Мелисса радостно расхохоталась.
- Наглец! Ах, какой наглец! Вылитый отец, только еще дурнее. А где же твоя армия, дурашка? Что так мало мне народу подогнал? Мне нужно больше подданных. Верных подданных с ушами темных эльфов. Мои травки дали хороший урожай, все уже готово к обращению, а ты так меня подвел. Нехорошо, племянник, родственников надо уважать, - с издевкой в голосе хихикнула Мелисса. - Что ж, пока будем довольствоваться тем, что есть. Когда подойдут остальные, твои друзья по моему приказу займутся ими лично.
Ивана пробил холодный пот. Он понял, что творится внутри бурых коконов, захвативших в плен его друзей, выхватил из ножен меч и с ужасом увидел, что дракончик на навершии рукояти уже далеко не золотой. Он чернел буквально на глазах. Император понял, что проигрывает битву, не успев ее начать. Виана, Эзра, верные друзья, поверившие в него… Их лица замелькали перед мысленным взором юноши, как в калейдоскопе, и дракончик опять начал светлеть, медленно, но верно приобретая золотой оттенок.
Сознание императора как будто разделилось на две части. Нет, на два потока. В одном потоке кипела злая, явно чужеродная Ивану тьма, но ее полностью блокировал светлый поток, не давая вырваться наружу.
- Ирван! Вспоминай! Ты же Владыка Леса! - простонал из своего кокона Варгул.
Ивану вспоминать было не надо. Он все прекрасно помнил и уже действовал, правда, исподволь. Император знал, что внешне выглядит сейчас как Черный Эльф, и начал с подданными тетки свою игру.
- На колени, презренные, - обвел он грозным взором воинов Мелиссы.
Его замогильный голос заставил всех содрогнуться.
- Хозяйка! Он возродился!
Темные эльфы один за другим начали падать ниц перед Иваном.
- Ваш хозяин я! - взревел Иван и бросил гневный взгляд в сторону Мелиссы. - Что, сестричка, хотела мое место исподволь занять?
Мелисса побледнела. Затем взгляд ее упал на вновь пожелтевшего дракончика, и она все поняла.
- Артист. Тебе не в императоры, тебе на сцену надо. А насчет места не волнуйся, оно уже занято. Доченька, иди сюда, покажись дяде.
На балкон вышла Милена. Сестренку Вианы было не узнать. Нет, она оставалась все той же маленькой девчушкой с плюшевым мишкой в руках, но прежде ангельские черты лица малышки были искажены злобной гримасой, а налитые кровью глаза не оставляли сомнений, что ее душой владеет тьма. Та самая тьма, которой было здесь в избытке и с которой продолжал бороться император.
- Дядя? - брезгливо сморщилась сестра Вианы.
- Прости, родная, я оговорилась. Это твой двоюродный брат. Как низко пал наш род! Ты только посмотри на этого мерзавца!
Милена злобно зашипела. Детские ручонки вцепились в плюшевого медвежонка и разорвали его на мелкие клочки.
- Тогда почему этот предатель рода еще жив?!!
- Он пока нужен, милая. Знала бы ты, сколько сил я приложила, чтоб заманить его сюда.
- Так делай то, что должна, мама! - Милена посмотрела на коленопреклоненных пред Иваном воинов. - Встать!
Темные эльфы поднялись и начали тихонько пятиться, переводя растерянный взгляд с императора на его злобных родственников. Они были в смятении, не зная, чьи команды исполнять.
Ивану было трудно. Очень трудно. Часть его сил уходила на борьбу с поселившейся в нем тьмой и спасение друзей, отчаянно сопротивлявшихся черной магии внутри коконов, другая часть сдерживала магический напор Мелиссы и Милены. А они давили, пытаясь проломить выставленный дракончиками Ивана магический щит.
- Нет, это ж надо! Сколько у меня родни, - усмехнулся император. - Мадам, вы не ошиблись? Это точно ваша дочь?
- Моя, племянничек, моя! - рассмеялась Мелисса. - Шуахр был самым крепким орешком. Единственным королевством, где орден брата силы не имел.
- Как интересно! Так орден Серой Мглы создал Генеф?
- С моей помощью, племянник. И с помощью детишек - ведьм мужского пола, которых много в моем доме. Лучшие из лучших стали уже эльфами, как видишь.
- Ты гонишь, тетя. Генефа давно нет. Он помер.
- Не совсем, племянник. Темного Эльфа не так-то просто убить.
- Ну и хрен с ним, - легкомысленно сказал император. Иван тянул время, лихорадочно ища выход из создавшегося положения. Нет, ну это надо же! Попался, как пацан! Его сюда, оказывается, чуть ли не за руку вели. - Так что ты там насчет Шуахра и Милены говорила?
Его расчет оправдался. Мелисса, в преддверии своей победы, которую она ждала уже три тысячи лет, вся сияла и с радостью делилась информацией, невольно ослабив давление на щит.
- Нельзя взять силой - возьми хитростью. Пришлось мне в свое время лечь под отца твоей Вианы. Мамашу Эзры удалось на время из дворца изъять и самой поработать королевой на благо рода темных эльфов. Никто подмены не заметил. Мою магию не так-то просто распознать. А когда я родила этому уроду Сексимену третью дочурку, вернула все на круги своя. Ты знаешь, королева оказалась так слаба здоровьем, - ханжески вздохнула Мелисса, - что почти сразу после родов взяла и умерла, оставив мою дочку сиротою. Как нехорошо с ее стороны, ты не находишь?
- Потом должны были погибнуть Эзра и Виана, - догадался Иван, - и престол Шуахра…
- Какой сообразительный у меня племянник! - звонко рассмеялась Мелисса.
- Бабуля, не утрируй, - поморщился Иван, исподволь накапливая мощь для первого удара. - Нашла племянника! Да, может, и племянник, но где-то там прапра… не знаю, сколько раз прапраплемянник. Седьмая вода на киселе. Так что иди-ка ты от меня со своим родством куда подальше.
Сердитая тирада императора заставила Мелиссу согнуться пополам от приступа буквально истерического смеха.
- Ой, уморил, ну, уморил! Да папа твой… нет, мне ты, мальчик, не поверишь.
Взмахом руки Мелисса заставила бурые коконы распасться. Палыч, Варгул и Семиграл, получив свободу, тут же схватились за мечи. Семиграл сделал попытку взлететь вверх, но магия Мелиссы не дала ему обернуться в крылатую собаку.
- Твое мастерство растет, Ирван, - вынуждена была признать Мелисса, увидев, что когорта бессмертных вывалилась из коконов практически неповрежденной.
- Так кто из вас расскажет мальчику насчет его отца? Тебя, герой, не спрашиваю, ты слишком молод, чтоб об этом знать.
- Шеф, не слушай ее! - заволновался Палыч.
- Да, лучше заткни уши, - посоветовал Семиграл, - а то она тебя плохому научит.
Мелисса расхохоталась еще громче.
- Вижу, желающих нет. Придется мне самой лишить невинности младенца. Ты что-то там насчет прапра… и своего отца лепетал, мальчик? А ты ни разу не задумывался над тем, что мы, эльфы, бессмертны? А сколько имен было у твоего отца, прежде чем он стал Иштаром, и не просто Иштаром, а Иштаром Вторым?
У Ивана отпала челюсть.
- Вижу, я сумела тебя озадачить. Не так-то просто выдавать себя за смертного и править Империей в течение трех тысяч лет, но у Драгона получилось. Уважаю. Хоть он и предал нас, но уважаю. Готова была даже простить ему убийство брата, если бы он начал мстить за наш погибший род, а он, подлец, все швырнул к ногам девчонки! Нашел с кем спутаться! С Аэрис! Дочерью исконного врага, с чьей помощью людишки уничтожили наш Дом, последний оплот темных эльфов. Нет и никогда не будет ему прощения!
- Ты все врешь! - завопил Варгул, яростно потрясая своим мечом. - Если бы мой господин был Драгоном Великим, твоим братом, он никогда не пошел бы к тебе за предсказанием, ведьма! Или ты хочешь сказать, что он не узнал тебя?
- Ну разумеется, узнал. - На лице Мелиссы сияла счастливая улыбка. - Ты бы видел его лицо, когда я посмотрела в его глаза, а он в мои. Думаю, он все прочел в них. И кто организовал смерть его детей и внуков, и кто в конце пути займется его последним отпрыском. Да, Ирван, как это ни грустно для тебя, но сегодня все закончится, и тринадцатый наследник темной Империи Ирван Первый, скорее всего, погибнет от руки Хозяина с помощью этого сокровища, - Милена погладила по головке свою дочку, - или от руки Хозяйки, - выразительно ткнула себя пальцем в грудь тетушка Ивана.
- Ирван, не верь ей! - взмолился герой. - Не сдавайся! Она просто околдовывает тебя. Лишает разума и воли! И все врет! Иштар не Драгон!
- Пустое, Варг, - поморщилась Мелисса. - Ты уже прекрасно понял, что это правда. А если еще есть сомнения, спроси у своих друзей. Они не одну тысячу лет землю топчут. Им многие тайны Драгона ведомы. Но как мой брат обабился! - ханжески вздохнула тетушка Ивана. - Он же, как только посмотрел в мои глаза, все сразу понял! Понял, но даже руку не посмел поднять на смиренную гадалку.
- Он просто стал нормальным человеком… в смысле эльфом, - несогласно качнул головой император. - Он отринул зло.
- Не угадал, - хищно оскалилась Милена, - он просто не посмел. А знаешь почему?
- Ну просвети меня.
- Когда три части родового артефакта темных эльфов оказываются рядом, их владелец может видеть будущее. Тебя еще видения не посещали?
- Нет.
- Слабеет род. Так вот, когда Драгон пришел к скромной гадалке, при нем были его меч и кольцо Генефа, а на мне был амулет. И, хотя Драгон на тот момент не обладал всеми частями артефакта, он сработал. Мой братишка понял, от кого зависит твоя жизнь. Еще не догадался, от кого?
- Неужто от тебя?
- Умнеешь на глазах. Как видишь, не такая я и злая. В отличие от Драгона, даю родственникам шанс. Теперь все зависит от твоего решения. Как ты мечтаешь вернуться в лоно родной семьи: принудительно или по доброй воле?
Огненный смерч вырвался из руки Варгула, но цели не достиг: растаял в воздухе без следа, не долетев всего трех метров до балкона. Небрежный взмах руки Милены сбил героя с ног.
- Ирван, уйми своего пса. Я не хочу его убивать.