- Первая линия обороны, - сообразил Иван. - Сема, покружи над нами, разведай обстановку.
Семиграл превратился в крылатую собаку и прямо с седла взмыл в воздух. Воздушная разведка много времени не заняла. Через пять минут Сема вернулся.
- Плохо дело, шеф. По воздуху я вас через этот лес не перетащу. Магия оттуда жуткая идет, внутрь не пускает. Пришлось довольствоваться осмотром со стороны. Дальше за лесом поле, на нем какая-то высокая трава. Поле огромное. Окружает со всех сторон то ли замок, то ли тюрьму. К замку через этот дикий лес и поле идет пять дорог. Одна со стороны Селистана, другая со стороны Арлании…
- Третья, четвертая и пятая со стороны Заргана, Линарии и Лугонии, - нетерпеливо закончил за него Иван. - Это уже и так понятно. Дороги охраняются?
- Ты знаешь, нет. И это очень странно. А вот замок… Стены там о-го-го! А на замковой стене куча воинов. Шеф, они чего-то ждут. И хорошо, если жертвенных тушек или королей. А если нас?
- Они у меня дождутся, - мрачно посулил Иван, окидывая задумчивым взглядом свое воинство.
Палыч, Златовласка, Варгул, Вениамед и Семиграл застыли в ожидании команды.
- Веня, Златовласка, разворот на сто восемьдесят градусов и полным ходом назад!
Оборотень с баньши недоуменно переглянулись.
- Приказ не обсуждать! - жестко сказал Иван. - Ваша задача встретить партизан и предупредить их насчет психованного леса. Лишние жертвы мне не нужны.
- Ну предупредим, и что дальше? - потребовал уточнения Вениамед.
- Дальше поступаете в распоряжение Эзры. Выполнять!
Баньши с оборотнем развернули коней и скоро исчезли в глубине леса.
- Вообще-то и я бы мог слетать, - осторожно сказал Семиграл. - Туда-обратно за полчаса бы обернулся.
- Дурак ты, Сема, - хмыкнул Варг, вытаскивая из ножен меч. - Неужели непонятно, что наш шеф как истинный рыцарь удаляет с поля боя дам.
- Наш Веня - дама? - хихикнул Палыч, кладя руку на эфес своего меча. - Какая маскировка!
- Я убрал всех, кто слишком долго терся рядом с Черным Эльфом, - хмуро буркнул юноша. - Генеф все еще силен. Очень силен. Нет, даже не так: он уже стал очень силен. Так что не стоит ребятишек лишний раз вводить в искушение.
- Шеф, ты стратег. Я тобой горжусь, - уважительно кивнул Варгул. - Ну что, на абордаж? - Меч героя со свистом рассек воздух.
- Рано шашками махать. Убери ножичек, - приказал Иван и начал колдовать. Волшебство давалось ему легко. Он наводил личины уже не хуже баньши.
- Недурственно, - одобрил Варг, ощупывая свой плащ, превратившийся в кардинальскую мантию.
- Вы мне льстите, отец Серафисей, - улыбнулся император, запрыгивая обратно в седло своего коня.
Так как их осталось только четверо, парень решил проблему просто: вряд ли охрана посмеет задержать короля Лугонии со свитой, тем более что в свите кроме храмовника (Семы) и паладина (Палыча) едет сам кардинал ордена Серой Мглы. Император и его когорта бессмертных развернула коней и, сдав метров триста назад, выбралась на тракт.
- Ну с богом! - Иван направил своего коня в сторону Гиблой пустоши. Бессмертные поскакали следом.
К тому времени как они вновь приблизились к границе, бешеный лес успел утихомириться.
- Едем гуськом, - приказал юноша. - Старайтесь держаться центра дороги, чтоб ненароком чего не задеть.
- Плавали, знаем, - успокоил его Варгул, пристраиваясь в хост коню Ивана.
Неспешной рысью команда императора без особых приключений пересекла притихший лес и двинулась сквозь строй раскидистых стеблей гигантской травы, вплотную подступившей к дороге. Огромные, метра в три высотой зеленые растения тихо шелестели на ветру, распространяя вокруг себя терпкий, сладковатый аромат.
- Шеф! - запаниковал Варгул. - Ходу!
- Что случилось?
- Это дурман-трава! И она цветет!
- Вот это травку здесь разводят, - ахнул Иван, пораженный размерами дурман-травы. - Слушай, да это же натуральная конопля. Но какая она здесь вымахала! Явно мутант…
- Шеф, скорее! - заорал Палач. - Нас сейчас накроет!
- Блин! Не дышать! - опомнился Иван и пришпорил коня.
К счастью, эта полоса препятствий закончилась раньше, чем кислород в легких императора и его друзей.
- Если детей местных олигархов заставляют этой гадостью дышать, то мы сдадим им готовых нариков, - с трудом переведя дух, сказал император.
- Шеф, ты не о них, ты о себе и нас лучше подумай, - взмолился Сема. - Нас всего четверо…
- Не ной, - оборвал друга Варг. - Уверен, что наш шеф уже придумал план.
- Спрашиваешь, - шмыгнул носом император, глядя круглыми глазами на циклопическое сооружение, к гигантским воротам которого они уже подъезжали.
- И что это за план? - поинтересовался Палыч.
- Въезжаем, строим всех, а тем, кто возражает, чистим морды.
- Гениально, - умилился Варг. - Я ж говорю, с нашим шефом нигде не пропадешь.
Герой запустил руку в свою безразмерную котомку, пошарил в ней, извлек на свет божий три массивных серебряных креста, два из них отдал Палычу и Семе, третий повесил себе на грудь, замаскировав сутаной.
- Готовишься? - усмехнулся Иван.
- Лишними не будут. В прошлый раз помогло, может, и на этот раз пронесет. Слышь, братва, в случае чего хреначьте этими крестами императора без всякой жалости!
- Чур, ниже пояса не бить, - потребовал Иван.
- Мы что, больные - по самому ценному бить? - хмыкнул Сема, заталкивая крест в карман.
- Нас Виана самих потом за это кастрирует, - добавил Палыч.
- Так, тихо! - прикрикнул на них Варг. - Подъезжаем. Сейчас я начну качать права.
- А почему не я? - возмутился император.
- Королю по чину не положено под дверью глотку драть.
Однако глотку драть не пришлось. Ворота с громким скрипом распахнулись перед ними сами, явив взору императора и его друзей комитет по встрече. Тридцать мрачных воинов, одетых во все черное, щелкнули каблуками и, шурша черными кожаными плащами, выстроились в две шеренги вдоль ворот, организуя живой коридор. Черные рогатые шлемы скрывали лица воинов. Рогатые? Только проезжая сквозь строй, Иван сообразил, что это не рога. Металлические наросты с боков шлемов в точности копировали остроухие эльфийские уши.
Ворота за спиной императора и когорты бессмертных со скрипом затворились. Иван спрыгнул с коня, друзья последовали его примеру.
- Задайте им овса. - Император небрежно кинул поводья воинам в черном, по-хозяйски осмотрелся и двинулся в сторону центра тюремного двора.
Прекрасно понимая, где находится, Иван, внешне расслабленный, был внутренне предельно напряжен, в любой момент ожидая нападения. Но, как он ни старался, первой атаки отразить не смог.
На него навалилась сила. Мощнейший магический удар заставил пошатнуться. В глазах потемнело, в голове забились чьи-то стоны, проклятия, вопли. Иван каким-то внутренним чутьем сообразил, что это стоны тех, кому пришлось закончить жизнь в этом проклятом месте на жертвенном алтаре. Голова юноши буквально раскалывалась от нестерпимой боли. Иван застонал, прикрыл лицо руками…
- Что с тобой, шеф? - всполошился Варг, забыв про конспирацию.
- Все в порядке, кардинал, - просипел Иван. По реакции друзей он понял, что удар пока был нанесен только по нему. - Не стоит беспокоиться.
Боль начала уходить. Юноша убрал руки от лица, и его команда невольно отшатнулась. Наведенный императором морок исчез. Он слетел не только с него. Но если бессмертные просто стали самими собой, то юноша изменился кардинально. Волосы его почернели, а на иссиня-бледном лице заполыхали адским пламенем глаза.
- Блин! Началось, - простонал Варгул, сдергивая с шеи крест.
- А здесь симпатично, - как можно более непринужденно выдавил из себя Иван, борясь с накатывающими волнами дурноты. - Обратите внимание, господа, какой простор! Есть где заключенным разгуляться.
- Вам теперь гулять недолго… - раздался сверху злорадный женский голос.
Земля вокруг императора и его друзей вскипела. Из нее вырвались странные ростки с листвой грязно-бурого цвета и оплели когорту бессмертных с ног до головы, превратив друзей Ивана в слабо трепещущие темно-рыжие коконы. Они пытались сделать то же самое и с юношей, но, едва коснувшись тела императора, рванули в стороны, как от огня.
Тюремный двор и вся тюрьма преобразились, покрылись этой отвратительной бурой листвой и хищно-алыми цветами, в которых лишь с большим трудом можно было опознать мутированный мак. Из одной стены выдвинулся ажурный балкон. На нем стояла обольстительная женщина необыкновенной красоты с платиновой диадемой в черных волосах, окидывая плотоядным взглядом пленников.
- Что, не узнал, племянничек? - насмешливо спросила она.
- Конечно же узнал, Мелисса, - хмыкнул юноша. - Но, должен сказать, блондинкой ты выглядела симпатичней. Черный цвет волос тебе явно не к лицу.
- Дома я хожу без маски. А волосы… это у нас фамильное. Мы - эльфы темные, надеюсь, не забыл?
- Хотел бы, но мне об этом постоянно напоминают, - любезно откликнулся Иван.
Из глубины души императора поднималась туманящая разум бешеная злоба. Он чувствовал нутром, что им опять овладевает чужеродная тьма, идущая откуда-то извне, и прилагал невероятные усилия, чтобы ее сдержать, не забывая поддерживать любезную беседу.
- Рада приветствовать тебя в своем доме. Он тебе нравится? - насмешливо спросила черноволосая красотка.
- Колер подкачал. Но даже если бы здесь росла нормальная трава и симпатичные цветы… - Юноша поморщился. - Тюрьму, как ни озеленяй, от нее все равно тюрьмой нести будет. Неприятный запашок. Дерьмецом попахивает. Цветочки на собственном навозе взращивала?