- Не знаю, что и думать, Хилли. Как ты считаешь? - спросил Ян, увидев, что тролль повернулся и вприпрыжку двинулся по тропе, сделав рыцарям знак следовать за ним.
У Хиллари заблестели глаза.
- Чай! - жалобно проговорила она. - Пирожные!
Запасы лакомств в их дорожной сумке давно уже исчерпались, и в перерывах между песнями Хиллари то и дело возвращалась к разговорам о сладких бисквитах, конфетах и пирожках.
- И кто знает, какие восхитительные леденцы могут водиться в этой цивилизованной части Темного Круга! - Она говорила с таким энтузиазмом, что можно было подумать, будто отправиться в этот поход ее побудило в первую очередь стремление открыть новые шедевры кулинарного искусства. - Ян, может быть, они даже дадут нам с собой немного на дорожку!
Ян понял, что от нее не добьешься ничего разумного. На сердце у него по-прежнему было тяжело, его мучили дурные предчувствия.
- А что скажете вы, Элисон? - спросил он.
- Не знаю, как вы, мой мальчик, - ответила лесная ведьма, - но я бы следила за этим пакостником в оба. Глаз бы с него не спускала!
И в подтверждение своих слов она достала из кармана маленький перочинный ножик.
Глава 8
Прекрасная принцесса восседала на самоцветном троне в замке, который, в свою очередь, восседал высоко на вершине горы. Это был отнюдь не обычный, а самый настоящий магический замок, казавшийся естественным продолжением голых скал. Его зубчатые башни напоминали вздымающиеся из пола невидимой пещеры сталагмиты, по стенам змеились прожилки обсидиана. Какова была истинная природа создавшей и охранявшей его магии, никто наверняка не знал, но поскольку в Темном Круге все было волшебным, то и этот замок не мог обойтись без чар. Самой же любопытной особенностью этой величественной горной твердыни было полное отсутствие всяких лестниц, ступеней, подъемников, лифтов и вообще каких бы то ни было средств добраться к месту, где она гордо возвышалась над окрестными неприступными скалами.
Однако вернемся к нашей принцессе.
Принцесса Аландра Достославная в действительности была королевой Аландрой Моргшвин, супругой ныне здравствующего Черного Властителя Хырца Моргшвина. Если еще точнее - беглой супругой, о чем с удовольствием рассказывала всем интересующимся долго и подробно. Но все это было уже за плечами, а сейчас Аландра сидела посреди огромного роскошного зала, украшенного канделябрами и гобеленами, факелами и узорными коврами - короче говоря, всеми атрибутами роскоши, которые в те времена были характерны для средневековых магических замков.
Принцесса была на удивление хороша собой. Юность и здоровье так и сияли во всех порах ее сливочно-белой кожи, блестели в синих глазах и белокурых волосах, пульсировали в пышной груди и бедрах, обтянутых атласным платьем. Одним словом, она тоже была наделена всеми достоинствами, необходимыми принцессе гуманоидного типа в местах, где сверхъестественные существа составляют большинство населения.
Но что за принцесса без придворных? Поэтому множество придворных старательно ловили каждое желание Аландры, пока она сидела, читая книгу и держа на коленях пушистого золотистого кота. Трудно себе представить более прекрасную аллегорию безмятежности и покоя!
- О боги! - воскликнула эта образцовейшая из принцесс, громко захлопывая книгу и с отвращением оглядываясь по сторонам. - До чего же мне все надоело!
Испуганный кот, взгвизгнув от неожиданности, вскочил на деревянную спинку трона. Шерсть на его спине встала дыбом, образовав хорошенькую гривку.
- Норхи! - плаксиво пропищал он. - Эти жуткие злобные норхи опять явились за нами?!
- Нарки?! Ты сказал "нарки"? - Из груды лохмотьев на полу рядом с троном показались ноги, руки и большие глаза с неподвижным взглядом. - Тьфу, облом какой! Спасайся кто может! - Костлявое существо бочком забилось в темный угол, цепко прижимая к груди прозрачный пакет с бурьяном.
- Интересно, почему это создание называет себя "гиппи"? - вслух полюбопытствовала Аландра. - С кем, с кем, а с бегемотом этого дохляка не спутаешь!
- Не отвлекайтесь, госпожа! - перебил ее кот Алебастр, украдкой озираясь по сторонам. - Я хочу знать, нашли нас норхи или еще нет?
- Ну что ты, дурачок, конечно, нет! - Аландра поднялась, положила книгу (бестселлер Гарольда Роббинса, обнаружившийся в библиотеке Принцерюша) на плюшевую подушечку и принялась расхаживать взад-вперед по залу. - Для нашего хозяина это стало бы слишком волнующим событием, он просто не смог бы об этом умолчать. Норхи не могут взобраться сюда, а мы не можем спуститься! Мы застряли здесь, и я буквально умираю со скуки!
Кот заметно расслабился. Он спрыгнул со спинки трона и лениво свернулся клубком на подушечке рядом с книгой.
- Не смотрите на меня с таким упреком, о Самоцветная Принцесса Радуги! Я неописуемо счастлив здесь и хочу наслаждаться покоем, по крайней мере до поры до времени. Да, конечно, полагаю, что через годик или около того мне снова захочется пошевелить мозгами и поразмыслить о том, как спуститься вниз и отыскать моего хозяина Кроули Нилрема. Но пока что я чувствую себя в безопасности и совершенно доволен такой жизнью, хотя в ней полным-полно всяческой магии и чародейных штучек. В последнее время все шло кувырком. Мне надо забиться в уголок и прийти в себя. Я получил такую возможность, так зачем же впиваться когтями в Судьбу, когда ей вздумалось приласкать тебя и почесать за ушком?
- Ах, так все пошло кувырком?! - воскликнула Аландра, разворачиваясь и тыкая в кота сломанным ногтем. - Но скажи на милость, кто в этом виноват? Разве не ты испортил эту... как ее?.. Доску-Призрак? Ведь с тебя начались все безобразия, разве не так?
- Я же объяснял вам, что в этом нет моей вины! - начал оправдываться кот. - Я оказался всего лишь пешистой пушкой... бр-р-р... пушистой пешкой! Меня вынудила к этому какая-то другая сила, нечто глубинное, тайное и первозданное. - Кот пару раз лизнул лапу, потянулся и зевнул. - А теперь, если вам не нужна эта подушечка, я, с вашего позволения, вздремну.
Щеки Аландры окрасились нежным румянцем.
- Нет уж, позволь! - взвизгнула она, бросилась к коту и схватила его за шкирку. Гневно встряхнув Алебастра, она швырнула его через всю комнату на стол. Задребезжали тарелки, опрокинулись кубки, вино пролилось, а фрукты рассыпались. Кот проскользил по полированной столешнице до самого края и повис, уцепившись когтями за стол. Зеленовато-коричневые глаза его были полны ужаса.
- Караул! Гадкая, мерзкая принцессишка! - завопил он.
Аландра, тут же пожалев о своем поступке, поспешила ему на помощь. Взяв кота на руки, она ласково прижала его к груди и, не переставая извиняться, понесла обратно к трону.
- Прости меня, милый котик, прости! Ты прав, меня действительно избаловали в детстве и у меня чудовищный характер. Не сердись на меня.
- С вами так же трудно уживаться, как с Кроули Нилремом! - проворчал кот, цепляясь за шелковый рукав ее платья и пытаясь оправиться от испуга. - Но, госпожа, я прощаю вас. У меня нет другого выбора!
- Конечно, нет! Меня же просто невозможно не любить! - кокетливо отозвалась Аландра, оставшись весьма довольна собой. - Разве я не прекрасна? Разве я не очаровательна? - Продолжая нежно сжимать в объятиях золотистого кота, она закружилась по комнате в облаке пышных юбок и лент. - О, сколько поклонников у меня было при дворе моего отца! О, скольким надменным юношам я разбила сердце! А какие были балы, какие званые вечера! И танцы, восхитительные танцы!..
Аландра принялась вальсировать, напевая что-то вроде "У Пегги был смешной козел...".
- Госпожа, перестаньте! Пожалуйста... у меня голова кружится! - простонал кот.
Аландра разжала руки.
- Ох, до чего же мне скучно!
Кот шлепнулся на пол и торопливо побежал к трону - там было безопаснее.
- В первый день, когда нас сюда принесли, вы не скучали! - заметил он, снова устраиваясь на подушечке, но время от времени боязливо поглядывая на принцессу. - Помните, как вы сцепились с этой лесной ведьмой? А люди еще говорят, будто мы, коты, устраиваем много шума, когда деремся!
Аландра самодовольно улыбнулась:
- Просто для нас двух дворец был бы маловат. Принцерюш, разумеется, предпочитает мое общество и мои поцелуи. И вообще это ведь всего лишь полоумная бабка, которой дракун вбил в голову, будто из нее выйдет приличная домоправительница.
- И все же на вашем месте я бы держал ухо востро, - предостерег кот. - Не забывайте: она поклялась проделать с вашей головой тот же трюк, что когда-то устроили с головой Иоанна Крестителя.
Аландра с любопытством склонила голову набок.
- Что это значит? Я знаю, что мне присущи некоторые мессианские качества... то есть я, конечно, Ключ и все такое прочее...
- Нет, нет... помните - голова на блюде! - Для наглядности Алебастр провел когтем поперек своего пушистого горла. - Эдакий ростбиф!
- Ах, Саломея! Фи, какая скука! - фыркнула Аландра, раздраженно топнув миниатюрной ножкой. - С этой проблемой мы справимся. Я уверена, что мой герой, сэр Годфри, уже в пути и скоро спасет меня.
- Ш-ш-ш! - прошипел Алебастр. - Упаси Боже Принцерюш услышит! Я в общем-то тоже не прочь выбраться из этого замка, но второй раз падать в Темный Круг головой вниз... бр-р! При моей удачливости я опять приземлюсь на голову тому же норху, это уж точно! - При этом воспоминании кот нервно передернулся.