- Ты точно запомнил? - переспросила Рыжая Соня. - Высокий, желтолицый, в черном комбинезоне? И невидимый?
- Да. Пока я его не проткнул, он был невидимкой.
- Ну ты и влип, дружок.
Я недоуменно моргнул:
- В чем дело-то?
- Судя по описанию, ты дрался с Рэйоном Невидимкой. Я когда-то встречала его…
- А кто это?
- Второй из трех братьев Странников. Они наемники, бойцы высшего ранга. И когда-то поклялись, что смерть одного из них заставит двух других отплатить убийце. En Vend'ett, как говорят иногда, по-нашему - кровная месть.
Я вздрогнул. Явная перспектива кровной мести со стороны сразу двух воинов, подобных убитому мной в Цитадели Ло Пана, не казалась мне лучшим способом сохранить здоровье. Мда, события закручиваются все сильнее…
- Но это же был честный поединок: или я его - или он меня…
- Я верю, - кивнула воительница, - однако убеждать тебе следует не меня. А ту парочку, которая рано или поздно придет за тобой.
Хмм… Весьма радужное будущее.
- А каковы правила у Гильдии Наемников? - вдруг спросил я, подчиняясь первому же побуждению.
Улыбка Рыжей Сони показала, что ей нравится ход моих мыслей.
- Никаких внутренних разборок. Это хорошо придумано. Ты собираешься вступить в Гильдию?
- А у меня есть другой выход? Помоги мне, пожалуйста.
- Со вступлением в ряды наемников? Ладно. Идем в город, в Миробане наверняка есть их отделение.
Вскоре мы оказались у порога нависающего над западными кварталами внушительных размеров здания из темно-синего камня. Воительница подергала за висевший у двери шнурок. Внутри слабо зазвенел колокольчик.
Массивная дверь с легким скрипом отворилась. Мы вошли внутрь, и она сразу закрылась. Внутри было темно, но кто-то щелкнул пальцами, и установленные в многочисленных канделябрах свечи вспыхнули разноцветными огоньками. За огромным столом из черного дерева сидел половинчик в желто-зеленом полосатом кафтане.
- Красноголовые? - без особого энтузиазма сказал он. - Что ж, я мог это предвидеть. Что привело вас в Гильдию Наемников, господа?
- Этот малыш желал бы стать наемником, - заявила Соня, опережая мое замечание насчет "красноголовых". - Желание законное?
Половинчик что-то буркнул, но в открытую возражать не решился.
- У него есть рекомендации?
- Есть. Я отвечаю за его прежнюю подготовку.
- Вы? Ваше имя, госпожа?
- Рыжая Соня.
Половинчик вздрогнул и быстро нацепил на нос какую-то штуку с двумя круглыми стеклами. Как я узнал потом, это были очки - прибор для усиления зрения; их изготовляли только лучшие мастера вестерлингов, так что цена этих очков была (по меркам рядовых жителей) неимоверной. Впрочем, служащие Гильдии Наемников могли позволить себе практически все что угодно.
Удостоверившись в истинности заявления, клерк сделал следующий шаг - как предписывалось правилами:
- Истинная причина? Отвечай сам!
Я сделал невинное лицо.
- Так, кое-какие проблемы с армией. Они требуют слишком большую долю золота, которое я добыл сам. Вот я и дезертировал.
В общем-то это было чистой правдой. По армейским законам у солдат действительно отбирали более восьмидесяти процентов захваченной ими добычи, а в Норпорте я и в самом деле дезертировал. Не из-за денег, правда, - однако об этом можно было и умолчать…
Клерк кивнул:
- Что ж, если выдержишь испытание, тебя внесут в списки наемников. Это сложная профессия, куда сложнее, чем в простой армии; но и вознаграждение куда выше.
- Что за испытание?
Соня улыбнулась и направилась к двери. Я сообразил, что улыбка была прощальной.
Половинчик что-то неразборчиво пробубнил в переговорную трубку. Дверь из внутренних покоев открылась. На пороге стоял гигант-берсерк в наглухо закрытом шлеме.
- Успокой его, - кивнул половинчик в мою сторону.
Берсерк со скрежетом обнажил огромный меч и направился ко мне. Я, вспомнив о своем топорике, в момент выхватил его из-за спины и метнул в противника, но гигант сделал неожиданно быстрое движение мечом, отбивая летящее оружие в сторону.
- Неплохо, но недостаточно, - прогудел его ровный голос из-под шлема. - Слабая реакция.
Меч обрушился на меня, однако я скользнул влево, выхватывая из ножен свой клинок. Мой выпад был парирован, а подсечка без труда пресечена; зато когда я поставил жесткий блок своим мечом, тяжелый двуручный палаш берсерка разлетелся надвое.
- Ни хрена себе! - ошарашенно сказал он.
- Сдаешься? - я тут же приставил острие к его горлу.
- Придется. Где ты вообще достал этот вертел?
- Я прошел испытание? - осведомился я.
- Да, пожалуй. Но технику фехтования тебе придется подработать. Если бы не твой меч…
- Я вовсе не возражаю против дополнительного обучения, - согласился я, убирая адаманитовый клинок обратно в ножны, - но за счет Гильдии, разумеется.
- Гильдия предоставляет значительную скидку своим ученикам, - с легкой усмешкой кивнул берсерк. - Однако ты не ответил на вопрос.
- Ты про меч? Это трофей. Где его достал тот парень, я не знаю, а теперь уже и узнать-то не у кого.
- Либо тебе жутко повезло, либо ты круче, чем кажешься, - сделал вывод собеседник. - Адаманитовые мечи на дороге не валяются. Я за всю жизнь видел только один такой - в музее Авалона.
- Авалона? Ты был в столице Фейра? А мне говорили, сидхе никого не допускают в глубь своих лесов.
- У наемников свои порядки…
Я охотно поверил этому.
Ученики поклонились мастеру и сели на пол, скрестив ноги в позе лотоса. Взгляды их были отрешенными и потухшими, ушедшими глубоко внутрь собственного "я".
- Ну? - спросил наконец Коготь Тигра. - Что вам удалось узнать?
- Ничего, учитель, - произнес Дакан. - Мы нашли лишь тело нашего брата. Никто из победителей в битве за Миробан не мог сказать, на чьей именно совести лежит это убийство; никто ничего не видел, как мы ни выспрашивали.
- Однако известно другое: убийца взял себе меч Рэйона, - добавил Квай-Чан. - Адаманитовых клинков в Арканмирре совсем немного, так что мы рано или поздно выйдем на след.
- Хорошо. Продолжайте ваш поиск, но не заходите дальше. На чьей стороне сражался Невидимка в битве за Миробан?
- Его нанял Связующий.
- Следовательно, виновник - из числа подчиненных Искательницы?
- Возможно, это так, учитель, - кивнул Дакан, - хотя, насколько нам известно, Искательница ввела в игру только Героиню, Рыжую Соню, да нескольких наемников - сидхе и истерлингов. Среди выживших наемников владельца адаманитового меча нет.
- Понятно. А вы задавали вопросы Героине?
- Мастер, она ведь нас терпеть не может еще с тех времен, когда сама принадлежала к Странникам. - Квай-Чан медленно сжал кулаки и громко хрустнул суставами. - Даете ли вы позволение…
- Нет, - прервал его вопрос Коготь Тигра. - Ни при каких условиях. Рыжей Соне вы можете только задать вежливый вопрос и проверить правдивость ее ответа. Не более того. У вас нет никаких доказательств, что именно на ней лежит ответственность; впрочем, в противном случае вам обоим пришлось бы нарушить клятву и отказаться от мести.
- Но почему?
- Странники, ставшие Героями, подчиняются обоим Кодексам. Вы же - лишь одному и не можете судить тех, кто пользуется вторым. Это правило старше вас обоих.
- Это кажется несправедливым, - пробормотал Квай-Чан.
Дакан в ужасе воззрился на брата, посмевшего предположить, что учитель в чем-то несправедлив. Коготь Тигра улыбнулся (обычно при виде этой улыбки тот, кому она была адресована, стремглав мчался домой, дабы успеть составить завещание) и встал.
- Ты хочешь решить иначе? - мягко спросил он.
Квай-Чан также поднялся на ноги. Противоборство пылающих взглядов длилось какое-то мгновение, затем мятежный ученик отвел глаза и, низко склонившись, проговорил:
- Пусть будет так, мастер. Я был неправ.
Коготь Тигра кивнул и коротким жестом дал понять, что разговор на этом можно считать законченным.
Через некоторое время я, переняв у местных наставников их умение, прошел новый экзамен. После него мне было присвоено звание Мастера Меча, и я был занесен в официальные списки Гильдии именно под таким кодом.
Теперь Миробан формально принадлежал Владычице Готланда, но Искательница предоставила половинчикам право вести свою жизнь так, как им будет удобно, взимая с города лишь ежемесячный налог. Половинчики быстро воспользовались обретенной свободой (по сравнению с тем, что от них требовал ныне покойный Связующий, это действительно было раем земным) и наладили мирную и спокойную жизнь, которую так любили.
Мир и покой - прекрасная штука. Солдаты о таком времени только мечтают: весь день можно бить баклуши, денежки-то все равно идут! Но в Гильдии в это время совершенно нечего делать, ибо наемников берут на службу лишь в крайнем случае - при опасности, нападении врагов и тому подобных "сюрпризах". Совет Гильдии Наемников принял определенное решение, после чего практически всех находившихся в Миробане наемников (включая меня) перебросили в Турракан - страну истерлингов.
"Перебросили" - это, пожалуй, самое подходящее слово для описания того, что случилось. Мы поочередно прошли через какую-то мерцающую штуковину наподобие обычной двери - только с другой стороны этой "двери" оказалась совсем другая комната, в другом городе и даже на другом континенте.