Он ушел в дом и, вернувшись, протянул мне крупный рубин, три небольших, с ноготь большого пальца изумруда и небольшую круглую жемчужину.
- Я думаю, этого хватит на первое время, - пробормотал мужчина. - Я не знаю, какую цель ты преследуешь на самом деле, и что на тебя возложили боги, но мне кажется, что свою миссию я выполнил. Надеюсь, ты станешь достойно носить знак Первого Мастера. Идем, я провожу тебя до опушки.
Оказалось, что от края леса двор ученика находится всего в пяти километрах. Когда мы вышли из-под сени ветвей, кусты рядом раздвинулись, и на опушку вышел единорог.
Альберик улыбнулся и потрепал его по загривку.
- Если бы ни он, я бы никогда не нашел тебя. У меня бы и мысли такой не появилось: пойти погулять на луг. Я думаю, Видящего тебе следует искать в горах. Там, куда ушел Первый Мастер и где находится последний оставшийся в целости алтарь Драгора. Туда никто не ходит уже много веков и именно поэтому тебе следует поискать в горах. Так что сейчас твой путь лежит на восток.
- Еще нет, - я нехорошо усмехнулся и посмотрел на видневшиеся на северо-западе башни замка леди Милады. - У меня еще есть один неоплаченный должок.
- Как знаешь, - пожал плечами ученик Первого Мастера. - Теперь ты сам по себе.
- Спасибо тебе, Альберик, - я пожал ему руку. - Спасибо за все.
- Уходи, - вдруг резко отвернулся от меня мужчина. - Ненавижу прощаться. Удачи тебе, Темный. Что-то мне подсказывает, что она тебе понадобится.
Он развернулся и быстро скрылся в лесу. Единорог потрусил следом.
"Вперед, Темный, - подбодрил меня Невеар. - Поставим этот мир на уши".
Кажется, в собственном мире король-призрак чувствовал себя все лучше и лучше. И как мне казалось, на родной земле, даже будучи призраком, он восстанавливал свои силы.
Я поправил на плече сумку и направился в сторону замка. Паук на моей груди шевельнулся и еще на один виток приблизился к находящейся в центре паутины бабочке.
Глава вторая. Леди Милада
Не знал и не узнаю никогда
Зачем ему нужна твоя душа.
Она гореть не сможет и в аду…
"Агата Кристи"
На тракт я выбрался километрах в десяти от городских стен, когда солнце едва перевалило за зенит и припекало достаточно сильно. Дорога была накатанной, и было видно, что ей пользовались часто и что за ней следят. Отряхнув с джинсов налипшие репейники, дурнишник и лопухи, я направился в сторону замка.
Дорога, как ни странно, вела не прямо к городу, а уходила влево и делала большой крюк, огибая обширные виноградники. Ягоды на крупных гроздьях уже почти приобрели глубокий фиолетовый оттенок, а значит, по земному календарю здесь была где-то середина августа. А возможно начало сентября. На полях стояло несколько пугал, но работающих людей видно не было. Интересно, они не боятся, что кто - то просто сопрет весь виноград?
Минут через пятнадцать я расслышал стук копыт, и вскоре меня догнала телега, запряженная серой в яблоках лошадью. На облучке сидел мужчина лет пятидесяти, а вся телега была доверху загружена крупной репой.
Поравнявшись со мной, мужчина придержал вожжи и целую минуту ехал рядом, с интересом меня разглядывая. Сперва я делал вид, что ничего не происходит, но потом мне это надоело. Не сбавляя шага, я повернул к вознице лицо.
- Подвезете до города? - поинтересовался я.
Мужчина хмыкнул, внимательным, оценивающим взглядом посмотрел на мой нож, затем выразительно покосился на лежащий рядом топор.
- Подвезу, отчего же не подвезти, - кивнул крестьянин, видимо решив, что его оружие помощнее моего будет.
Он слегка подвинулся, и я прямо на ходу вскочил на облучок и сел рядом. Мужчина прихлестнул лошадь, и та побежала чуть быстрее.
- Хорошая лошадка, - проговорил я, перекладывая котомку себе на колени. - За сколько можно купить такую красавицу?
- Да, хороша Милка, - кивнул возница. - За семь серебрушек можно сторговать, если через знакомых, а так, на рынке не меньше золотого придется выложить. А с чего ты так интересуешься? - внезапно спохватился он.
- Да вот лошадку хочу прикупить, - пожал плечами я. - Но в здешних ценах плохо разбираюсь.
- То-то я смотрю, не похож ты на местного. Штаны необычные, да и вообще веет от тебя чужими краями. Издалека к нам пожаловал?
"Даже не представляешь, насколько издалека", - подумал я, а вслух сказал:
- Да. Из-за леса.
- Ты прошел через лес? - от изумления возница чуть не выронил вожжи.
- Ну не совсем, - я почувствовал какой-то подвох в его вопросе. - Я обошел его с востока.
- Ааааа, - протянул он. - Тогда ясно. Впервые в наших краях?
- Впервые, - я кивнул. - Вот и хотелось бы узнать о здешних ценах из уст обычного человека, а не торговца, который попытается слупить с меня три шкуры.
- Что ж, тогда ты обратился по адресу, - усмехнулся мужчина. - Кстати, я Истар.
- Темный, - мне хотелось придумать себе какое-то имя, но ничего нормального в голову не пришло. - Как называется город, к которому мы держим путь?
- Это Стария, - охотно начал рассказывать мужчина. - Правит им и прилегающими землями дочь покойного барона Пьера леди Милада. Красавица наша госпожа, но уж больно честолюбивая. Любит, чтобы все было только так, как она хочет и никак иначе. В городе проживает около тысячи жителей. Это не считая тех трех сотен, которые прислуживают и живут в замке.
- Леди прислуживает триста человек? - я с трудом мог понять, как в таком небольшом с виду замке помещается столько людей.
- Да. Хотя половина из них - это ее гвардия. Госпожа набрала себе много наемников из числа северян.
- А виноградники? Неужели никто не боится, что их могут обнести?
- Обнести? Ну, ты меня насмешил, - Истар действительно рассмеялся. И внезапно заорал: - А ну прочь с дороги, бродяги!
Бредущая по тракту пара мужиков, заросших и немытых, поспешно отошли на обочину, давая дорогу Милке.
- И откуда они только берутся, - проворчал возница. - Еще полгода назад на дорогах не было столько сброда. А насчет виноградников… Всех своих здесь знают наперечет, а разбойников Вестар разогнал на целый день пути в округе от замка.
- Вестар? - я сделал вид, что первый раз слышу это имя.
- Начальник стражи нашей госпожи. Он и всех во где держит, - Истар поднял к небу сжатый кулак.
Тракт наконец-то повернул в сторону города, и до ворот осталось всего пара километров.
- Я так понял, Истар, ты хорошо знаешь город, - после непродолжительного молчания проговорил я. - Не подскажешь, где я могу найти комнату на ночь?
- А так у нас почитай приличное место только одно. На самой рыночной площади. Я как раз направляюсь туда, так что если хочешь, могу подбросить к самым дверям постоялого двора.
- Я буду очень тебе благодарен. Но, к сожалению, мне нечем заплатить за твою доброту.
- За доброту денег не берут, - усмехнулся Истар.
Я усмехнулся. В наше время очень редко можно услышать такие слова. Тем более, что сказано это было абсолютно честно, без всякой фальши в голосе или разочарования от того, что я не могу заплатить.
Телега проехала сквозь ворота. Два стражника лениво проводили нас взглядом, даже не спросив пошлины и не проверив груз. И это стража, которую держат в стальном кулаке?
Сам город полностью соответствовал моему представлению о средневековой архитектуре. Пятнадцатиметровые стены из грубо отесанного камня, широкие дубовые ворота и подъемная решетка окружали небольшой городок, в центре которого собственно и стоял замок леди Милады. Узкая центральная улица, по которой с трудом можно было проехать на телеге, еще более узкие улочки, по которым можно было пройти разве что боком, заблеванные и залитые помоями. Крошечные покосившиеся домики, стоящие практически вплотную к стене города и друг к другу. Типичный трущобный район. Но вскоре он закончился, и колеса телеги запрыгали на брусчатке. Дома по краям стали выше, на окнах появились цветы в горшочках. Мостовая стала шире, а люди, прогуливающиеся по мостовой, одеты намного чище и ярче. Пару раз встретились отряды стражников по пять-семь человек, но и они не проявили к нашей телеге никакого интереса.
Вскоре дорога еще больше раздалась вширь, и телега выкатилась на большую круглую площадь. Насколько я понял, это и был пресловутый рынок. В центре площади стоял фонтан, вокруг которого в форме буквы П расположились телеги, похожие на ту, которой правил Истар. Вокруг них суетились люди, в основном дамы с корзинками, но были и мужчины, и несколько ребятишек, шнырявших под телегами.
- Спасибо, Истар, - поблагодарил я, спрыгивая с облучка. - Удачной торговли.
- Тебе спасибо за компанию, - усмехнулся возница. - За доброту денег не берут.
Он направил Милку к фонтану и припарковал свою телегу в общий ряд. К нему тут же устремилось несколько хозяек, и мужчина, приветливо улыбнувшись, взобрался в кузов и начал выкладывать перед дамочками свой товар.
А я отправился осматривать местные достопримечательности.
Надо сказать, что торговые точки не ограничивались телегами из ближайших деревень. В домах, окружающих площадь так же располагались всевозможные лавки и магазины. Портной, пекарь, кондитерская лавка. А вот и пресловутый трактир. На вывеске был нарисован насаженный на вертел молочный подсвинок, а сама вывеска гласила: "Жареный поросенок". Что ж, более оригинального названия не стоило ожидать. Я направился было к двустворчатым дверям постоялого двора, но сделав пару шагов, остановился. Денег ведь у меня по-прежнему не было. Не платить же за комнату и обед целым изумрудом. Нужно камешки разменять.