- В ошейнике любой послушается. А вот сними… и заставь оставаться тут, даже когда мы отойдем. Если мы вернемся и застанем ее тут, все, признаем тебя великим укротителем магов!
Не надо!
Марита сама не понимала, чего испугалась. Побыть без ошейника хоть нить, хоть немного! Это же мечта. Но если б она сейчас имела право говорить, то именно это бы и сказала: "Не надо". Что-то надвигалось. Что-то плохое, опасное… Не надо…
- А вот назовете! - Поводырь, качнувшись, встал, - А вы… милле Инесса… вы тоже поверите.
- Лучше, - мурлыкнула та. - Я вас послушаюсь. Мой укротитель.
Глаза парня заблестели:
- Помните, вы обещали.
Марита закрывает глаза, когда пальцы Фрония задевают ее шею. Не открывает, даже когда щелкает замочек, к которому она не могла даже прикоснуться. Кожу овевает ветерок - все? Все…
- Ты будешь сидеть тут! - пафосно возглашает Фроний. - Слышала?
- Но, хозяин…
- Ты будешь сидеть тут! Не двинешься!
- Да.
Конечно, не двинусь. Если у меня будет выбор. Что-то-плохо-что-то-плохо, что-то-будет-плохо. Что? Меня утащит кто-то из этих гостей? Зачем?
- Не смей…кха!
На лицо брызгает что-то теплое, почти горячее.
От неожиданности Марита открывает глаза. И цепенеет. Фроний смотрит на нее широко раскрытыми глазами и силится вздохнуть… вздохнуть… и не может. Из его груди торчит древко стрелы.
Нет. Нет… как же это… это же… Кто? Откуда?
Тихо-тихо на поляне. Лицо Фрония дрожит. Мучительно кривится рот.
- бежать… - неслышно договаривает орденец, и кровавый пузырь вскипает на его губах. А потом он падает.
Четыре человека на поляне молча смотрят на тело… потом друг на друга.
- А-а-а-а! - первой не выдерживает смуглянка. И, придерживая юбки, кидается бежать. Гости-мужчины следом.
- На помощь! На помоооооооооощь!
Если ее найдут здесь, убьют. Не найдут - тоже убьют. Но у нее будет немного свободы. Марита закусывает губу. Неизвестный лучник может в любой момент выстрелить в нее, но она больше не чувствует угрозы. Ушел?
Марита хватает мешок с хлебом. Бросает туда же ломти мяса. С расстеленной скатерти подбирает флягу, вторую… Соль, сладкие пирожки… Торопливо скатывает две подстилки, на которых сидели гости - сойдет за одеяло.
И бросается в чащу.
Заброшенные земли на севере Лиддии.
Развалины Синтарина.
Латке стало зябко. Солнце светило вовсю, в пахучей горечавке стрекотали кузнечики, и всей тени на пригорке - от ласточек в небе. А все равно было зябко. Оттого, что тогда - сколько лет назад? - на празднике в городе магов что-то случилось…
- А что приключилось-то?
- Сначала показалось, что это просто ошибка.
На площади и улицах бурлило веселье. Отовсюду неслась музыка, кружила на своих волнах, заражала радостью. Над синим бассейном прыгала по летучим ступенькам малышня. Промахнувшиеся мимо очередной ступеньки с хохотом падали в воду и, ничуть не расстроившись, снова карабкались на лестницу-башенку - начинали путь сначала. А самые упорные и расчетливые добирались-таки до цели - небольшой площадки в виде изумрудной птицы счастья. И там получали призы. Зрители азартно подбадривали маленьких игроков.
Архант-Ри с интересом присмотрелся к террасе у книготеки - там кружили искристые птицы и взлетали призрачные жар-птицы. Знак того, что вот-вот начнется представление иллюзионистов. А чуть дальше, у темно-голубых шаг-башен уже слышались хлопки и одобрительные голоса - там шли состязания молодых мастеров. Над площадью неторопливо взлетел водяной шар, медленно окутался туманной дымкой… и расцвел белой нежной розой. Дракон улыбнулся - белой розой обозначала свои выступления Литина Роза, девушка с Соленого острова в Северном море. Это он принес эту девочку в Синтарин. Тогда она была диковатой и в маги не собиралась, считая, что самое увлекательное на свете - ловить рыбу. А теперь ее водными статуями любуются все.
Да, нелегко сегодня будет выбрать, что смотреть. Ведь еще есть водные танцы, кошачий спектакль, эквилибристика…
Но сначала он все-таки посмотрит выступление Литины.
Архант-Ри проверил, правильно ли уложены крылья, и ступил под арку-формеру. Кожу закололо, потом она сильно зачесалась, будто по всему телу прорезались дополнительные крылья. Но это тут же пропало. И из-под арки вышел уже не дракон, а самый обычный человек, может только чуть повыше и пошире в кости. Архант с удовольствием повел плечами, вновь приноравливаясь к человеческому телу, и принялся одеваться. Хорошая дело - арка. Человеку на человеческом празднике куда уютнее. Не заденешь никого хвостом, не волнуешься о крыльях… не заревет малышня, требуя твою чешуйку поиграть. Дракона в нем, правда, все равно узнавали… Девушка-цветочница, например, сначала хотела вручить ему брошь-цветок в виде крохотного чайного дерева, но присмотрелась, рассмеялась и прикрепила к его халату огонек.
Дракон поблагодарил ее улыбкой и поднял голову, ища в ночном небе знакомый цветок. Роза чуть шевельнула лепестками, неуловимо вытянулась-качнулась… и над толпой поплыл парусный корабль. Он словно плыл к луне - светлый, сияюще-белый, и казалось, перед ним бежит серебристая волна. И все это - только вода. Удивительно. Сколько раз смотришь на это и все-таки не привыкнешь никак.
- Браво! Браво-о! - зрители были в восторге. - Еще-о-о!
А корабль уже снижался, на глазах превращаясь в огромную белую птицу, распахнувшую крылья…
- Потанцуем, Крылатый? - кто-то тронул его за локоть, и он невольно отвел глаза от водного чуда… Женщина была молода, и она тоже былаизмененной. Не дракон, кажется, гулон, разумная кошка. Немногочисленное, но гордое племя из Аурике, горной цепи. Это их родину сейчас пожирает лава из проснувшегося вулкана. Ну, не сегодня-завтра гору потушат - по слухам, Звезда уже готова к действию.
Архант протягивает женщине руку.
- Какой танец изберет моя госпожа?..
И в этот миг что-то случилось.
Кто-то вскрикнул. Потом еще раз - недоуменно и испуганно.
- О пропасть! - ахнула женщина-гулон. Архант торопливо поднимает голову…
Птица падала. То есть уже не птица. Вода, просто вода. Потерявшая форму, потерявшая цвет. Она прозрачной массой на миг зависла в воздухе, окуталась паром… и рухнула вниз. На людей.
- Нет… - выдохнул дракон. - Не может быть…
А в следующий миг женщина перед ними с криком упала на камни площади, зажимая обожженное лицо. И еще одна. И мужчина…Люди падали, корчились, пытались остудить пылающую кожу. Над площадью, перекрывая звуки музыки, взвился многоголосый крик.
- На помощь!
- Сюда! Сюда!
- Помогите!
- Гильермо, о боги!
Вода, по непонятной и недоброй причине ставшая кипятком, зацепила не всех, и многие успели закрыть лица, но это было так страшно и неожиданно здесь, на празднике, что в толпе началась паника… Кто-то кого-то толкнул, кого-то сбили с ног, где-то заходился в крике ребенок…
Музыка оборвалась, на миг затихли и крики.. и в наступившей тишине все расслышали растерянный, хриплый от ужаса голос:
- Нет… Я не хотела… я не… Нет!
- Сначала все подумали, что это ошибка. Хотя Литина никогда не ошиблась бы так. Но праздник прервали и больше никто в ту ночь не чаровал. Потом те, что исцеляли обожженных, несколько раз ошиблись… потом ошибся еще кто-то, вместо дождя накликав огненный шторм с пожаром. И через два дня все поняли, что происходит что-то неладное. Ураган вместо обычного проращения семян, нападение полчищ мух вместо холода на сохранение припасов, обрушение дома вместо наложения временной иллюзии… И все это опытные, старательные, ответственные маги. Никто не понимал, что происходит… почему "ошибаются" не все, почему странная эпидемия сначала поразила молодых чародеев, а потом остальных. Почему маги, еще не исчерпавшие резерв, работали нормально, а пополнявшие его в ночь праздника и позже уже не могли предсказать результат своего колдовства.
Синтарин подавленно притих. На колдовство наложили временный запрет, для молодежи отменили занятия, в городе приостановили те работы, которые требовали магии…
Искали, что произошло. Что изменилось, почему у магов сбилось единение с энергией, как исправить… Искали и не находили.
А в Синтарин приходили недобрые вести. Похоже, странная эпидемия утраты единения захватила не только город магов. Лиддия, Рацея, Аурике, Амра, Дилея, Аранция… Где-то рухнула плотина, и наводнение залило треть страны, где-то наоборот - пустыня, веками сдерживаемая магами, рванулась в наступление. Беда следовала за бедой. Люди присылали за помощью, а маги не смели колдовать, чтобы не сделать хуже. Или решались… и тогда правда получалось хуже.
Все рушилось… а Звезда, на которую возлагали надежды, молчала. Может, с творцами что-то случилось? Может быть, из-за потери возможности чаровать они попали в беду и застряли в пути? Как им помочь, если так? "Шагать" маги не больше не пытались, а драконы не могли облететь сразу все "Ключ-места".
Маги сходили с ума, не в силах сидеть без дела. Не в силах ничего сделать…
И когда в Синтарине появился один человек с ошейником и заявил, что это устройство позволит контролировать магию, его предложение приняли.
- Как же… - не поняла Латка. - Неужто маги…
Дракон печально ворохнул крыльями. И в голосе его была тоска, будто птица с
- Они чувствовали себя виноватыми. Они видели, что люди начинают потихоньку ненавидеть магов… Они хотели помогать, ведь в этом был смысл их жизни. Если кто-то принес тебе средство снова спасать больных, спасать города, и для этого нужно всего лишь надеть себе на шею обруч, который поможет контролировать магию… неужто ты откажешься?
Лиддия. Прибежище Ордена Опоры.
Лес.