Вскоре Сергей, попрощавшись, покинул ее квартиру. И ничем: ни взглядом, ни жестом - он не выдал тайну, которую скрывал уже долгие годы.
Глава 3
Варлам небрежно сидел на стуле с высокой резной спинкой в небольшом зале без единого окна. Еще бы, ведь этот зал находился на сотню метров под землей. В него можно было попасть из другого, гораздо большего зала, к которому вели несколько подземных ходов. Обычный человек, даже со спецоборудованием, сюда не доберется. Во-первых, из-за труднопроходимости, а во-вторых, сами вампиры этого бы не допустили. Уже несколько веков большой зал был местом их сбора. Здесь собирался весь цвет общества вампиров.
Тот зал, в котором находился Варлам, был, так сказать, его кабинетом, который полагался ему, как магистру города. Сейчас, кроме него, здесь был лишь один вампир, вернее вампирша с длинными русыми волосами и пустыми голубыми глазами. Она сидела возле его ног словно верный пес.
Сам Варлам, казалось, был полностью погружен в свои мысли. Он был похож на античную статую: средний рост, белоснежная кожа, вьющиеся черные волосы почти до плеч, скуластое лицо. Общее впечатление портили лишь тонкие, жесткие губы и холодные, как сталь, серые глаза, что выдавало в нем склонность к жестокости.
От раздумий его оторвал приход еще одного вампира, худого, длинного, с короткой стрижкой. Бросив на него взгляд, Варлам спросил:
- Ее поймали?
- Нет еще, мой господин.
При этих словах рука Варлама, покоившаяся на подлокотнике, так сжала его, что дерево жалобно скрипнуло. Вампир видел это и побледнел.
- Как такое возможно, что опытные, сильные вампиры, которых я послал, не могут ни поймать, ни убить неопытного новообращенного? - голос Варлама был тих, но в нем чувствовался скрежет металла.
- Простите, мой господин! Поверьте, они делают все возможное! В самое ближайшее время она будет поймана и уничтожена!
Так зачем же ты пришел сейчас?
- У меня есть новости, которые, думаю, могут заинтересовать вас.
- Какие?
- Вампирша Александра вернулась в город.
- Алекса? - Варлам немного оживился. - И как давно она в городе?
- Что-то около двух недель. Как вампир она ведет себя довольно осторожно.
- Как всегда, - задумчиво протянул Варлам. - Передай ей приглашение.
- Слушаюсь, мой господин.
Вампир ушел выполнять поручение и не заметил улыбки, которая вспыхнула на лице Варлама всего на несколько секунд. Но ее заметила сидящая у его ног вампирша, и ее лицо исказила злоба.
Разговор с Сергеем всколыхнул в душе Алексы воспоминания, которых она избегала десятки лет. Ей вспомнилось, как она стала вампиром.
Это произошло в 1138 году. Ей тогда было всего двадцать два года. Она была обычной деревенской девушкой. Хотя нет, даже тогда она была не совсем обычной. Будучи единственной дочерью деревенского кузнеца, она с детства перенимала навыки кузнечного мастерства, а после смерти отца она вынуждена была продолжить его дело. Сначала - чтобы не умереть с голоду, ведь она осталась круглой сиротой: ее мать умерла, когда ей было всего пять, а потом ей понравилось. У нее оказался настоящий талант к этому делу.
Из родственников у нее остался лишь дядя, но у него была своя семья и куча ребятишек - они не могли ее принять. Конечно, она могла выйти замуж и этим решить многие проблемы, но ее воля, ее жесткий, вспыльчивый характер и зачастую мужская манера поведения отпугивали многих ухажеров. Остальных она отвергла сама.
Так Алекса, вернее Саша, в те времена ее еще звали так, и жила одна, зарабатывая кузнечным делом, пока однажды все не изменилось.
Она, как всегда, работала в кузне, когда дверь отворилась и кто-то окликнул:
- Кузнец! - Голос был со странным акцентом.
В мареве кузни ее и впрямь можно было принять за молодого мужчину: волосы в хвосте, чтобы не мешались, в мужской рубахе с закатанными рукавами, обнажавшими сильные руки.
- Да? - ответила она, оборачиваясь.
Вошедшим оказался молодой мужчина с синими глазами и седыми, почти белыми, волосами, в одежде чужестранца. Он явно не ожидал увидеть здесь женщину, но все же переспросил:
- Мне нужен кузнец.
- Ну, я кузнец. В чем дело?
- Лошадь моей госпожи расковалась, да и у моей дела обстоят не лучше.
- Посмотрим.
Саша отложила молот и вышла из кузни. Мужчина вслед за ней.
Немного щурясь от яркого дневного света, она увидела пять великолепных лошадей. Две везли поклажу, остальные оседланы. На черном как ночь жеребце сидела молодая зеленоглазая женщина с длинными золотыми волосами. Безусловно, она была знатного происхождения. Рядом с ней на каурой лошади была еще одна женщина - рыжеволосая.
- Димьен, ты нашел кузнеца? - опросила златовласая.
- Да, госпожа Менестрес. Вот она.
Менестрес удивленно вскинула брови, но ничего не сказала.
- Ну, которая лошадь-то? - спросила Саша.
- Моя, - ответила Менестрес, ловко спустившись на землю. - Видно, от долгого путешествия. Правая передняя.
- Поглядим.
Саша подошла к жеребцу, потрепала его по гриве, затем подняла копыто. После непродолжительного осмотра она сказала:
- Да, подкова новая нужна. Кстати, остальные тоже лучше заменить. Они долго не протянут.
Саша осмотрела остальных лошадей и добавила.
- У серой тоже две нужно заменить. Остальные еще недели две продержатся.
- И когда все будет готово? - спросил Димьен.
- Через час сможете ехать, - ответила Саша, а затем позвала: - Тишка! Да где этот стервец?!
Через минуту появился парень лет шестнадцати, с взлохмаченными русыми волосами и вздернутым носом. Это был старший сын ее дяди. Она взяла его к себе в помощники. И, честно говоря, она многому его научила. Он стал уже сносным кузнецом.
- Звала, Саш?
- Где тебя носит? Давно по шее не получал? Быстро принеси-ка из кузни подковы и все необходимое. Работа не ждет!
Парень бегом бросился исполнять поручение. Вскоре все было принесено, и работа закипела. Саша уложилась даже быстрее, чем говорила. Когда она закончила, Менестрес, расплатившись за работу, сказала:
- Ты отличный кузнец! Таких редко встретишь.
- Спасибо. Я вижу, вы издалека. Таких подков в округе не делают.
- Твоя правда. Уже почти месяц в пути. Кстати, где тут у вас можно найти постоялый двор? Или что-то в этом роде…
- У нас такого нет. Мы вдалеке от больших дорог. Попроситесь к купцу Никодиму. Таким знатным людям, думаю, он не откажет. Или можете оставаться у меня. Я живу одна в доме - место есть, но уж не обессудьте, без особых удобств.
- Хорошо. Мы принимаем твое любезное предложение, - согласилась Менестрес. - Сколько мы будем должны тебе за постой?
- Какие пустяки! Живите сколько угодно. В доме четыре свободных комнаты. Можете занять их.
- Спасибо, ты очень любезна. Но мы до сих пор не познакомились. Как твое имя?
- Александра, но можете называть меня просто Сашей.
- А я Менестрес. Димьена ты уже знаешь, а это Танис.
- Очень приятно. Проходите в дом. Тишка, позаботься о лошадях. А потом купи что-нибудь на обед. Держи.
С этими словами она кинула ему одну из тех монет, которыми расплатились с ней гости. Парень ловко поймал ее и тут же скрылся из виду.
Саша показала постояльцам их комнаты. Все они были чисто убраны, хотя сама она и была-то в них лишь во время уборки.
- Здесь одеяла, подушки. Берите все, что понадобится. Вам, наверное, нужно умыться с дороги? Пойду, воды натаскаю.
- Ты очень любезна, - опять сказала Менестрес, улыбнувшись. - Надеюсь, наше проживание не слишком обременит тебя.
- Да ладно, - махнула рукой Саша.
- Постой. Димьен, помоги ей.
- Хорошо.
Они вдвоем пошли к колодцу, который находился прямо за кузней: она требовала много воды. Там Саша заметила несколько любопытных. Они пришли под предлогом заказать новые подковы, починить косу, сделать нож или еще что, но истинная причина была иная: приезд гостей вызвал в деревне настоящий фурор.
Саша довольно сухо выслушала их просьбы и выпроводила. Они вынуждены были подчиниться, так как всем в деревне был известен ее крутой нрав.
Она ловко, почти без усилий, ворочала тяжелые ведра, чем восхищала Димьена, хотя он сам поднимал их словно пушинки. За работой он сказал:
- Женщина-кузнец - это довольно необычно.
- А что, есть какие-то нарекания к моей работе?
- Нет, просто такое встретишь редко…
- Мой отец был кузнецом, поэтому я с детства понимала, что к чему, а когда он умер, то я оказалась перед выбором: умирать с голоду, жить бедной сиротой у дяди или браться за молот. Я выбрала последнее, - уже более мягко ответила Саша.
- Наверное, трудно было.
- Поначалу очень, а потом дело пошло. Не скрою, мне нравится то, чем я занимаюсь. В округе нет кузнеца лучше меня, - не без гордости добавила Саша.
Вскоре вернулся Тихон с целым мешком всякой всячины. Он с гордостью выложил на крепко сколоченный стол головку деревенского сыра, свежее мясо, мед и корзину ягод.
Саша уже суетилась возле печи, в которой весело потрескивал огонь. Мясо было брошено в горшок и варилось вместе с луком и капустой. На столе уже стояли нарезанный сыр, сваренные яйца, мед, ягоды. Она принесла из подпола квас, а под конец достала из печи ароматный хлеб.
Все спорилось в ее руках. Лишь изредка, если она случайно обжигалась или что-то падало, с ее уст срывалось крепкое словцо, что вряд ли можно было ожидать от девушки.