Нет, беглецы здесь спрятаться не могли. Разве что желали покончить с жизнью особо извращенным способом…Это не в стиле Лисия.
- Плывем дальше!
- Долго они еще?
Чей голос, почти не разобрать - они еле дышат, и у всех голоса почти одинаково глухие.
- Не знаю я!
- Тише…
- Еще немного, и у нас отпадет… необходимость… в тишине, - а это явно Тир.
- Тише, сказал. Не отвлекай… меня…
Тир замолкает, но ненадолго. Ненавидящий взгляд вверх заметен даже в этой полутьме.
- Чтоб им провалиться. Они тут что… пообедать решили? Сволочи…
- Замолчали, парни. Бережем… воздух.
Когда шипящий отряд (все еще втихомолку вытряхивающий насытившихся пиявок из рубах, волос и штанов) скрылся вдалеке и топот копыт по берегам стих, когда последние пиявки, недоумевая, за что им сегодня перепало так много вкусного, вернулись на свои места, по воде прошла рябь, потом она забурлила. В волнах словно надулся большой блестящий пузырь, потом он лопнул, шумно плеснув, и вода расступилась, выпуская кашляющих людей…
Некоторое время у берега негостеприимного царства пиявок было довольно шумно и довольно мокро - вынырнувшие из вод подняли тучу брызг.
- Твою задницу, п-парень! - самый крупный из невольных утопленников жадно хлебнул воздуха и закашлялся. - Предупреждать же надо!
- Я.. кха… предупредил… - второй вяло шевельнул руками, кое-как перевернулся и лег на спину, тяжело дыша.
- Тьфу! - третий "утопленник" выплюнул ошалелую плавучую улитку и закашлялся так, что чуть снова не ушел под воду.
- Спасение… Злиш такое побери!
- А что… что тебе не нравится? - задиристо поинтересовался второй.
Третий даже не нашелся, что ответить на такое. Развернулся и поплыл к островку.
- Тир! Эй, ты куда?
- Передохну… потом нырять буду, - не оборачиваясь, бросил тот.
- Нырять?
- А лодка? А вещи? Куда мы дальше без мешков?
Пловцы невольно оглянулись. Водяной пузырь, которым новый маг прикрыл их от погони, был крайне неуютным убежищем - несмотря на сосредоточенность Дана, на головы беглецов то и дело капало, а воздух с каждой нитяницей становился все более душным. И когда Дан наконец выдернул их из-под воды, все немножко ошалели. И, захлебываясь то воздухом, то водой, начисто позабыли про лодку.
А она, конечно, не умела плавать. Во всяком случае, под водой. И пошла ко дну.
Злишево копыто, они и впрямь остались без вещей! Без еды, без запасной одежды, без денег и лекарств…
- Я об этом не подумал… - проговорил маг-водник, разом растерявший половину своей самоуверенности. - Я сейчас…
И он вытянул руку над водой - точь-в-точь, как первый раз…
- Эй! - попытался остановить его мужчина… но опоздал. Волны снова заволновались, забурлили, из воды выпрыгнула пара ошалелых рыбин…
- Да осторожней же! - выдохнул Стимий. И как сглазил. Что-то тихо булькнуло, и вынырнувший было нос лодки погрузился обратно. Вместе с Даном!
- Эй!
- Дан!
Но Дан уже исчез, только рука в волне… мелькнула и пропала.
- Злишева задница! - взбешенно прорычал опекун, кидаясь в волну…
Заброшенные земли на севере Лиддии.
Развалины Синтарина.
- Здесь жили сотни магов… тысячи магов приходили сюда. Кто за советом, кто на отдых, кто на учение. Кто на избрание… Здесь жили… жили, понимаешь, деяница?
- Нет…
Дракон шумно вздохнул. Повернул к ней голову. Мягко блеснули глаза, почему-то уже не прежние, а тепло-оранжевые, будто лепесток подсолнушка на свету.
- Смотри.
И голова закружилась, будто после нескольких часов прополки наконец выпрямляешь спину. И сдвинулся холм…
Деревья расступаются, открывая дорогу в солнце. Не злое, а ясное и теплое. Красивое. В его свете мир становится чистой радостью, и по радужным ступеням летишь, не чувствуя усталости. И не чувствуя, как переливчатые ступени и вмонтированные в резные перила ясен-камни изгоняют притаившееся в телах нездоровье.
Конечно, это на самом деле не солнце. Это Арка - вход в Синтарин. Синтарин, город магов. Синтарин, город, основанный еще предтечами, пришлыми… Давным-давно.
Это город, где дождь идет по расписанию или по заявкам. Это место, где способны спасти жизнь любому, даже самому безнадежному больному. Это улицы, где течет вода в три канала - прозрачная, красная и синяя, и можно купаться, переходя из красной-горячей в холодную-синюю… Это город, куда драконы приносят детей с Даром.
Ты идешь и видишь, как девушка собирает над квадратом рыхленной земли тучку и мелкий искристый дождик поливает узорчато изогнутые грядки… С тонкого запястья в черный пух падает серебряная змейка браслета, но девушка, ничуть не огорчившись, машет рукой: на счастье. ..как по лестнице, споря на ходу, спускаются два старца. А когда лестница заканчивается, они продолжают путь не глядя, прямо по воздуху. ..как на высоком каменном насесте переминается некрупный дракончик с трогательным полупрозрачным гребешком - собирается пуститься в полет. А внизу его ждут и подбадривают серебряный дракон и несколько людей.
Синтарин, город магов…
- А раз в тридцать лет избиралась новая Звезда. Несколько магов… самых умных, самых открытых, самых… Семь лет они странствовали по миру и слушали просьбы людей. А затем собирались вместе и думали, и советовались… и правили.
- Правили… - эхом отозвалась Латка.
- Мяф! - кот, наверное, рассерженный, что хозяйка не обращает на него внимания, запустил когти в ее юбку.
Девушка очнулась. Машинально сгребла кота, уложила на колени. Оглянулась…
Она сидела на земле, не помня, когда на нее опустилась. В ушах еще звучал печальный голос дракона, перед глазами мелькали неясные тени города Синтарин - маги, драконы, дома и улицы…
А города больше не было.
Был битый камень, засыпавший канал и улицы. Груды мусора, из которого давным-давно проросли деревья. Были птицы и комашки, жучки-мушки-бабочки, обжившие это место как свое. И никого…
- Что же с ними случилось?
- Я не знаю, деяница. Новая звезда была избрана, и собралась, и должна была поправить все, что накопилось плохого за тридцать лет. То, что не могли сами люди.
- Что?
- Погасить огненную гору, пожирающую земли Аурике. Остановить льды на Цветочных островах. Создать некоторые виды полезных растений…
- Они все это могли?
- Могли. Если собирались вместе в одном из "ключевых центров" и объединяли силы.
- Но что же тогда?..
- Что-то пошло не так. Я помню, тогда волновались… беда грозила, беда с неба… и все занимались этим.
- Какая беда? - Латка не понимала, зачем спрашивает - голова и так… болеть не болела, а было так, словно идешь ночью по дороге и вдруг оказываешься на обрыве. Высоком, таком высоком, что до звезд рукой подать… А до земли далеко лететь. Еще вчера все было так понятно. А теперь? Значит, маги - не уроды? Не злишево порождение? Они могли столько всего хорошего…
Каша в голове, словом. Из вопросов, картинок и непонятностей.
Звезда. Огненная гора. Какая-то беда. Какая?
- Долго объяснять. Но маги что-то сделали, все обошлось, и Синтарин как раз праздновал, когда что-то случилось… . Лиддия. Прибежище Ордена Опоры.
Обитель бессрочных
- Да неужели? Что-то я сомневаюсь! - голос гостя был ленив и даже не очень ехиден - над Фронием ехидничали все кому не лень, и эта забава всем уже приелась. Марита, стараясь не вслушиваться, рассматривала возню птиц на ветке. Честно говоря, птички были страшненькие - перья у них росли как-то неровно, клочками, глаза обведены черной каемкой и казались чересчур огромными для небольшого тельца… словом, понятно, почему с этими пташками обычно сравнивали некрасивых невест…
Но сами птички с мнением о себе были не согласны. И, не подозревая о своем уродстве, нежно ворковали на ветке…Правильно, птички. Что вам мнение чужаков? Главное, что вы нравитесь друг другу…
- А я тебе говорю, что она отлично выдрессирована! Хочешь, прикажу ей… ну например… хочешь, она сейчас разденется?
- Фи, - скривила губки Инесса, гостья Фрония. Девица (если она девица) была из средней знати, и прекрасно сознавала свою значимость на этом лесной "прогулке". - Неужели вы способны думать только об этом? Вернее, об этой? - пренебрежительный взгляд в сторону Мариты. - А я считала, что вы пригласили на прогулку меня.
Благослови боже знатскую спесь…
Подвыпивший поводырь тут же забыл про все планы насчет подопечной и прикипел глазами к смугляночке с откровенным вырезом.
- Моя милле…- Фроний потянулся поцеловать как бы нечаянно открытое запястье красавицы, та кокетливо улыбнулась.
Ну-ну, посмотрим, как ты уговоришь ее "прогуляться" с тобой.
- Так все-таки, отче Фроний…- голос третьего "гуляющего" с поистине пьяным занудством возвратился к теме, - как ты докажешь, что хороший поводырь?
И чего им неймется? Роща, где остановились "на отдых" (а заодно на возлияния и что получится) так хороша, еда вкусна, смугляночка глазки строит так, что в них можно прочитать руководство по расшнуровыванию платья и правильному расположению юбок… Лежи на ковре и радуйся.
Нет, прицепились к дураку.
И ко мне…
Что им надо? Голова болит. Опять болит голова…
- Ну хочешь, она тебе будущее предскажет?
- На пять минут? Сам предскажу! Буду лежать тут и пить. Кстати, выпьем!
- А… - Фроний машинально хлебнул из кубка. - Ага…
- Я придумал! - радостно влез первый. - Сними с нее ошейник!
Поводырь оторопел. Марита тоже.
- Зачем?!