Вампирша и Полина не задержались в главном зале, сразу же последовав в другой, отгороженный от основного массивной дверью и грозным плечистым охранником. Там собирались только вампиры. Это был их закрытый клуб. Для Алексы там всегда оставляли столик с полукруглым алым диваном, стоящим в небольшом алькове, так что создавалась иллюзия уединения, которую лишь дополнял полумрак зала. Конечно, в клубе у главной вампирши был и свой собственный кабинет, но она часто проводила время в этом зале.
Едва они сели за столик, как к ним тотчас подошел Юлий. Сегодня на нем были узкие черные джинсы и черная шелковая рубашка, оттеняющая рыжину волос и бледность кожи. Он сказал:
- Здравствуйте, Алекса, Полина.
- Здравствуй, Юлий, - ответила вампирша и - Ты передал приглашение нашей гостье?
- Да, все сделал, как вы велели. - Ты узнал ее имя?
- Нет, она не пожелала представиться, но сказала, что будет очень рада встретиться с вами.
- Хм. Вот как? Что ж, как только она появится, немедленно приведите ее ко мне.
- Как пожелаете, - смиренно ответил Юлий.
- А где Николь?
- Где-то здесь. Позвать ее?
- Да.
Юлий растворился в толпе. Прошло совсем немного времени, и возле их столика появилась Николь. В коротком кожаном топе и узких кожаных штанах со шнуровкой вдоль правого бедра она походила на экзотическую птицу.
- Вы звали меня, госпожа? - спросила она, застыв как вкопанная, ожидая распоряжений.
- Да. Тот, о ком ты говорила, сегодня здесь?
- Здесь. Я поручила Варваре и Михаилу следить за ним.
- Я хочу на него посмотреть. Идем, покажешь его.
- Конечно.
Алекса встала из-за стола, но перед этим шепнула Полине:
- Я тебя оставлю ненадолго, дела. Не скучай.
Снова главный зал, который сразу оглушал своей громкой музыкой. Здесь народу было, безусловно, больше. Но даже в толпе вампирша безошибочно опознавала своих. И не важно, где они находились: в двух шагах или на другом конце зала. Но сейчас ее внимание было обращено не на них.
Смешавшись с толпой, Алекса и ее спутница некоторое время бродили по залу, пока Николь не тронула ее за плечо со словами:
- Вот он, у барной стойки. В темно-зеленой футболке с длинными рукавами.
Алекса сразу поняла, кого она имеет в виду. Мужчина под тридцать, с уложенными гелем темными волосами, открытым лицом, но колючим взглядом мутно-зеленых глаз. Под футболкой проглядывали рельефные мускулы. Этот мужчина не особо выделялся, но было в нем что-то такое, что цепляло взгляд.
- Может, он охотник? - тихо, одними губами, спросила Николь.
- Не думаю. Но пускай за ним следят. А теперь оставь меня, я хочу с ним поговорить.
- Как пожелаете.
Алекса села у стойки бара рядом с ним и заказала выпить. Так, для отвода глаз. К ее удивлению, он сам первый заговорил с ней:
- Добрый вечер прекрасная… э-э…
- Мы разве знакомы?
- Всегда можно познакомиться! Николай.
- Саша - Она воспользовалась другим сокращением от своего полного имени.
- А как вы думаете, Саша, кто владельцы этого клуба?
Вот так вот, в лоб. Но Алексу не так легко было застать врасплох. Сделав вид, что рассматривает кубики льда в бокале, она проговорила:
- Так ли уж это важно? Зачем вам это?
Николай выпил свой виски, хотя и так был уже изрядно подшофе, заказал еще и сказал, склонившись к Алексе:
- Здесь что-то творится, точно! По-моему, какое-то тайное общество.
- С чего вы взяли? - беззаботно улыбнулась вампирша.
- Нет, я серьезно! Это настоящая сенсация! Я тут давно наблюдаю. А однажды одна из них увела меня с собой. Я плохо помню, что было, но это было потрясающе! Нет, я должен узнать, что там творится, за той дверью! Алкоголь слишком развязал ему язык.
Пока он говорил, Алекса раздвинула завесы его разума, прочла его мысли и все поняла. Журналист. К тому же из тех редких людей, которые не до конца поддаются чарам вампира. Теперь у него, похоже, навязчивая идея.
Отодвинув бокал, вампирша посмотрела ему в глаза и сказала:
- По-моему, вы слишком много выпили. Вам лучше отправиться домой.
- О нет! Я отлично себя контролирую! - Но это он говорил уже пустому месту.
Алекса испарилась, как утренний туман. Пьяных она на дух не переносила и не понимала, как можно добровольно доводить себя до такого скотского состояния. Но о безопасности она не забыла. Отыскав в толпе Николь, она шепнула ей:
- Похоже, он журналист, но, может, за этим скрывается еще что-то, хотя и маловероятно. Наблюдайте за ним. Сейчас он пьян, и его можно вывести. Да, и объяви всем, что он неприкосновенен. Пусть не вздумают на него охотиться. У этого человека частичный иммунитет к нашим чарам.
- Понятно. Все будет исполнено в точности.
- Я рассчитываю на это.
В этот момент к ним подошел Юлий:
- Алекса, я искал вас. Пришла та вампирша. Вы просили сразу доложить об этом.
- Да, хорошо. Где она?
- Ждет вас в нашем VIP-зале. Привести ее сюда?
- Нет, я сама подойду.
Алекса вернулась в зал, где собирались вампиры. Ту, что пришла по ее приглашению, она увидела сразу и не могла поверить своим глазам. Она сидела рядом с Полиной и выглядела так же, как и почти двести сорок лет назад. Ей можно было дать лет двадцать. Стройная как ива, великолепно сложена. Зеленые, как весенняя трава, глаза, ангельское лицо в обрамлении длинных вьющихся волос, цвет которых переливался от каштанового до золотого. Он и был каштановым с золотым отливом. Одета вампирша была в узкое алое платье, поверх которого была накинута короткая меховая куртка.
Она тоже заметила главную вампиршу города, и взгляд ее заискрился неподдельной радостью:
- Алекса!
- Лазель…
Часть II
Россия. Декабрь. 1764 год.
Небо затянуло серыми облаками, солнцу и не проглянуть. Редкие снежинки, кружась, падали с небес на землю. Всюду, куда хватает глаз, раскинулось пушистое снежное покрывало, укрыв собой и землю, и деревья. С их ветвей снег свисал диковинной бахромой. А ели выглядели просто как на рождественской картинке.
Сквозь этот смешанный лесок тянулась дорога, тракт, соединяющий Москву с Петербургом. По нему, закутавшись в плащ и надвинув шляпу по самые глаза, ехал одинокий всадник на гнедом коне, который не без труда переставлял копыта в снегу.
Во всаднике легко можно было узнать Алексу. Как всегда, она путешествовала в мужской одежде, налегке. Покинув Венецию, вампирша почти двадцать лет колесила по Европе, пока наконец не добралась до России. Несколько лет Алекса прожила в Москве, в тех местах, которые были ей родными, пока не возобновилась тяга к путешествиям. Теперь она держала путь в Петербург, в столицу.
Плотнее закутавшись в плащ от снега, Алекса тронула поводья, так как лошадь стала замедлять шаг. Казалось, этой дороге не будет конца. Через некоторое время ветер донес до нее людские голоса и ржание лошадей. Чем дальше она ехала, тем голоса становились громче. Впереди кто-то был, и этот кто-то занимался чем-то тяжелым, так как иногда речь перемежалась матюгами.
Чуть пришпорив коня, Алекса выехала из леска и увидела, в чем дело. На обочине дороги стояла карета, стояла - сильно сказано, так как она ощутимо накренилась. Заднее колесо попало в запорошенную снегом выбоину, и кучер, кряхтя и ругаясь, пытался его вытащить. Помогал ему в этом пассажир кареты.
Это был гибкий юноша лет двадцати, с изумрудно-зелеными глазами и копной длинных каштановых, с золотым отливом волос, перевязанных черной лентой. Он был в камзоле шоколадного цвета, поверх которого накинут подбитый норковым мехом плащ.
Увидев его, Алекса убедилась в том, что почувствовала еще издалека. Этот юноша был вампиром, и сильным. К тому же его возраст составлял что-то около четырехсот лет.
Приблизившись к карете, вампирша спешилась, и их взгляды встретились. В его глазах плясала улыбка и проглядывал интерес. Стряхнув со шляпы снег, Алекса спросила:
- Вам помочь?
- Если вас не затруднит, - улыбнулся вампир.
Для них обоих не было секретом, что он мог поднять эту карету вместе с лошадьми и не запыхаться. У народа пьющих кровь огромная физическая сила. Но зачем выдавать себя?
Втроем они быстро вытащили карету. Путешествие можно было продолжать, но оба не спешили. Вампир протянул руку Алексе со словами:
- Спасибо за помощь. И разрешите представиться - Лазель Рамишь князь Орлайте.
- Алекс, граф Палехский. - Именно под этим именем она путешествовала по России. Легенда была проверенной: молодой граф, большую часть жизни проживший за границей, решил вернуться на родину. К тому же со своими способностями она могла заставить поверить в нее кого угодно.
- Очень приятно. Да нам, кажется, по пути. Поэтому предлагаю продолжить путешествие вместе. - Алекса сомневалась, что это хорошая идея, но Лазель продолжал уговаривать: - Прошу. Моя карета к вашим услугам. Дайте вашей лошади отдохнуть.
- Что ж, ладно.
Лошадь Алексы привязали сзади к карете, а сама вампирша разместилась внутри нее вместе с Лазель, и они наконец тронулись в путь. Да, таким образом путешествовать, безусловно, комфортнее и, что греха таить, теплее, хоть вампиры и мало чувствительны к холоду или жаре. Но, во всяком случае, в карете снег не летел в лицо, хотя путешествие и протекало медленнее.
Лазель гостеприимно предложил Алексе одеяло из медвежьей шкуры, но та отказалась. Мороз стоял градусов пятнадцать, но вампирше холодно не было. Она даже ослабила завязки плаща и сняла шляпу. Ее волосы, как всегда, были собраны сзади в хвост.