* * *
Несмотря на свое заявление насчет намерения сидеть в усадьбе и бездельничать в ожидании добычи, Конан ближе к середине дня навестил рыночную площадь Ианты. Не стоило рассчитывать на одну только удачу. В этом городе скопилось, по мнению варвара, слишком много денег, и немало туго набитых кошельков взывали к нему с просьбой о кровопускании. Поэтому варвар принялся бродить по рыночной площади, высматривая какого-нибудь дворецкого, который, в свою очередь, приглядывает среди пришлого люда человека, готового наняться в охранники.
Вскоре подходящий дворецкий подвернулся. Это был сухощавый пожилой человек с уложенной бородой и сердитым взглядом бледно-голубых глаз. Конан принял возможно более роскошную позу, выставив на обозрение великолепную мускулатуру торса и видавший виды меч из превосходной стали. Киммериец нарочно купил у уличного разносчика булочку, чтобы был повод задержаться на площади и покрасоваться, вертясь возле колонны крытого рынка, дворецкий клюнул на наживку скорее, чем даже надеялся варвар. Вскоре он уже стоял рядом и глазел на киммерийца так, словно был лошадиным барышником и созерцал выставленную на продажу лошадь.
- Эй, любезный! - обратился к нему Конан тоном, исполненным глубочайшего достоинства. - Правильно ли я истолковал твои взоры?
При этом он обнажил свои белоснежные зубы и несколько раз клацнул ими.
Дворецкий чуть отступил и принял оскорбленный вид.
- Прости, добрый варвар, если мой взгляд показался тебе слишком пристальным, - заговорил он примирительно. Однако при этом он выдал себя, боязливо озираясь по сторонам. Киммерийцу удалось нагнать страху на предполагаемого нанимателя, и теперь Конан готов был расхохотаться, такой потешной казалась ему физиономия дворецкого.
- Да ладно, чего там, - протянул Конан и сменил позу, чтобы дворецкий мог оценить мощь его ручищ.
Судя по всему, трюк удался вполне. Дворецкий даже поклонился от почтения.
- Я залюбовался тобой, - сказал он, - потому что моя госпожа… нуждается в телохранителе. Вот я и подумал…
- Что я продам свой меч какой-то избалованной бабенке? - зевнул Конан.
Дворецкий показательно оскорбился.
- Для начала не стоит называть мою госпожу "бабенкой", произнес он. - Она весьма почтенная дама. Состоятельная и привлекательная.
- А, - неопределенно высказался варвар и откусил сразу половину булочки.
- Просто ее милость обосновалась в Ианте совсем недавно, продолжал дворецкий, - и сразу начала обзаводиться прислугой. Поэтому у нее до сих пор нет телохранителя. А он необходим, когда речь идет об одинокой молодой женщине.
- Одинокой? - облизнулся варвар и затолкал и в рот остатки булочки. - Это интересно.
- Боюсь, добрый мой варвар, что это может заинтересовать также воров, грабителей, насильников и прочую малопочтенную публику. Ты меня понимаешь.
- Естественно, - отозвался Конан с набитым ртом.
- Она богата, говорю тебе. Она хорошо заплатит за собственную безопасность. Если бы ты согласился охранять жизнь моей госпожи…
- Должно быть, она действительно хороша собой и щедра, если ты, прослужив у нее недолго, так ее расхваливаешь, - заметил варвар.
Дворецкий чуть покраснел, и Конан отметил это не без удовольствия. Возможно почтенный пожилой человек и сам влюбился в эту даму. Такое случается сплошь и рядом. Время от времени она позволяет целовать себе ручку или ножку, а он за это при случае даст за нее содрать с себя кожу. Умно, подумал Конан.
А вслух произнес:
- Я должен посмотреть па твою госпожу. Если это какая-нибудь старая глупая корова, страдающая одышкой и мнительностью, то будь она хоть набита золотыми монетами - я не соглашусь охранять ее.
Дворецкий медленно залился краской.
- Как ты смеешь! - проговорил он. - Моя госпожа - самая прекрасная, умная…
- Понял, понял - перебил Конан и отошел от колонны. - Ну так веди меня к ней! Если она и впрямь хороша, клянусь, я убью ради нее кого угодно, хоть демонов из преисподней.
Дворецкий посмотрел на варвара так, что стало ясно: он в этом не сомневается.
* * *
Госпожа действительно оказалась очень хороша. Очень умна. И очень одинока. У нее имелся только один недостаток. Она была воровкой, и Конан очень хорошо знал ее.
Зонара! - воскликнул он, едва дворецкий торжественно затворил дверь, и они остались наедине.
Конан! - вскричала она, бросаясь ему в объятия. - Какими судьбами?
Решил проверить, не скучали ли без меня здешние алмазы, рубины и прочие золотые побрякушки, - ответил Конан. - Я ведь не знал, что их уже развлекаешь ты!
Ну что ты, - протянула Зонара. - Я здесь на отдыхе. Я не ворую там, где живу, пора бы это запомнить. Мудрое, кстати, правило.
Наверное, ты вычитала его в какой-нибудь книге, - предположил Конан.
Зонара, смеясь, ударила его по руке.
В книге моей жизни, Конан. В книге, полной самых невероятных приключений.
Ну, - усомнился он, - вряд ли она интереснее моей.
Ты старше, - объявила она, что было неправдой.
Конан тоже засмеялся.
Я рад тебя видеть богатой и в добром здравии, - сказал он вполне искренне. - Теперь скажи, стоит ли мне наниматься к тебе телохранителем или оставим все как есть.
Телохранитель мне любом случае понадобится, - произнесла Зонара, многозначительно щурясь. - Мое тело любит, чтобы его охраняли, если ты это имеешь в виду.
Конан чуть поднял брови.
Возможно, - сказал он наконец.
А что ты подразумевал под "оставим как есть"? - осведомилась она. - Что "есть"?
Есть заброшенная усадьба за городской чертой - объяснил варвар. - Совершенно пустая. Ее покинули несколько зим назад. Вино там еще не прокисло и бочках, но постели сгнили и всю мебель съели древоточцы. Я там обосновался пару дней назад.
Интересно, - протянула Зонара. - Наверное, будет лучше, если ты переберешься ко мне. Моя постель свежа и мягка, да и я сама - тоже.
Конан чуть вздохнул.
Может быть, ты и права… - начал он.
При словах "может быть" Зонара негодующе подняла брови.
У тебя, стало быть, имеются сомнения… - прошипела она, изгибаясь всем телом, как змея, готовая наброситься на жертву, Зонара была некогда акробаткой и до сих пор весьма умело пользовалась навыками, полученными в детстве и ранней юности. Если киммериец был, несомненно, многократно сильнее этой женщины, в ловкости она ему не уступала, а в иных случаях и превосходила его.
Конан, разумеется, не мог не считаться с данным обстоятельством и задумчиво пояснил своей старой сообщнице:
"Понимаешь ли, Зонара, в этом саду я кое за кем наблюдаю".
Зная характер Зонары, Конан не стал объяснять ей многого. Ей наверняка взбредет на ум какая-нибудь головоломная идея, причем реализация мудреного плана будет возложена на Конана, а если он откажется, Зонара изведет его попреками и в конце концов сделает все сама. И тогда киммерийцу придется выручать ее из очередной беды.
Поэтому Конан ограничился намеком на крайне важное дело, имеющееся у него в заброшенной усадьбе.
Не понимаю! - воскликнула Зонара, не скрывая разочарования. - Почему же ты, в таком случае, решил наняться в телохранители?
Чтобы получше осмотреться в городе, - невозмутимо ответил варвар. - У богатенькой красотки наверняка есть богатенькие и глупенькие подруги. Ими бы я и занялся в первую очередь. Но, поскольку красотку оказалась ты, план можно считать провалившимся.
Я могу завести здесь знакомства, - объявила Зонара, немного задетая - Или ты считаешь, что со мной никто не захочет водить дружбу?
Я этого не сказал, - напомнил Конан. - Однако ждать, пока ты сделаешься респектабельной и уважаемой среди местных богачек, придется долго. Тик что пока я поживу у себя в усадьбе, а ты поразмысли над тем, как получше устроить собственные дела в Ианте. Я тебя навещу.
Конан поцеловал Зонару и покинул ее дом.
Она бессильно погрозила ему кулаком и повалилась на свою кровать. Однако по-настоящему обижена она не была. В конце концов, они с Конаном прошли вместе через множество испытаний и Зонара научилась доверять киммерийцу. Он, несомненно, поможет ей обстряпать дельце наилучшим образом, когда она найдет подходящий объект для приложения своих сил и дарований.
И все же, подумала она со свойственной ей непоследовательностью, стоило бы заняться той таинственной заброшенной усадьбой, где поселился варвар. Что он нашел л этом обиталище? Что там такого интересного происходит, если он предпочитает обитать среди сгнивших постелей и провалившихся полов - вместо того, чтобы нежиться с красивой женщиной посреди роскоши и уюта?
Зонара вскочила. Решение принято и нечего мешкать! Она не стала тратить на то, чтобы отыскать наряд, в котором обычно она выходила на улицу, изображая знатую особу. Вместо этого прямо на домашнее платье - легкую тунику, едва прикрывающую роскошное тело, - Зонара набросила длинный плащ с капюшоном, который полностью скрыл ее. Теперь она напоминала не то служанку, отправленную с тайным поручением, не то повитуху, слишком безобразную для того, чтобы показывать свое лицо кому-либо, кроме роженицы, которой уже безразлично, как выглядит ее долгожданная помощница.
- Очень хорошо - прошептала Зонара, тайком выскальзывая из дома.