- И кого там нелегкая принесла? - донеслось до меня ворчание из кустов.
- Это я, Рыжий, - Нирт выдвинулся вперед. - Мы по делу.
Навстречу выдвинулся огромный рыжебородый дядька в кольчуге и с таким мечом на поясе, что меня бы им запросто придавило.
- Что, старик, не усидел в своей засаде? - ухмыльнулся рыжий, стискивая парня в объятьях.
- Я не просто так приехал. Гайдн, сегодня тут будет очень жарко. В Перевале провидец истерит.
- Да-а-а? Худо. А эти - твои что ли?
Мы не удостоились даже взгляда. Если я хоть что-то понимаю - это тот самый Гайдн Огнебородый. Не люблю заносчивых охотников.
- Нет. Ее, - кивок в мою сторону.
- Этой пигалицы? - искренне удивление в голосе заставило меня закипеть больше, чем оскорбление.
- Уважаемый, - с угрозой выдвинулся из-за моей спины эльф.
- Не надо Лин. Если господин Гайдн позволяет себе подобное поведение, то это не значит, что мы опустимся до его уровня! - я фыркнула. - Нирт, если мы хотим успеть, то идем, скоро вся нежить с этой горы полезет в лагерь. И мне не хочется потом пробираться сквозь их трупы.
Гордо и спокойно иду в темноту - благо глаза различают едва заметную на склоне тропку. Венька и эльф топают сзади как привязанные, а мой новоиспеченный муженек сам догонит если захочет.
- Ну и характер, - донеслось сзади. - Это кто?
- Моя жена.
Гайдн закашлялся в полном офигении (надеюсь).
- И когда успел?
- Вчера. Слушай, Рыжий, приготовь людей, через пару часов с этой горы действительно полезет такое, что помоги нам Боги.
- Тогда зачем ты туда лезешь?
- У меня нет выбора.
Ндя… В хорошем слухе есть свои плюсы. Оказывается Нирту этот поход не по душе. Ну и валил бы. Я же его не тащу… Э-э-э… Я присмотрелась к себе и охнула - мои расхристанные эмоции, наверное, можно было увидеть невооруженным глазом, они облаком окутывали и меня и моих спутников, пришлось срочно брать себя в руки. Облачко пропало. Значит, контролировать себя я еще в состоянии. И то хлеб.
Тропа то сужалась, то становилась шире, выходя на небольшие площадки. Наверху не было слышно ни звука, видимо у пещеры нас не заметили. Острые камни врезались в подошвы, плечи уже болели от напряжения, когда за поворотом показался темный провал прохода.
- Вень, если что-то пойдет не так - вы с Лином должны обрушить вход и предупредить внизу. - Шепнул Нирт. Мысли мои опять читает?
Маг кивнул. И куда девались смешливые озорные мальчишки? Эльф вон тоже с серьезной миной на лице ползет по этой чертовой тропе как одержимый. Герои, блин. Как бы всех троих спровадить отсюда? А то они мне тут нагероят - всю жизнь разгребать придется.
В пещеру вошли почти ползком, причем меня, несмотря на возмущенное сопение и пламенные взгляды (не все видят в темноте), твердо задвинули в конец группы. Гады злые. За узким горлом входа замерцало неверное пламя факелов в небольшом зале - преддверии. Парни осмотрелись и решительно двинули дальше - где свет казался ярче, и тени плясали на стене. Я, мысленно матерясь, двинула следом. Там, в большом, явно рукотворном зале, освещенном сотнями факелов, стоял плоский камень, по форме сильно смахивающий на кривой стол. Что-то он мне напоминает, но что?
И в следующую секунду меня сотряс удар такой силы, что, впечатавшись спиной в стену и ощутив каждую ее неровность, я просто перестала дышать. Когда же очухалась, встряхнула головой и прогнала с глаз проклятые искры, то ощутила что прижата к стене каким-то пакостным заклинаньем, которое не могу порвать. И зачем я собралась проверить, как там мои товарищи - повернула голову вбок и… Глупо, по-женски заорала, встретившись нос к носу с такой противной харей, что чуть в обморок не упала - склизкий, без единого волоса череп, буро-зеленая кожа, светящиеся желтые глаза и впечатляющий набор клыков в раззявленной пасти. Кошмар! Я закрыла глаза и обреченно обвисла в тисках заклятья.
- Кошмар! Неужели все женщины одинаковы? - в наступившей тишине этот голос прозвучал как взрыв. - Я разочарован.
- Ты?!? - прорычал откуда-то сбоку Нирт.
- Я, как видишь. Я же обещал, что ты еще встанешь передо мной на колени!
- Не дождешься, падаль!
- Дождусь. Вот очнется эта красавица и дождусь. Я вижу, мой оберег вы уничтожили, - рассмеялся некто, - но я и без него обойдусь.
Я не удержалась и открыла глаза. Прямо перед нами стоял тот самый торговец, что всучил мне тот пакостный оберег в Халладе. Высокий, смуглый, в расшитом серебром черном балахоне, улыбающийся и безумно красивый. Правда, в этот раз меня совсем не тянуло знакомиться поближе.
- Здравствуй, - его голос обволакивал, окутывал теплом и нежностью, ласкал. - Я ждал тебя, дорогая. Иди сюда.
Заклинание, удерживавшее меня, спало, и я нетвердой походкой двинулась к этому ухмыляющемуся засранцу. Его ждет сюрприз!
- Я хочу призвать сюда кое-кого, и мне очень нужно несколько капель твоей крови, милая. Ты ведь поможешь мне? - он пристально вглядывался в мое лицо. И что он там ищет? Бородавку?
- Конечно, - так, побольше обожания в голос и взгляд, и этот выкидыш горбатой гарпии довольно заулыбался.
- Сюда, моя дорогая, - он еще и за руку меня взял! Р-р-р-р!
На камне вырезаны какие-то смутно знакомые символы, огонь факелов бросал неверные тени. Боковым зрением замечаю движение в глубине зала и нервно сглатываю - всюду, куда падал взгляд, были прикованы к стенам существа - кто-то вполне человеческого облика, а кто-то и похуже. Как же меня тошнит!
- Не смей трогать ее! - я слышала, как Нирт дергается под заклятьем, но боялась даже скосить глаза в его сторону.
- Глупец! Я никогда не причиню ей вреда! Ведь иначе все эти милые зверушки станут бесполезными. - Смуглый протянул мне кинжал. - Давай, дорогая, всего несколько капель.
- С радостью! - я лучезарно улыбнулась… и всадила кинжал по самую рукоять прямо в глаз этому уроду.
Чертов маг красиво взмахнул крыльями-рукавами и рухнул на меня, царапая щеку длинными ногтями. Вот жабий выкормыш, еще и лицо попортил! Резко оборачиваюсь, надеясь увидеть своих друзей и с ужасом, будто остановилось время, вижу, как моя кровь с расцарапанной щеки легким касанием ложится на камень. Кажется, я уже говорила, что я дура? Уточняю: я полная идиотка! Алтарь заискрил, потек, символы засветились, над ним загустело темное пламя и разорвалось, засыпав искрами всех вокруг. Существа завозились, загремели цепи. Я в ступоре смотрела, как они отлипают от стен и встряхиваются, потягиваются… Мама! Роди меня обратно!
Сзади спину подперла грудь Нирта, в лицо ударил его запах, и я невольно расслабилась.
- Веня, что это за гадость? - неужели это мой голос?
- Все хорошо, это только обряд подчинения. - Вечно его брат умнее всех!
- Подчинения кого? Их? - эльф подобрался.
- Если вы еще не поняли, это Звери.
Если, встретив Нирта, я вляпалась, то сейчас я просто тонула в весьма ароматной и большой куче. Потому что мои эмоции глубоким туманом покрывали весь зал - по крайней мере, я это так увидела. А в свете заклинанья…
- Откуда нежить-то бралась?
- Здесь портал. - Хрипло ответил полуголый седой мужчина, выступая вперед.
- Веня, бери Лина, кого-нибудь из этих ребят и… - я не успела закончить. То, что было мерзким магом с кинжалом в глазу, завозилось и начало подниматься. Я почувствовала головокруженье и сильный запах нежити. Эта тварь превращалась.
- Лич, - с ужасом просипел Линноэль.
- Все назад! - рявкнул Нирт. Вся разношерстная толпа растеклась по стеночке. Только я столбом застыла, не в силах оторваться от зрелища - не каждый день увидишь рождение лича. Его черная кожа по прочности не уступает драконьей броне. Когти и клыки, скорость, магия ядов, а еще - неукротимая, всепоглощающая ненависть ко всем, в чьих жилах течет горячая кровь. И они превосходно владели магией. К счастью, магия им давалась не сразу.
Сердце забилось набатом, кулаки сжались сами собой. Я впервые почувствовала себя тем, кто я есть - Зверем. Охотником. И потянулась всем телом - от острых ушек до шипованного хвоста, ощущая не силу - мощь. Может, виной всему были мои собратья, может друзья за спиной, но настолько сильной я не была никогда. Позади послышался дружный (я бы сказала хоровой) вздох. А лич поднялся во весь свой рост, сверкая белизной клыков. И мне совсем не понравилось выражение его уродливой - в наростах и складках одноглазой рожи.
- Уходите. Все. Немедленно. - Я не стала ждать протестов Нирта, просто свернув свою силу жгутом и связав его волю.
Едва слышно прошелестели шаги и стихло. Лич ухмыльнулся. Я расправила крылья, вбирая в себя силу, мир стал багровым и нечетким - только силуэт проклятого и бьющаяся в напряжении сила. Вдох. Взмах крыльев, оторванная лапа твари летит на пол. Хвост чертит на его морде рваные полосы. Выдох. Пламя, срывающееся с алтаря бьет в лицо. Что-то острое режет крыло, спина немеет от потока горячей крови. Он словно выпивает все мои силы вместе с жизнью. Мерзко похихикивая, эта тварь от души саданула мне по ребрам. Внутри что-то громко хрустнуло. Ты меня плохо знаешь, тварь! Вдох. Рвануться вверх, прорваться сквозь пламя и боль, вонзить когти прямо в грудь твари, рвануть по последнему глазу, дернуть, располосовать, разорвать… По кускам, по клочьям… его темная туша оседает на скользкий потемневший пол. Выдох.