- А что на нас смотреть? - мягко возразила Карен. - Вот они мы. Белые и пушистые. Сидим спокойно, тебя ждем.
- Ну-ну. Для начала, вот что. Диокур это бог не виночерпия, как можно подумать с учетом вида артефакта, а бог Злобы.
- А при чем тут виноград? - изумилась Лея, не показывая своего разочарования и своей боли.
- Не знаю, - вздохнул дракон. - Но это предлагаю узнать на месте.
- И, кстати говоря, злоба - злобой, - Стар присмотрелся к Нейлу. - А что это у тебя вид такой позеленевший?
- Дея - мир Диокура, он там, кстати, единоличный владелец, это мир, не имеющий магии.
- Вообще? - возмущенно-испуганные крики слились воедино.
Дракон кивнул.
- Более того, пресловутые жрецы Диокура, чтобы увидеть знамение своего бога вырезают целые деревни! А иногда и города.
- О, о, о, - Лея откинулась на облако. - И нам надо окунуться в то место?
- Да, - Стар задумчиво почесал бровь. - Друзья, кажется, мы с вами попали в очень неприятное положение.
- Предчувствие или Провидение? - уточнил Вир.
- И то, и другое, - отозвался вампир.
… Песчаные дюны недалеко от небольшого оазиса посреди ночи внезапно окрасились ярким светом. Пять песчаных крупных звезд взбухли на поверхности дюн.
Отплевываясь от песка, с трудом вырвавшихся из плена песчаных пут, поднялся Вир, оглядываясь по сторонам. Помогая выбраться Лее, он заметил:
- Ты просто гений, что заставила нас нацепить морок человека заранее, - заметил он.
Демонесса слабо пожала плечами.
- Считай, что это было что-то вроде озарения, минутного и оттого более яркого.
Вир кивнул и посмотрел на Нейла.
- Ты уверен, что наши звезды не исчезнут? - поинтересовался дракон.
Нейл слабо пожал плечами.
- Я уверен только в том, что если наши звезды исчезнут, то вернуться обратно нам будет очень, очень сложно.
Стар и Карен переглянулись и расхохотались.
- А когда это было иначе? Не было такого.
- И не будет, - грустно уронила Лея.
И спорить с ней почему-то никто не стал…
Глава 8. По следам песчаного дождя.
Город появился на горизонте почти под утро. Карен, чувствующая себя очень неуютно в образе человека, да еще и после ночной дороги, споткнулась и рухнула под тень незнакомых деревьев в сине-зеленом оазисе.
- Все. Я туда не дойду, - простонала она и взмолилась. - Давайте отдохнем! Хоть самую чуточку! Сколько можно то! Время нас не гонит! Никто не гонит! Куда мы так летим? На пожар? На собственные похороны? Отдыха мне! Отдыха!
Лея откинула за спину толстую косу, поправила пояс с метательными ножами, потянулась, наклонилась, достала ладошками до земли, покрутилась на месте и только потом перевела взгляд на подругу.
- Если ты устала, то давай, отдохнем, - согласилась она, наконец, хотя сама была полна сил, как никогда. И ей хотелось или прыгать, или бегать, ну на худой конец летать!
Мужчины попадали, кто, где стоял. Они последние пару часов шли уже только на гордости.
- Уж на что я люблю тепло, но идти по такой жаре, я больше не могу, - озвучил Нейл общие мысли, буквально растекаясь на траве у воды, в низинке, где было хоть немного прохлады.
- Вы чего? - Лея закружилась на месте, потом резко остановилась. - Разве это жара?
- А разве нет? - стихиария жадно выпила почти полфляги воды и опять откинулась на траву. - Уф! Хорошо. Лея, да на моем Арнасе, в самом центре пустыни, не было такого пекла!
Демонесса задумалась, развела руками.
- Ну, я даже не знаю, что вам сказать, мне очень хорошо, - хихикнув, она раскинула руки, словно желая обнять весь мир. - Мне просто невероятно хорошо! И у меня сил много! Очень много!
Вир встревожено посмотрел на девушку, потом сделал резкую подсечку, и демонесса рухнула вниз, прямо в руки заботливого эльфа. Дернувшись, она получила легкий щелчок по носу, и тут же послушно замерла, глядя в небо. На губах Леи бродила шальная улыбка.
- Мне здесь нравится! - прокричала она внезапно. - Мне здесь невероятно нравится!
И захохотала. Встревожилась уже вся звезда.
Наклонившись над Леей, Вир внимательно осмотрел ее. Зрачки демонессы сузились до булавочной головки, кожа немного пылала, и у нее явно был жар.
- Лея, что с тобой? - спросил Нейл, протягивая руку к демонессе.
- Со мной все в полном порядке! - на лице девушки проявилась странная недовольная мина, и она оттолкнула руку дракона. - Не касайся меня! Я в порядке! О! - покрутив голову, словно слепой, услышав далекий звук, она бросила. - Наш транспорт сейчас подойдет. А вы сидите, я позову, когда надо будет.
Оттряхнув брюки, Лея перекинула косу через плечо и, играя ее кончиком, двинулась на дорогу. Переглянувшись, остальные остались на своем месте.
На краю дороги стояла пыль, а минут через двадцать к оазису подошел караван. Тяжело груженые верблюды двигались в сторону города, что виднелся на горизонте. Около оазиса караван остановился, повинуясь дикому крику погонщика на первом верблюде. Звезда осмотрела караван несколько раз. Людей не было. Не было никого кроме погонщика. Только он и верблюды.
"Здесь никогда не бывает бандитов?" - удивился Стар, но ему никто не ответил… Дея не имела силовых потоков, и кровная связь, имеющая магический подтекст, уже не соединяла звезду.
- Заработать желаете? - спросил мужчина, перегнувшись к демонессе.
Лея усмехнулась.
- А сколько предложишь?
- Ну, поскольку до города еще приличное расстояние и впереди заставы, заставы и еще раз заставы, да и разбойники пошаливают… В накладе не останетесь.
- В накладе, не в накладе. Ты цифры мне скажи, сколько заплатишь, - улыбнулась Лея. - Только с учетом того, что помимо всего этого, ты еще что-то не договариваешь?
- Не договариваю, - согласился тускло погонщик. - Мой караван считается проклятым.
- Про-о-оклятым? - протянула демонесса. Нейла, который все-таки подошел ближе и попытался встрять в разговор, она ударила локтем в живот, и пока дракон восстанавливал дыхание, продолжила свою игру. Остальные, мало что понимая в происходящем, подошли ближе, но вмешиваться не спешили. Наглядная демонстрация была очень убедительной. - Разве так бывает? Сколько слышала про Дею, только и было, что ни сил тут нет, ни магии, ни проклятий, ни чего еще. Все тихо и спокойно.
- А я проклятый, - вздохнул тяжело погонщик, разведя руками. - В моем караване происходят странные вещи. Появляются люди, люди исчезают. Причем посреди пустыни. От этой участи не застрахованы даже Жрецы, которых можно считать неприкосновенными, настолько они… возвышены и недоступны для обычного народа.
- Ну, мы люди бедовые, - Лея довольно потерла ладошки. - Нам бы до города добраться, да монет золотых подзаработать. Что нам до проклятий и иже с ними? Если сойдемся с тобой в цене, то дальше мы с тобой двинемся, и ни разбойники, ни стражники тебя не потревожат.
- Что же, что же, - мужчина вздохнул. - Могу по пять мер золота каждому положить.
- А скажем, за сколько лошадь купить можно?
- Меры за две.
- Тогда по рукам, - согласилась демонесса. - Меня зовут Лея. Имена остальных вам пока ни к чему.
- Ну, как скажешь, Лея. Я купец Тернами Тор. Можете называть меня дядюшка Тор. Можете просто Тор. Я часто по дорогам передвигаюсь, меня все знают. Кого не спроси, все про дядюшку Тора расскажут. И хотя люди ненавидят то, чего не понимают, но мой товар уникален. Нигде, ни в одном месте, невозможно найти хоть что-то отдаленно столь обворожительное и совершенное! Я торгую с теми странами, до которых другие купцы доехать не могут.
Звезда, рассевшись по верблюдам, двигалась рядом с Тором, слушая его неторопливую речь.
- Пустыня Древнего Зла - самый короткий путь, соединяющий четыре крупнейших торговых перекрестка разных стран. Вот только пересечь эту пустыню мало кто может.
- Почему? - спросила Карен.
Тор усмехнулся.
- Странные дела в пустыне этой творятся. Говорят, что обитает в самом ее сердце, на пересечении четырех караванных дорог, сам бог Диокур. И нельзя без платы мимо него пройти, а плату он взимает странную, когда ему чего в голову придет. Когда кровью, когда жизнью, когда смертью, когда пылью под ногами, когда золотом звенящим или песнью. Странный мир, Дея, очень странный, - констатировал Тор и внезапно обмяк в своем седле. Затем встрепенулся, и как ни в чем не бывало, двинул своего верблюда дальше.
"И… что это было?" - задался вопросом Нейл.
И его мысли неожиданно услышала вся звезда.
"Это был местный бог. Диокур", - с некоторой заминкой ответила Лея. - "Решил посмотреть, кто соизволил заглянуть в его мир, не популярный в среде магов. А то что мы маги было понятно при прибытии".
"Бог… просто так заглянул в тело обычного купца?" - удивилась Карен.
"Нет. Не просто так", - вздохнул тяжело эльф. - "Ты не почувствовала? Вот это посещение немного разрушило тело купца. Интересно, почему бог решил посетить… нас? Да еще и выбрал для этого это тело".
"Не обольщайся. Дело не только в нас. Бог постоянно посещает именно это тело. Причем", - вмешалась в разговор опять демонесса. - "Он подолгу живет в этом теле. Остаточная сила бога Злости и сделала этот караван проклятым. Сила Диокура сделала возможным, чтобы мы могли сейчас разговаривать. Стоит нам покинуть караван, как эти разговоры - пропадут".
"Лея…" - Вир замер, но сказал совсем не то, что собирался. - "Всем приготовиться. Впереди засада".
Со стороны все выглядело гораздо интереснее. Остановившийся около небольшого оазиса, караван проклятого купца Тора захватил попутчиков и двинулся дальше.