Открыв глаза, первое, что я увидела - мужская рубашка, приоткрывающая полоску загорелой кожи, в которую я очень уютно утыкалась носом. Потом пришел запах - легкий мускусный аромат, приятно щекотавшей ноздри. Такой знакомый и родной. Потом один за другим начали оживать другие ощущения - затекшей шеи, крепко обнимавших меня рук, легкой прохлады от входа в палатку, заставившей поежиться и сильнее прижаться к теплому боку мужчины. Потом я вспомнила имя - Нирт. От этого на душе стало совсем хорошо, и я уже без лишних душевных терзаний уткнулась носом ему в грудь.
- С добрым утром, - его мягкий шепот вызвал роту мурашек, торжественным маршем прошагавших по моей спине и скрывшихся где-то в пятках.
- Здравствуй, - я потянулась, отползая в сторону.
- Как ты?
- Замечательно, - я улыбнулась.
На нос тут же упала прядь совершенно белых, как снег горных вершин, волос. И лишь откинув ее назад, я опомнилась. Белых?! Я же русая! Я вскочила и схватила растрепанную шевелюру. Ндя… Белая…
- Что случилось? - Нирт резко сел.
- Я… Я белая, - трагическим шепотом сообщила я.
- Я вижу. Я тебя такую утром нашел.
Обидно-то как! Я ж теперь как белая ворона, не спрячешься!
- Что еще во мне не так? - требовательно дернула я парня.
Он не спеша осмотрел меня, уделив особое внимание распахнутой рубашке и тонким тренировочным брюкам, облегавших ноги второй кожей; и аккуратно провел пальцами по моей щеке.
- По-моему все на месте.
Да уж. И у кого я спрашиваю? Я поправила одежду, натянула сапоги, собираясь выбраться на свет божий, но меня резко остановили, схватив за руку.
- Рина?
- Что?
- Ты ничего не хочешь мне сказать?
- Что именно?
- Ну например, что с тобой происходит? Или что это вчера такое было?
Блин! А я так надеялась, что исповедаться не придется!
- Все просто, Нирт. Я отдала обещанное. Им вернут разум и свободу.
- А мне кажется, что ты должна была спросить у них, прежде чем вытворять такое! - рыкнул он.
- У меня не было выбора. Точнее был, но он бы тебе не понравился.
- Я очень хочу, чтобы ты сейчас все мне рассказала.
- А давай сделаем это на ближайшем постоялом дворе? Или хотя бы у реки? Я о ванне мечтаю как моряк о береге!
Несколько долгих секунд молчания, но потом взгляд его смягчился.
- Хорошо. Но сначала…
Боги! Я и так-то без сил была! Его губы оказались настолько терпкими и горячими! Голова закружилась, сердце ухнуло куда-то в живот, ответная горячая волна ударила в голову не хуже молота.
- Остановись, иначе я вообще встать не смогу, - прошептала я, с трудом отрываясь от него.
У Нирта видок был не лучше - потемневшие глаза бездумно смотрели на меня, тело напряглось, он вообще как-то тяжело дышал.
- Ты права. Мы оба не в лучшей форме.
Я поспешно выползла наружу, а то уже перестаю себя контролировать, того и гляди наброшусь на него.
Солнце стояло уже высоко, народ сновал туда- сюда с мешками, сумками, таская в поводу лошадей. И все - люди. То есть выглядели как люди. Что ж, значит, все удалось. Нирт бесшумно возник у меня за спиной, обняв за плечи и с силой прижав к себе.
- Знаешь, я даже представлять не хочу, какова была плата за ЭТО.
- И не надо, - я поморщилась. Воспоминания о прошедшей ночи смутными тенями мелькали на задворках души.
Из-за палаток вынырнул Венька, ведя в поводу наших лошадей.
- С добрым утром! Точнее, днем! - он радостно улыбнулся. - Королевский советник расщедрился на массовый телепорт!
- Естественно, ему совсем не улыбается иметь ораву скучающих Охотников так близко от столицы! - расхохотался эльф, возникая перед нами.
- Мне еще ничего не ясно, что они решили с моими требованиями! - Я возмутилась.
- Да они пляшут от радости, что ты не затребовала луну с неба, да еще уводишь всю эту армию с собой.
- Вень, ты преувеличиваешь!
- Вовсе нет, - раздался голос сбоку.
Высокий, светлокожий мужчина вынырнул из тени нашей палатки, на ходу оправляя мантию мага. Богатая вышивка и властный взгляд карих глаз ясно говорили, что человек этот не из простых, и хотя ему на вид было всего лет сорок, на деле чувствовался многовековой опыт и сила. Придворный маг - слабо сказано. Великий маг.
- Его величество, - маг поморщился, - милостиво жалует вам земли близ Халлада и сто пятьдесят тысяч золотом в гномьем банке того же города. Вот дарственные.
Я осмотрела свитки с гербовыми печатями и размашистой закорючкой, долженствующей изображать собственноручную подпись короля.
- С чего вдруг такая щедрость?
- Во-первых, вы выполнили задание короля. А во-вторых - ему действительно не улыбается разбираться с выжившими Зверями.
- И он "милостиво" спихнул это на меня? Оригинально!
- Леди, не советую вам язвить! - Маг напрягся и зло посмотрел на моих спутников.
- Успокойтесь, это у меня нервное. Я, знаете ли, боюсь столь щедрых знаков внимания!
- Кроме того, если у вас будут какие-то пожелания, в рамках разумного, разумеется, обращайтесь непосредственно ко мне. Меня зовут Давиаль, я придворный маг Его величества.
- Благодарю вас, мэтр Давиаль. Объясните мне для начала про телепорт, пожалуйста.
- Все просто - я открою прямой портал к воротам Халлада для всех желающих. После чего наши дознаватели займутся остаточной зачисткой местности.
Угу. Будут искать останки мага и его бумаги. Смешно. Хотя, если они найдут в скале дырку в форме кривого женского тела с крыльями… Их ждут незабываемые впечатления!
- Что ж, благодарю вас, мэтр. Мы, пожалуй, займемся сборами, - Нирт потянул меня обратно в палатку.
- Знаете, леди, - он дождался, пока мои друзья скроются внутри, - вам идет седина. Хотя я совсем не хочу знать, как она появилась.
Я в тихом шоке смотрела вслед уходящему упругой походкой магу. Похоже, у нашей страны все-таки есть будущее.
Сбор сумок проходил под восторженные охи друзей, рассматривающих пергаменты короля. В принципе, вещей-то было немного. Снаружи уже собирался народ, пытаясь выстроить хоть какой-то порядок. Я с отвалившейся челюстью смотрела на гарцующих верхом вампиров, свободно гуляющих при свете дня. Желтоглазый Высший радостно оскалился (от такой улыбки со страху помереть можно!) и тут же припал на одно колено.
- Пресветлая!
- Ч-ч-чего? - обалдело проикала я.
- Мы готовы служить вам.
- Зачем? В смысле, вы свободные лю… э-э-э вампиры и можете идти куда хотите!
- Мы пришли служить, Пресветлая! - он вздохнул и поднялся. - В смысле, что готовы выполнить любой приказ и пойдем за вами куда угодно.
- Да мне просто непонятно вообще, что с вами со всеми делать, - я оторопело оглядывала конницу. И я уже подозревала, что эти мои огоньки тоже пойдут… куда угодно.
- А это уже ваша воля, - смеясь, протянул вампир и, поклонившись, сбежал.
Забравшись верхом, я тупо пыталась вспомнить хоть один постоялый двор, куда может вместиться столько народа. Момент построения я пропустила, обнаружив себя во главе колонны, рядом с Ниртом, пылящей куда-то к дороге. Вообще все происходящее сильно мне напоминало выступление уличных актеров - такая же фальшь и наигранность. Да и голова как ватой набита.
Мэтр Давиаль стоял посреди пыльной дороги (и почему у магов одежда не пачкается?! Я вон как оборванка выгляжу, а этот!) и, раскинув в стороны руки, читал речитативом заклинание. Прямо перед носом моей лошадки возникло темное облачко телепорта, в которое я торопливо нырнула - сзади чуть ли не напирали. Видимо о ванне и нормальной постели мечтала не я одна.
Стража Халлада со стен оторопело наблюдала явление народа им. Из воздуха выныривали всадники и спешно аккуратными рядами шли к воротам. Когда же из телепорта показались счастливые Высшие, стражи ворот дружно протерли глаза и уронили челюсти. И во главе всего этого парада на простом рыжем коне сидела гордая беловолосая девчонка с огромными зелеными глазищами. Однако от нее исходило ощущение ТАКОЙ силы, что сомнений в том, кто тут главный, не оставалось.
Ворота нам распахнули с такой скоростью, что я испугалась - вдруг стражи этими створками убьются? А мне отвечать! Нирт с эльфом споро распределили народ по тавернам, договорившись, что от каждой группы вечером кого-нибудь пришлют к нам в "Южную звезду". Хорошо хоть мне этим заниматься не надо.
У магистрата меня ждал Совет в полном составе. Только что флагами не махали. Трехчасовой разговор на тему "как дальше жить будем?" свелся для меня в нескончаемую пытку. Выяснив, что Халлад я громить не собираюсь, эти уже побитые жизнью седые мужики от меня отстали, пока я их не добила.
Король все-таки отмазался, всучив мне во владение Башню и прилегающие к ней земли. Просто так ее брать никто не хотел. Боялись, что ли? Совет этому как-то нездорово обрадовался и даже предложил мне помочь с материалами для ремонта. Я отправила всех к своим парням, выматерилась в голос и ушла в таверну принимать ванну.
Стук в дверь разом прервал мое блаженство. Чистая постель и одежда перестали казаться мне вершиной счастья. Захотелось кого-нибудь убить, конкретно - того, кто стучал.
- Добрый вечер, - не дожидаясь разрешения, в дверь просунулась голова Высшего. - Там внизу люди ждут.
- Иду, - простонала я, выползая из-под одеяла.
За столами мест не было. Учитывая, что из постояльцев остались только все мои спутники. Они разом замолчали, встречая мой выход (явление гхм… народу). Хмуро обозрев все это великолепие (кстати, мужчины очень даже ничего, тем более - какое разнообразие!), взгромоздилась на единственный свободный стул.