- Да чтоб вас всех Сарак сожрал, - ругнулся я, вставая на ноги. - Поспать спокойно не дадут. - Рядом со мной стоял до невозможности удивленный эльф. - Почему мне тут нельзя находиться? Ваш Повелитель разрешил нам гулять везде.
Отойдя от первого удивления, эльф подобрался и произнес уже спокойным голосом:
- В этом озере обитает водяной дракон. Нам бы не хотелось, чтобы он причинил вам вред. Поэтому воздержитесь от прогулок тут без сопровождения. Особенно ночью.
- Таблички надо вешать, - буркнул я. - Вчера весь вечер тут просидел - и никаких драконов не видел. Может, он у вас сдох там уже?
- Молодой человек, как вы можете так говорить? - возмутился эльф. - Водные драконы являются одним из древнейших и мудрейших созданий нашего мира.
- А еще из них, говорят, хорошие сапоги получались раньше, - ответил я. От всех перебежек и ругани я даже немного подзабыл о том, что у меня крутит живот. Настроение сразу улучшилось. В голове внезапно родился план по ускорению окончания практики. - А скажите мне, уважаемый, - сменил я тон на приторно ласковый. - Бывали когда-нибудь случаи, чтобы гостей выгоняли из Первого Леса?
От моего вопроса у эльфа округлились и без того крупные глаза:
- В с-с-с-смыс-с-с-сле-э-э? - пробормотал он.
- Ну бывали ли у вас случаи, что гость делал что-то недопустимое настолько, что его просили покинуть пределы Первого Леса? - пояснил я свой вопрос. - И никогда не возвращаться желательно.
- Нет, - ответил эльф. - Такого никогда не было, и сомневаюсь, что будет. Никому и в голову не придет, что в этом святом месте возможно совершить какое-либо деяние, которое может оскорбить этот Лес или его обитателей.
- Ну, это мы еще посмотрим, - пробормотал я себе под нос. Бросив взгляд в сторону озера, я улыбнулся и направился к нему.
Эльф удивленно следил за моим приближением к водной глади. Дойдя до воды, я резко ударил по поверхности крагой с заклинанием заморозки. По поверхности поползла ледяная корка.
- Эй, - заорал я во всю глотку, - змеюка местная, выходи! - И уже тише добавил: - Биться будем.
Эффекта от моих действий не было совершенно никакого. По крайней мере, со стороны дракона. Эльф же подбежал ко мне с выпученными глазами, постоянно открывал и закрывал рот, как будто пытался ругнуться, но все время себя одергивал.
- Ты что творишь? Ты хоть понимаешь, что может случиться, если ты его разгневаешь? - наконец проговорил он.
- А что случится? - удивился я. - Ну пошумит он немного, и все. Не вижу особых проблем в этом. Но думаю, такие действия заслуживают определенного наказания. Надо меня выгнать за пределы Леса и никогда больше не пускать на его территорию.
- Да ты… ты… ты… - Эльф пошел пятнами. Выглядело это довольно забавно.
- Пойду, пожалуй, собирать вещи, - произнес я. - Путь до ближайшего города неблизкий, так что надо бы поторопиться.
- Куда это ты собралс-с-с-ся, мальчик? - От этого голоса у меня по спине пробежало стадо мурашек. Сердце пропустило удар, в горле повис противный комок страха. Эльф выглядел не лучше меня. Широко открытыми глазами он смотрел мне за спину, откуда раздался голос.
Стараясь не делать резких движений, я медленно повернулся к говорившему. На камне рядом с озером сидел довольно крупный эльф с глазами водянистого цвета. Облегченно выдохнув, я отвернулся и, похлопав моего сопровождающего по плечу, произнес:
- Передай своему повелителю, что я приношу свои извинения и раскаиваюсь. Счастливо оставаться.
Сделав шаг в сторону дома, я уткнулся в грудь эльфа, который только что сидел на камушке рядом с водой.
- Я с-спрос-с-сил: "Куда ты с-собралс-с-ся?" - повторил он свой вопрос. - Думаеш-ш-шь, что можеш-шь меня разбудить и ос-с-с-статьс-ся бес-с-знаказанным?
- Не шипи, уши уже болят. Я извинился, чего тебе еще надо?
- А ты с-с-забавный, - улыбнулся эльф. - Давно мне не попадалис-с-с-сь такие с-с-забавные люди.
- А ты можешь не шипеть? Или это ты так показываешь, что ты вроде как дракон?
- Что с-с-с-значит "вроде как"? - возмутился эльф. - Я и ес-с-сть дракон.
- Судя по речи, ты - змея. А по виду - эльф. Извини, но это неубедительно, - пожал я плечами.
Секунда - и передо мной раскинулось огромное, покрытое изумрудной чешуей тело.
- Так лучше? - спокойно спросил дракон.
Протянув руку, я погладил теплую на ощупь шкуру, попытался отковырнуть чешуйку на память. Страх страхом, но увидеть живого дракона - это нечто.
- Но-но, - погрозил он мне кончиком хвоста. - Я тебе не сувенирная лавка.
- Светлые боги, - воскликнул я. - Да ты, то есть вы - настоящий дракон. А как вы выжили? А почему вас так мало? А почему вы живете тут? А вы можете жить в любом водоеме? А что вы едите? А вы умеете летать? А…
- Спокойно. - Дракон даже немного отодвинулся. - Давай по порядку. Ты задаешь один вопрос мне - я задаю один вопрос тебе. Идет?
- Да, конечно, - закивал я.
- Только вот вид поменяю, а то шкура быстро сохнет.
- А как вы это делаете?
Передо мной уже стоял давешний эльф:
- Что именно?
- Ну… меняете облик. Вернее, куда девается все остальное?
- Это довольно сложно объяснить. Наш мир состоит из нескольких слоев и векторов направлений. Большинство из них доступны любому разумному. Однако есть некоторые слои, в которые доступ могут получить только существа с изначально сильной энергетикой. Таким образом… что ты там пишешь?
- Как это что? - удивился я. - Не каждый день удается пообщаться с живым драконом. Я вообще думал, что вы все давно вымерли. Вы не отвлекайтесь, продолжайте.
- Да кто тебе такое сказал?
- В смысле?
- Что все драконы вымерли?
- Это же в любой книге можно прочитать, - ответил я. - А что, разве не так?
- Нет, конечно. - Дракон махнул рукой в сторону заката. - Большинство драконов перебрались на другой континент, еще не заселенный разумными расами нашего мира. Видишь ли, - произнес он, устраиваясь на появившемся из ниоткуда кресле, - драконы не любят большого скопления народу. Нам гораздо приятнее быть в одиночестве. Мы все в той или иной степени эмпаты, поэтому…
- Простите, что перебиваю, - влез я в его рассказ. - Но кто вы все?
- Эмпаты, - повторил дракон. - Мы умеем ощущать эмоции и даже мысли других разумных.
- А-а-а-а-а-а-а… - дошло до меня. - Вы как эльфы с даром, только сильнее. Правильно?
- Не совсем, видишь ли…
Продолжить ему не дали, потому что на полянку около пруда выскочило сразу несколько эльфов. Впереди всех бежал Альтуран, следом несколько незнакомых мне эльфов с оружием, потом Литар и Лиара в сопровождении жрецов и в самом конце - Илиниэль и Кевира.
- Альт, - воскликнул дракон, - сколько лет, сколько зим.
"Использует странное приветствие", - аккуратно записал я слова дракона.
Встав с кресла, он тепло обнял Повелителя эльфов. И глянув в сторону Лиары и Литара, произнес:
- Твои?
- Мои, - гордо ответил Альтуран. - Лиара и Литар, - представил он своих детей.
"Драконы могут спать десятилетиями", - сделал я очередную пометку.
- Хватит уже корябать в своей тетрадке, - рыкнул он через плечо.
- Боюсь потом забыть, о чем мы говорили, - отмахнулся я от него. - А вы не могли бы еще раз преобразиться в дракона?
- Зачем? - удивился тот.
- Зарисовать хочу, - честно ответил я. - Да и чешуйку одну можно было бы пожертвовать. Не убудет.
- Ну, наглец, - возмутился дракон, но его глаза смеялись. - Попозже. Сейчас слишком много народу, и не все из них настолько невосприимчивы к нашему дару, как ты.
"Дар усиливается в зависимости от формы, в которой пребывает дракон", - очередная запись легла в тетрадь.
Дракон рыкнул и бросился ко мне. Отпрыгнув в сторону, я закрыл тетрадь и застыл в защитной стойке. Дракон хмыкнул и бросил через плечо:
- Поговорим попозже, Альт. Мне надо размяться, а тут как раз есть достойный партнер для этого.
После этих его слов сразу же вернулись мурашки. Поежившись, я решил, что в данной ситуации самым разумным будет - бежать. Развернувшись, я метнулся в сторону кустов. Дракон радостно рыкнул у меня за спиной и кинулся следом. Убегать от него было довольно забавно, вот только он никак не отставал. Даже вампир бы уже давно сдался. Решив, что просто так мне от него не убежать, я развернулся и, кинув в него ледяную иглу, напал. Заклинание рассыпалось, не долетев до дракона нескольких сантиметров. Какую он использовал защиту, я понять не смог, но к моменту, когда я нанес свой удар, тот был уже готов. Ни один из моих ударов не достиг цели. Постоянно наращивая темп, мы танцевали среди деревьев. На все мои удары дракон отвечал блоками и сразу же переходил в контратаку. Такого бешеного темпа я не видел никогда. Для него не было слепой зоны или неожиданного финта. Все мои связки блокировались, и в ответ я получал несильные, но обидные тычки по разным частям тела. Заклинание левитации подбросило его в воздух, взвинтив темп до предела, я размазался в воздухе и почувствовал, как моя крага врезалась в его тело. Дальше все потонуло во тьме. Я слишком превысил лимит своих сил, и организм просто отказал. Последняя мысль, промелькнувшая в моей голове, была: "И все-таки я его достал".
Дракон вывалился из кустов, неся Дарка на руках. У него на лице застыла довольная улыбка. Дарк выглядел плохо. Бледная кожа, свободно болтающиеся руки, как у куклы.
- Ты что, его убил? - Альтуран был в шоке. Несколько веков знакомства создали у него определенный образ этого дракона. Он никогда не убивал просто так.