из нового раскопа.
- Что там за оборудование? - спросил я, пока инфопланшет показывал мне десяток переминающихся с ноги на ногу солдат, пытающихся изобразить готовность отразить любую угрозу, и Кларча, сидящего на ящике и подкрепляющегося плиткой из пайка. Странные металлические конструкции отбрасывали кривые тени на пол туннеля, но сами были слишком плохо видны сквозь дымку статики, чтобы составить мнение об их предназначении.
- Проходческие буры, - ответил Хескин, пиная ближайший из них. - Выглядят так, как будто их просто бросили здесь.
Я снова ощутил зуд в ладонях. Почему-то я сомневался, что шахтеры так небрежно относились к инструментам, которыми зарабатывали свой хлеб.
- И шахтная взрывчатка, - добавил Кларч, вставая и указывая на ящик, только что служивший опорой его седалищу. - Полный ящик. И бикфордовы шнуры тоже.
Моя тревога от этого только усилилась. Даже если допустить, что шахтеры-раздолбаи просто оставили свой инструмент валяться в беспорядке, то предположить, что они просто так оставили запас взрывчатки… Никто не мог быть настолько беспечен. Кларч немного повысил голос, чтобы его услышали все солдаты вокруг:
- Так что неплохо бы нам всем быть поосторожнее со стрельбой.
Кажется, спорить с этим никто не собирался, так что кадет просто сунул в рот остаток плитки и принялся энергично жевать.
- Продвигайтесь аккуратно, - посоветовал я. - По последней информации, ниды появились как раз тогда, когда открыли какую-то новую шахту. Если это именно она, то вы, возможно, направляетесь прямиком к основному рою.
- Не видели пока что ни одного тиранида, - невнятно прочавкал Кларч, вытаскивая лазерный пистолет. Затем проглотил свой харч и произнес более четко: - Первая команда - со мной. Вторая - стойте здесь и прикрывайте нам спину.
- Возможно, нам не следует разделяться, - предположил Хескин. - Если впереди действительно основной выводок, то нам понадобится вся огневая мощь, которой мы располагаем.
- Говорит первый отряд, - в дискуссию врезался голос Нелиса. - Мы можем выдвинуться к вам на подкрепление.
- Или можем оставаться там, где находимся, и завершить полученное ранее задание, - с ноткой нетерпения в голосе внесла свое предложение Кайла.
- Это не повод для обсуждения, - оборвал я их всех. - Придерживайтесь заданных целей до поступления новых приказов. Мы здесь для того, чтобы поддерживать боевой дух солдат, а не замещать командование.
Такая постановка вопроса, безусловно, позволяла мне надежно прикрыть задницу на тот случай, если в ближайшее время дела пойдут настолько плохо, как я полагал. Я обернулся к Ворленсу.
- Боюсь, что решение принимать вам, лейтенант.
Вряд ли его осчастливило такое бремя власти, но он не попытался увильнуть от ответственности. Подозвал к себе вокс-опа и принял протянутый им микрофон.
- Сержант Фрил, - произнес он, - вышлите вперед одну из огневых команд. Оставьте вторую у входа в туннель. - Он обернулся ко мне. - Мы не знаем, что там такое и насколько широка шахта. Не имеет смысла подвергать весь отряд опасности, к тому же они будут только путаться друг у друга под ногами, как только начнется стрельба.
- Согласен, - сказал я и выключил на время свою каплю-коммуникатор, чтобы добавить: - К тому же это напомнит моей своре, что, формально говоря, они здесь только наблюдатели.
Ворленс кивнул, успокоенный тем, что кадеты будут придерживаться его плана, не обсуждая его приказы, а я снова включил свой коммуникатор.
- Продолжайте передавать пикт-изображение, если сможете, - сказал я Хескину. - Чем больше мы увидим, тем лучше. Надо знать, с чем мы столкнулись.
- Будет исполнено, - заверил меня кадет.
Припорошенная статикой пещера на экране моего планшета пережила краткое, но бурное сотрясение, пока инфопланшет переходил от Хескина к Кларчу. Кажется, Фрил не принадлежал к числу тех сержантов, что отправляют своих подчиненных туда, куда не пошли бы сами (что, как показала практика, было с его стороны не очень разумно), так что он повел первую огневую команду на разведку сам. Когда изображение на инфопланшете немного стабилизировалось, я сумел разглядеть вторую руку Кларча, держащую лазерный пистолет наготове.
- Мы выступаем, - произнес кадет слегка севшим голосом, и Фрил пробурчал что-то подтверждающее, что капля-коммуникатор не смогла передать. Тени на маленьком экране передо мной двигались сквозь метель помех, и я сморгнул, поскольку у меня уже начали болеть глаза от усилий разобрать изображение. Через секунду я понял, что тени эти были силуэтами солдат, которым досталась сомнительная честь отправиться в эту дыру и, метафорически выражаясь, потыкать палкой в то, что скрыто в ее безднах. Экран позволял мне разглядеть совсем немного, но все равно было понятно, что ни один из бойцов не пылает энтузиазмом, - и вряд ли я мог винить их за это. Однако я пометил для себя необходимость присмотреть за Кларчем и убедиться, что он в состоянии поддерживать боевой дух на должном уровне.