Командир огляделся, построжел - и приказал ставить лагерь, да не в деревне, а на лугу за околицей, поближе к речке. И стоять, пока раненые не будут готовы к перевозке! А сам взял Маин за ладошку и отправился гулять подальше, вниз по речке, лишь бы не видеть подольше своих светлых воителей. И они гуляли до захода солнца, дурачились и бегали друг за другом и за собакой - а потом от развеселившейся собаки… А потом еще долго сидели на речном берегу и слушали плеск рыбы и тихий шепот воды.
- Вот так поживешь тысячу-другую лет, - пожаловался командир своей малолетней подружке, - и начинает казаться иногда, что светлых сил и не осталось вовсе в природе! Вот разве что дети. Пока маленькие.
- Разбойники все? - удивилась девочка.
- Если их не пинать регулярно, то да! - улыбнулся командир.
- Ты пинай! - серьезно сказала Маин. - Пусть добрых больше становится!
- Да я и так… но вот поживешь тысячу-другую лет, да и начинает казаться…
- Элландриэл! - донесся встревоженный голосок провидицы.
Девочка подумала и слезла с колен командира. Командир тихо подивился: такая кроха, но как-то же подметила, что эльфийку коробит от одного вида малышки рядом с седым эльфом! Вот с чего бы?! Провидица - этим все и объясняется! Им никогда, никогда не понять друг друга!
Привидением объявилась эльфийка, наградила девочку высокомерной усмешкой и уставилась за реку, в прозрачные сумерки.
- Что? - забеспокоился командир и поднялся с травы.
- Не знаю! - раздраженно дернула плечом эльфийка. - Что-то.
- Спрячемся? - азартно предложила девочка.
Командир в сомнении огляделся. Ровный луг до деревни, костры лагеря вдалеке - и ни ямины, ни деревца…
Маин показала пальчиком под обрыв. Там, у самой воды, конечно, росли кустики - малышке спрятаться впору. И один - несколько побольше и погуще. Командир, не задумываясь, соскользнул вниз, поймал девочку и протянул руки к провидице. Эльфийка отрешенно смотрела в никуда. Командир пожал плечами… так что, когда Высшая дама соизволила принять помощь, она чуть не рухнула вниз головой. Командир исчез. Им никогда, никогда не понять друг друга, печально подумала эльфийка и осталась на прежнем месте, безучастная к собственной судьбе.
- Может, отползем туда, где погуще? - беззвучно прошептал командир, пытаясь хоть что-то спрятать за жиденькими веточками.
- Не-а! - хитро улыбнулась девочка. - Там и будут искать!
И они замерли.
На противоположном берегу осторожно зашептались. Потом звонкий голос обиженно произнес:
- Да он только что здесь сидел, я сам видел! Клянусь званием старшего следопыта, могучий Алагол!
- Или не сносить тебе головы! - пообещал невидимый Алагол.
- Может, за кустом спрятался? - предположил еще кто-то. - Эй, есть там кто? Ну-ка, если стрелой?
Рой стрел со злым шорохом посшибал листву с самого высокого и густого куста. С того самого, за которым хотел спрятаться командир.
- Что, нет никого? Жаль…
- Провидицы, наделенной доверием Предвечных Владычиц, обеих вкупе, вам уже недостаточно? - холодно осведомилась эльфийка с обрыва.
На противоположном берегу проявились из темноты многочисленные фигуры. Изящные. Тонкие. Смертельно опасные. И в белом. Ну, командир и не сомневался. Алагол как раз и был предводителем второго сгинувшего отряда разведчиков. Вот разве что насчет цвета были сомнения… но вставать все равно было неразумно. С учетом способа, которым эльфы проверяли подозрительные кусты.
- Приветствую тебя, Оксаниэль! - рассеянно сказал Алагол. - Нет, тебя нам недостаточно. Подскажи, где Вьехо найти, это и будет единственно возможная от тебя польза. А не скажешь, мы ведь реку перейдем и сами разыщем!
- Сможете? - удивилась провидица и приподняла руку.
- А кто помешает? - ответно удивился Алагол. - Провидицу, обласканную вниманием Предвечных Владычиц, не отправят с командой смертников в неразведанный мир! Так что немного ты можешь, Высшая, без мощи Предвечных Престолов! Разве что туман поднять? Пони твоего мы ведь подстрелили? Вот и тебя подстрелим. Лучники?
Командир совсем уже собрался встать - и будь что будет. Все же он считал себя светлым эльфом и не мог допустить гибели женщины. Даже если она эльфийка. Но - раньше него встала на обрыве огромная собака. И тихонько зарычала.
- Див, это ты, что ли? - неуверенно спросил Алагол. - А говорили, силу потерял… вот же брехуны эльфийские! Не сносить им головы!
У лучников сразу пропало желание пускать стрелы куда бы то ни было. Они даже и луки убрали, чтоб не подумал кое-кто как-нибудь не так. Див в полной силе… да если и не в полной, а в четверти… а меньше четверти не может быть, ибо способность к трансформации восстановилась… от него ведь река не защита! И ничто не защита!
- Это не Див, а собака! - обиженно сказал звонкий голос. - У Вьехо в отряде есть какая-то собака, не будь я старший следопыт!
- А если эта собака и есть Див? - резонно возразил осторожный Алагол. - Эй, собака, ты Див или не Див?
Собака коротко рыкнула и шагнула к реке.
- Да мы только поговорить пришли! - поспешно сказал Алагол. - Убрать оружие! Увижу клинок в руках - и не сносить тому головы… Оксаниэль! Да скажи ты ему, что мы поговорить!
- Ну, поговорите, - равнодушно отозвалась эльфийка.
- Высшая, ты передай Вьехо, чтоб не искал место под потаенное поселение! - заторопился эльф. - Потому что мы уже нашли! И давно бы обустроили, да первый отряд мешает! Они тоже потому что нашли - но для себя! А все вины простят лишь тому, кто первый весточку пошлет к Предвечным Престолам! И вот еще мысль появилась! Вы же первый отряд знатно потрепали? Значит, за нас! Так присоединяйтесь, мы не против! Командовать, понятно, мне придется, да ладно… А то они в черное вырядились, с местными колдунами союз заключили! Мы их оттесним все равно, потому как Светлые! Но вместе это быстрее получится! Тем более что Див силу вернул! И оружие вы какое-то страшное нашли, мы все почуяли… Присоединяйтесь, тресветлые! Я Вьехо предводителем старшего древа поставлю, честно! Эльфы не лгут!
Провидица отрешенно молчала.
- А то как бы иначе не вышло! - тяжело добавил Алагол. - Милость Предвечных Владычиц многого стоит! Гораздо больше, чем чья-то эльфийская жизнь! Вот мы и получим эту милость, и прощение всех вин вкупе - а Вьехо получит нечто иное… и Див ваш вам не поможет! И страшное ваше оружие отберем да себе на службу используем!
- До встречи на стенах твердыни Черного Властелина, где решится все! - вдруг сказала провидица. - До скорой встречи, Алагол из рода Тинголов!
И эльф подавился очередной угрозой. Он понял, что услышал истинное пророчество! Которое на этот раз касалось лично его и, как любое истинное пророчество, было совершенно непонятным! Хуже того - это непонятное пророчество еще и исполниться должно было совсем скоро! Над этим стоило хорошенько подумать… И воины Алагола дружно растворились в темноте.
Командир поставил на обрыв девочку. Запрыгнул сам и без всякого стеснения кивком поблагодарил провидицу за успешно проваленные переговоры. Эльфийка скорбно поджала губы. Им никогда, никогда не понять друг друга.
Они возвращались в лагерь чинно, рядом, как и положено двум старшим офицерам отряда. Маин на своем псе ускакала далеко вперед. Умная девочка.
- Мы бьемся против Тьмы всей мощью магии и клинков, - тихо сказала провидица. - Но проходит тысяча-другая лет, и становится очевидно: Тьма внутри нас. А Света - нет. Эльфы предают и лгут, убивают и грабят… и это у самих Предвечных Оплотов Добра! И сколько бы ни биться, результат один - ничего… А уж среди людей Тьма укоренилась прочно, только с жизнью и вырвешь… Вот та правда, которую не хотят слышать у Предвечных Престолов. Но ты, Элландриэл, кажется, до сих пор убежден в обратном! И я не могу понять, почему! Или то, что творится в отряде и вокруг, тебя не убедило за долгие века безнадежности?!
Эльфийка безрезультатно подождала ответа, потом фыркнула, вырвала руку и быстро ушла к лагерю.
- Нам никогда не понять друг друга! - меланхолично сказал в темноту привычную фразу командир. - Вот если б, например, ты заплакала там, на обрыве, от пережитого страха, я бы обнял тебя, погладил по голове, покрыл поцелуями твое прекрасное лицо… и мы бы стали друзьями навек! Так нет же, тебе приспичило философствовать! А зачем?! О Добре не спорят, его творят! И тогда оно есть! А если повесить нос и предаться ипохондрии, тогда конечно, тогда хоть топись в болоте от безысходности! Ну и как ей дать вкус к жизни?! Одна надежда на гоблинов, от них небеременной еще ни одна не ушла…
12
Командир озабоченно разглядывал лагерь эльфов - несколько походных шатров, выстроенных кругом, и корявый шалашик гоблинов, уверенно затесавшийся в изящное построение. Да, наверно, в этом шалашике и было все дело. В смысле, это объясняло, почему отсутствовало ближнее охранение, а весь отряд в едином порыве веселья скакал у огромного костра в центре лагеря. Приходи всякий Алагол, убивай кого хочешь…