На какое-то мгновение я подумал, будто грежу наяву. Она в точности походила на Владычицу - и одновременно на Финисту. Если это не бред, значит, я убил…
Когда я наконец очухался, Фрейя уже поднялась и смотрела на меня весьма странным взглядом. Абсолютно такое же выражение было на лице у Рыжей Сони после той битвы с демонами.
- Невероятно, - наконец сказала она.
Мое мнение было примерно таким же. Впрочем, его никто в тот момент - да и впоследствии - не спрашивал.
- Простой смертный не имел никаких шансов. Как же ты смог снести голову Властителю?
Я лишь пожал плечами. Ответ лежал за пределами моего разумения. Однако Искательница соображала куда быстрее меня.
- Дай-ка мне свой меч.
Она бросила взгляд на протянутое мною оружие, и ее брови удивленно взметнулись вверх.
- Адаманит? Да на светлой стороне Арканмирра таких клинков всего три, от силы четыре штуки! Где ты его нашел?
- Попался тут один, - охотно объяснил я, - который полагал, что невидимость и неуязвимость - это одно и то же. Я доказал ему, что он ошибался. У него и отобрал этот меч… вернее, снял с трупа.
Фрейя поморщилась, однако не возразила против такого "нецивилизованного" способа добывания оружия. Клинок сам собой вернулся в ножны у меня на спине.
- Возможно, это все объясняет… Кстати, ты ничего не видел. - Она посмотрела на меня так, что я поспешно проговорил:
- Конечно, Владычица, меня вообще не было в этом зале.
- Хорошо. Какой награды ты бы пожелал?
Я хотел было сказать, что золото для меня сейчас не главное, но Владычица слегка прищурилась - и улыбнулась:
- Так-так. Интересные у тебя… желания. А что думала сама Соня по этому поводу?
Покраснев, я уставился в пол, не собираясь отвечать: я, возможно, и свихнулся, но не настолько же. Однако Искательница по-прежнему читала мои мысли.
- Понятно. Что ж, она вернется к ТОМУ разговору.
Не веря своим ушам, я уставился на нее, но Владычица уже исчезала в бледно-зеленом свете…
Так меня там и застал Борс - я тупо таращился на большую многоярусную полку, на которой было расположено много склянок, зловеще скалящийся череп, светящиеся кристаллы и прочая чародейская чертовщина; а в голове все время крутилась одна и та же мысль, которую я тщетно старался не выпускать на поверхность.
- Это зал Связующего! - Рейнджер крепко схватил меня за плечи и изо всех сил тряс, пытаясь привлечь к себе мое рассеянное по сторонам внимание. Это ему вскоре удалось. - Что тут творилось?
- Поединок, - сообщил я.
Борс свирепо смотрел мне в глаза с расстояния в два дюйма.
- Кто победил, ты, олух красноголовый?
- Наша Владычица, - отстраненно ответил я. - Лорд Ло Пан мертв.
- Значит, мы таки сделали это! Пошли наружу, тут больше нечего делать. Ты не видел нашу жрицу?
- Она… - тут я прикусил язык, - Владычица забрала ее.
- Ладно. Тогда идем. В том тайничке найдется достаточно золота, чтобы нашей доли хватило на трехнедельную пьянку!
- Твоей доли. Я найду ему иное применение.
Рейнджер удивленно заткнулся. Истерлинг при всем желании не мог понять, какое же еще применение бывает у золота. Честно говоря, я покуда тоже представлял себе это более чем смутно, однако в том, что лучшим употреблением для причитающихся мне монет НЕ является ближайший трактир, не сомневался.
Выбравшись наружу с четырьмя мешками золота, мы были встречены остатками отряда Рыжей Сони. Воительница, как обычно, осматривала поле боя в поисках недобитых врагов.
- Результат понятен, - сказала она, - но мне хотелось бы узнать подробности.
- Это можно, - кивнул Борс, - только вот у меня совсем пересохло в глотке. Где тут ближайшая таверна, трактир или еще что-то в таком роде? Пошли, я угощаю. Заодно все расскажу.
От такого предложения не отказываются, тем более в такое время. Таверна оказалась недалеко, а хозяин, толстяк Спакум, при виде золота настолько осмелел, что чуть не запросил с нас двойную стоимость эля. Но он быстро передумал, стоило Соне слегка нахмуриться.
Кружки с темным элем, который умели по-настоящему варить только половинчики, пустели так быстро, что рейнджер вынужден был прерывать свою байку (не имевшую с действительностью практически ничего общего) едва ли не через предложение. Вскоре я уже и сам начал верить, что мы пришили в Цитадели десяток червяков, одного из которых Борс Ужасающий заставил съесть его собственный хвост, не говоря уж о такой мелочи, как семьдесят шесть дивизий злобных орков, три тысячи близзетов и восемь сотен наемников из неведомых миров…
Помню еще те совершенно невообразимые песни, которые мы горланили всей компанией, - навряд ли кто-то из нас мог претендовать на знание музыки, зато каждый старался орать так, чтобы перекричать остальных. Чем все закончилось, трудно сказать…
Очнулся я утром, за городом. Все участники вчерашнего празднества лежали вповалку на траве неподалеку, а дружный храп угрожал разрушить стены Миробана не хуже нескольких больших катапульт. На плече у меня покоилась чья-то голова; не без труда скосив глаза, я узнал Рыжую Соню. При мысли о том, что она со мной сделает, если проснется, я едва не протрезвел. Но эль взял свое, и я храбро протянул руку…
- Прибью, - прошептала воительница, не открывая глаз.
- Может быть, дело стоит того, - тихо сказал я.
- Может быть, - согласилась она, слегка улыбаясь. - И ты поставишь на кон свою голову?
- А разве я уже не сделал этого?
Она открыла глаза, перевернулась на бок и взглянула на меня все тем же совершенно непонятным образом. Однако вскоре я понял значение этого взгляда.
- Идем, - шепнула Соня, вставая на ноги.
Я поднялся, справился с головокружением и пошел за ней, в сторону лощины, скрытой густыми кустами орешника…
3. Особняк Смерти
Стреляя наугад, всегда поражаешь цель.
(Вильгельм Телль)
Иссима, столица Турракана, лишь недавно вышла из состояния оцепенения, в которое погружалась каждое лето. Когда на солнце можно кипятить воду безо всякого костра, трудно заниматься какими-либо делами. Но Гильдия Наемников всегда имела самую свежую информацию обо всем происходящем по обе стороны Арканмирра: никакой холод и никакая жара не могли остановить ее бурной деятельности, конечная цель которой не была известна никому.
В восточном крыле традиционно располагались отделения школ. Тут наемников-новобранцев учили владеть всеми видами оружия, рукопашному бою, разным видам магии и кое-чему еще. Учителями здесь были Странники. О происхождении этих избранных личностей было известно только одно: все они "пришли" из иных, невообразимо далеких миров с какой-то скрытой целью. Странники не были изгоями; в отличие от Властителей, они прибыли в Арканмирр по своей воле и могли покинуть этот мир в любой момент. Изредка Странники, подобно простым наемникам, шли на службу к Властителям или менее важным персонам. Конечно, их цена была много выше, чем у простых солдат, но и умели они намного больше. Поговаривали, что некоторым Странникам ничего не стоит остановить целую армию.
Однако ни один слух не мог дать истинного представления о них. Странники всегда держались обособленно и соблюдали свой, негласный Кодекс, правила которого, естественно, также оставались тайной за семью печатями. Для тех, кто не принадлежал к избранным.
Учитель школы рукопашного боя, известный как Коготь Тигра, сидел на плетеной циновке, скрестив ноги в немыслимой для нормального человека позе. Напротив него располагались двое Странников, скрючившихся в точно таком же положении. Коготь Тигра закрыл глаза и, упершись сжатыми кулаками в колени, откинулся назад.
- Ваше решение, мастер? - нарушил наконец затянувшееся молчание один из Странников. Выглядел он лет на тридцать, если не заглядывать в глубину узких черных глаз. Гладкая кожа на его круглом лице имела оттенок старого золота.
- Должны ли мы взыскать долг с убийцы брата? - добавил второй. Он казался старше первого; голова его была обрита наголо, за исключением пучка белых волос на затылке.
Мастер открыл глаза.
- Был ли бой честным? - спросил он.
Двое переглянулись и синхронно пожали плечами.
- Тогда вот мой приказ: выясните все обстоятельства гибели Невидимки. Представите мне как сам доклад, так и свидетельства. После этого я вынесу окончательный вердикт. Ступайте.
Двое удалились. После этого Коготь Тигра поднялся на ноги, бесшумно прошел к двери и аккуратно закрыл ее. Он мог бы сделать это и не вставая, но сейчас нужно было услышать то, что думают ученики по поводу его решения.
- Это справедливо, Квай-Чан, - говорил младший, - если брат пал в честном бою, нам нельзя ничего предпринимать.
- Ага, - буркнул Квай-Чан, - только подумай сперва: кто вообще мог сразить Рэйона в честном бою, не считая нас двоих и учителя? Нет, Дакан, честного поединка не было. А значит, мы вправе пользоваться Кодексом.
Дакан еще что-то сказал, но братья отошли слишком далеко от двери, чтобы Коготь Тигра мог разобрать слова. Хотя в этом уже не было нужды.
Мастер печально вздохнул. Если даже Странники больше не подчинялись старым, никогда ранее не подводившим традициям…
Потом он прищурился. А кто все-таки смог покончить с Рэйоном? И каким образом? Ведь понятие "честный бой" для Невидимки (да и для его братьев, хотя они и не осознавали этого) было пустым звуком.
Этот боец стал бы великолепным добавлением к мельчающей породе молодого поколения наемников…