Миг - и копья легли на траву. Другой - и клин смертоносных стрел рванулся к черному строю. И - ни одного попадания… Оцепенев, эльфы смотрели, как вырвались вперед стройные конники в летящих черных плащах, как вскинули к небу такие знакомые, такие беспощадно острые длинные мечи… вот только - черные. Эльфы сгинувшего первого отряда явили себя во всей красе на стороне Черного Властелина! Магия столкнулась с магией - тут и кончилась сверхъестественная меткость эльфийских лучников! А вскоре должно было столкнуться оружие, одинаковое происхождением и мощью - с тем же результатом…
- Кайтан нам! - единодушно выдохнули эльфы.
Командир отстраненно заметил, что в хоре звонких голосов не затерялся и гоблинский хрип. Отряд несомненно продвинулся вперед в деле единства!
- Еще не кайтан! - оценил ситуацию командир. - У нас провидица есть невиданной мощи! Обласканная милостью Предвечных Владычиц, аж обеих вкупе!
- Оксаниэль!!! - вознеслись к небесам испуганные эльфийские голоса.
И провидица пришла на помощь своему отряду! Ударили из травы плотные струи тумана, окутали луг и скрыли горстку светлых воителей в спасительной промозглой мгле. Оп-па…. Эльфы совершенно позабыли, что магической энергии у провидицы - не густо, мягко говоря. И ожидали в наивности, что вот-вот ударят по врагу сокрушительные ураганы, вздыбятся валы разъяренной воды… а тут - всего лишь липкая морось в воздухе. Ну… хоть что-то, и то хорошо! Вот только как этим врага укокошить, было не очень понятно!
- Противоарбалетный маневр! - рявкнул командир совершенно не эльфийским голосом.
Клин воинов стремительно переместился в сторону, чуть на затоптав гоблинов, и еще раз, и еще. И туча стрел накрыла не эльфов, а пустое место. Но потом туман раз - и рассеялся… Черные эльфы насмешливо отсалютовали оторопевшим светлым воителям мечами. Понятно. У них тоже был специалист по магии! Потом слуги Черного Властелина разделились, и несколько всадников деловито поскакали к деревне, разъяснить провидице языком мечей, что она выбрала не ту сторону в противостоянии Добра и Зла. А оставшаяся прорва конных воинов развернулась на крохотный эльфийский клин, растерянно застывший посреди луга. И всем стало понятно, что теперь им точно наступил полный кайтан!
- Психология, говоришь? - злобно пробормотал старшина гоблинов. - И до лесу ни ползком, ни под землей… завели, эльфийские морды!
- Следопыт? - не теряя надежды, спросил командир.
- Я смогу, мой командир! - коротко поклонился древний воин.
А потом он положил оружие на траву и побежал. И не было в его беге уже ничего ни эльфийского, ни даже человеческого. Казалось, это гордый вожак степных табунов призывает к себе подданных своих. И подданные откликнулись заливистым ржанием. И вышли из подчинения людей… Как красиво летели всадники из седел! А уж выражались-то как! Следопыт спас отряд, сорвав убийственную конную атаку. А эльфы смотрели со страхом и понимали, с какой жутью они шагали все это время в одном строю. Командир незаметно вздохнул. Вот так и бывает в жизни: тот, кто отдал всего себя ради славы расы, ничего от расы не получает, кроме страха, непонимания да презрения! И это - у самых Предвечных Престолов! Что же тогда у людей творится?! Тут поневоле усомнишься в праведности Света да станешь поклонником Черного Властелина…
А враг надвигался черной стеной. И впереди всех шагали зловещими тенями высокие тонкие воины с мертвенно бледными мечами. Когда-то они были эльфами.
Передовой атакующего клина сделал шаг вперед. И пошел твердо и уверенно. И командир - от правой руки. И предводитель старшего древа торопливо занял место слева. И клин, опомнившись, сверкнул яростно мечами и пошел в самоубийственную атаку. На весь черный мир! Все же они действительно были светлыми эльфами - хотя в буднях это непросто разглядеть…
- Во имя Света! - звучно сказал командир. - Да воздастся вкусившим довольства на бедах других, тем, кто зовется Тьмою!
Стремительный блеск мечей. Звон и искры. Сломанной тенью падает Черный.
- Во имя Света! - зазвенело над лугом.
Звон и блеск, ярость и страх. Потом из-за спин высовывается странно изогнутое лезвие на длинном древке, совершает совсем не боевое пилюще-режущее движение - и сыплются звенья несокрушимой кольчуги в затоптанную траву, и сломанной тенью падает Черный… может, гоблины и трусливы, но за спинами могучих воителей они способны быть ого какими! Впрочем, как и эльфы.
- Во имя Света! Да воздастся вкусившим…
Меч в руке передового атакующего клина вспыхивает нестерпимо ярко - и сломанной тенью падает предводитель черных эльфов. Остальные уже пали, в основном под ударами зазубренных клинков. И черное воинство делает шаг назад. И еще один. И еще много шагов - да каких быстрых!
- Психология! - ревут восторженно гоблины и несутся вперед клина в азартную погоню.
- Во имя Света! - кричат восторженно эльфы и обгоняют гоблинов.
Не коротконогим пещерникам соревноваться в беге с эльфами, ветру подобными!
Командир смог остановить отряд только у самого леса.
- В деревню! - хмуро приказал он. - Что-то еще с провидицей…
Они возвращались быстро насколько могли. Передового атакующего клина несли на руках, как героя. Герой чуть дышал. Передовой клина погибает при любом раскладе, такие вот дела… Эльфы шли и громко кляли судьбу. Какой воин пал, как несправедливо! Ну почему, почему герои покидают мир так рано?! Командир, закрывший собой героя в самый отчаянный момент, морщился, потирал ноющий бок и помалкивал. И это творится у, можно сказать, самих Предвечных Оплотов Света! Что тогда людей винить? Поневоле признаешь истинность Черного Властелина!
Они вошли в деревню - и остановились в благоговении. Здесь был великий бой! Залитый кровью Одержимый Кузнец сидел, бессильно прислонившись к плетню. Провидица осторожно пыталась залечить его раны. А у груды порубленных тел застыла, опираясь на свое жуткое оружие, маленькая сутулая фигурка. Гоблин порубил черных эльфов. Всех.
Это был подвиг. Настоящий. Неслыханный! Это следовало немедленно воспеть…
- Никто не смеет лапать эту бабу! - грозно прохрипел гоблин. - Всех порублю! Она - наша!
И испортил весь эффект. И лишь потом ничком упал на землю.
Так закончился удивительный бой Света и Тьмы, один из великого множества в тысячелетней жизни командира. Главное - все остались живы. И даже Маин откуда-то объявилась и с уморительной серьезностью возложила ручонки на лоб Одержимого Кузнеца. Типа лечила его. Ее постная рожица при этом настолько напоминала аналогичную провидицы, что эльфы неудержимо заулыбались. А Оксаниэль предпочла ничего не заметить, только покраснела. И все наконец осознали, что бой действительно кончился! И в изнеможении опустились на землю, прямо кто где стоял. А дело-то было на околице, где поутру гоняли скот…
11
Светлые воители без ненужных комплексов обобрали забитых врагов. Натаскали к кузнице оружия гору. Потом старший следопыт привел табун великолепных коней. Обобрали и переметные сумы! И с надеждой уставились на командира. Добыча-то была великолепной!
- Раздать жителям! - безжалостно сказал командир. - Все, за исключением еды! И - пять десятков коней тоже наши!
- Черные… - пробормотал в смятении предводитель старшего древа.
- Спорим, возить будут не хуже белоснежных? - азартно предложил командир.
Предводитель старшего древа спорить не рискнул, потому что понимал и сам, что достоинства коня - не в масти. Но - черные?! Светлые эльфы на черных чудовищах? И как это потом в легендах воспеть? Идиотизм полный…
Потом к командиру, помявшись, бочком подкрался старшина гоблинов.
- Черных-то не всех порубали! - вздохнул он.
- Да пусть живут! - отмахнулся командир. - Или мы не воители Добра?
- Подмогу приведут! - высказал гоблин очевидный вывод. - И тогда нам не жить. Хоть мы и воители Добра, а не пощадят!
Рядом начали останавливаться заинтересованные эльфы. Командир с изумлением отметил, что губастый уродец как-то быстро и незаметно стал, что называется, "гласом народа". С одной стороны, это понятно: отродью Тьмы что бы и не высказывать открыто то, чего светлый эльф стыдится? Алчность там, трусость, подлость вот еще… С другой стороны, удивительное дело получается: стыдливость эльфийская как-то не мешает этим самым эльфам гоблинов поддерживать со всей решительностью! И дикое заявление старшины, что "мы воители Добра", никого не коробит, и предложение "дергать отседова, пока не поздно", повторяют все, даже слов не меняя, не облагораживая эвфемизмами наивной простоты мыслей!
- У нас раненые есть! - напомнил командир. - Перемещения их убьют!
- Да прирезать, чтоб не мучились! - ляпнул старшина гоблинов. - Мы в походах всегда так делаем! Мелкому мы разъяснили, он согласен! А Одержимый Кузнец силу вконец растерял, все равно ж без пользы теперь…, а герой наш геройство же свое уже совершил? Ну и хватит с него. Так что - прирезать! И - дернуть отседова, пока не поздно!
Эльфы начали возражать против такой кровожадности, предлагать разные паллиативы, но как-то без искренности. Видимо, изящная простота гоблинского мышления уж очень запала многим в душу…
- Значит, оставить болезных в деревне на попечении невежественных пейзан? - задумчиво подвел итог командир. - Чтоб, значит, как бы и не мы прирезали, а черное воинство, которое их, несомненно, обнаружит… И это творится у самых, можно сказать, Предвечных Престолов? Что ни времена, то нравы…