- И есть основания полагать, будто они оба были отравлены. Во всяком случае, наследник герцога, юный Ланс Бранвийский, твердо в этом убежден.
- Откуда вам известно об этом? - не удержалась я.
Разговор наш становился все менее мне понятен, но все более интересен.
Какая связь могла быть между моим рождением и смертью старого герцога?
- Видишь ли, Эрвин Солейский приходится Лансу кузеном, - пояснил дядюшка. - Меня, признаться, настораживало то, что наследник герцогства не появляется на людях. В странную неизлечимую болезнь, от которой, тем не менее, не умирают, я тоже не особо верил. Но свои подозрения я предпочитал держать при себе, поскольку на столь неудобные вопросы ответ у Роланда один - и ты сама можешь догадаться, какой именно.
- Каменоломни, - поежилась я.
- И это еще в лучшем случае, а то и казнить могут, ежели посчитают опасным смутьяном. Причем, если верить словам Эрвина - а причин не доверять ему в этом вопросе у меня нет - то герцогиня опаснее своего супруга. Так вот, возвращаясь к Лансу. Оказывается, сей юноша вот уже несколько лет живет вовсе не в родовом замке. При помощи парочки преданных слуг ему удалось организовать побег. И граф приезжал ко мне именно как представитель юного Бранвийского.
Я ахнула.
- Получается, нам предлагают участвовать в заговоре?
- В возвращении герцогства законному наследнику, - поправил меня Говард. - И - так уж получается - попутно ты сможешь отомстить герцогине Ингрид за смерть своего отца. Потому как я твердо убежден, что ты и есть пропавшая дочь Литора Бранвийского. Разумеется, проверить это мы сможем только у Ланса, но мне хватило и тех сведений, что я получил от Эрвина. Поверь, вряд ли я ошибаюсь.
Признаться, новость вовсе не потрясла меня. Говард неоднократно повторял, что отец мой, должно быть, был весьма сильным магом. Да и где-то глубоко в душе я подозревала, что в живых уже нет обоих моих родителей, пусть и гнала от себя эти мысли. Но ведь сильный маг сумел бы за семнадцать лет разыскать своего ребенка, разве не так?
Касаемо мести предполагаемой отравительнице - я вовсе не горела подобным желанием. Быть может, из-за того, что совсем не знала Литора, либо же из-за того, что не слишком доверяла незнакомому Лансу, но связываться с герцогиней мне не хотелось. Я прекрасно понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет.
Однако Говард, похоже, решил принять предложение графа Солейского.
- Мы отправляемся через месяц, Лесса. Я как раз улажу все свои дела. Подумай, возможно, тебе нужно что-нибудь купить для поездки. Хотя на юге, уверен, тоже есть лавки - и не хуже наших. Приятельницам скажи, что мне необходимо поправить здоровье в более теплом климате.
- А как долго мы будем отсутствовать? - спросила я. - Что мне сказать Рине и Ладе?
- Скажи, что не знаешь. До тех пор, пока я не почувствую себя лучше.
- А в действительности, дядюшка?
- А в действительности все зависит от Ланса, дорогая. Я приму окончательное решение после личной встречи с ним.
ЛАНС
- Значит, он приедет?
- Да, где-то через месяц. Он сам и его племянница.
- Повтори-ка еще раз, любезный кузен, - голос Ланса сочился ядом, - зачем нам понадобился потерявший силу маг, да еще и с несмышленой девчонкой в довесок?
Эрвин почувствовал, как его охватывает раздражение. Кузену его идея привлечь на свою сторону Говарда вовсе не показалась такой уж замечательной.
- Девчонка тоже обладает магической силой, - резко ответил он. - Говард упомянул, что сам ее обучает. Или у тебя есть еще пара-тройка магов на примете? Тогда я извинюсь перед Говардом, и мы наймем тех, на кого ты укажешь.
- Прекрати! - Ланс хлопнул по столу ладонью. - Да, сыскать толкового мага нелегко. Даже для моей дражайшей мачехи сия задача оказалась непосильной. Однако же это и не повод подбирать всех убогих на своем пути. Признайся, Эрвин, девчонка хороша собой? Поэтому ты позвал их в гости? Захотел более близкого знакомства с юной целительницей?
- По-моему, я вовсе не упоминал о том, что Алесса - целительница, - холодно процедил Эрвин.
- А кем ей еще быть? Новым Литором Бранвийским? Только в юбке, да?
- Между прочим, - напомнил граф кузену, - ребенок Литора - тоже девочка. Вернее, уже девушка. Но тебя сей факт отчего-то не смущает.
- Дочь Литора унаследовала его дар, - отрезал Ланс. - Во всяком случае, мы с тобой возлагаем на это большие надежды. Ну да ладно, раз уж ты решил, что твой знакомый может нам пригодиться - посмотрим, авось, ты и прав. В любом случае приглашение отменять нельзя, дабы не настроить против себя этого Говарда.
- Кстати, о настроениях в толпе, - довольно отозвался Эрвин, кое-что припомнив. - Был я в Теннанте и на народном гулянии. Так вот, имя твое поминалось неоднократно - больше шепотом, конечно, но все же. Наши люди хорошо отрабатывают свои деньги.
Ланс усмехнулся. Это была его идея - запустить в разных местах слухи о том, что истинный герцог скоро вернется и поможет своему народу сбросить тяжкое бремя правления Роланда. Поскольку недовольных нынешним правителем более чем хватало, то слова людей Ланса падали на благодатную почву, подхватывались и распространялись, обрастая подчас такими подробностями, что удивляли даже самих авторов слухов.
- Да, народ, скорее всего, будет на нашей стороне. Но мне бы не хотелось доводить до кровопролития. А как обстоят дела с Теннантским дворянством? Тебе удалось с кем-нибудь переговорить?
Эрвин покачал головой.
- Эту задачу взял на себя отец. Мне и к Говарду-то с трудом удавалось улизнуть. Представляешь, мой драгоценный родитель вознамерился во что бы то ни стало меня женить, с каковой целью и пригласил в свой особняк погостить трех девиц - вдруг я кого и выберу.
Ланс расхохотался.
- А ты, неблагодарный, не оценил его трудов? - поддел он кузена. - Более того, ухитрился заприметить еще и племянницу мага. И как тебе это только удалось - под таким-то присмотром?
Эрвин смерил его насмешливым взглядом.
- Вот посмотрю я на тебя, когда ты вернешься в свой замок. На что спорим, что туда мгновенно слетятся толпы девиц на выданье? И тебе придется изворачиваться изо всех сил, чтобы не оказаться женатым в первый же месяц своего правления.
Ланс, вопреки ожиданиям кузена, вовсе не стал поддерживать разговор в шутливом тоне. Напротив, его голос прозвучал весьма серьезно:
- Возможно, что мне придется жениться еще до того дня, как я объявлю о своих притязаниях, Эрвин. Сам ведь прекрасно знаешь, что женитьба - это один из лучших способов обзавестись союзниками. Разве не с тобой мы выбирали кандидатуры невест?
- Но так и не пришли к какому-либо определенному решению, - откликнулся граф. - Выше голову, кузен. Откуда такой печальный настрой? Быть может, тебе и не придется приносить в жертву свою свободу.
- Хотелось бы, - тихо сказал Ланс. - Я не желал бы связывать свою судьбу с незнакомкой, к которой не питаю никаких чувств. И которая, что тоже важно, не питает никаких чувств ко мне. Как ты помнишь, для моего отца подобный брак завершился плачевно.
И он потянулся к кувшину, чтобы разлить по кубкам вино. Воспоминания об отце отдались привычной болью. Эрвин молчал - знал, что в такие моменты лучше ничего не говорить.
РОЛАНД
Девчонки были совсем юными, но уже довольно умелыми и весьма старательными - должно быть, надеялись на вознаграждение. Роланд лениво потрепал одну из них по светлым кудряшкам и бросил ей серебряную монету. Вторая, гибкая сероглазая брюнетка, уставилась на него в жадном ожидании. Забавляясь, герцог швырнул ей медяк и довольно рассмеялся, глядя, как дрожат от обиды пухлые алые губы красотки. Но возражать либо же, упаси боги, закатывать скандал девица не стала, подобострастно поклонилась и села у его ног. Вторая, одаренная благодарным клиентом более щедро, поцеловала мужчине руку.
- Пошли вон, - лениво велел им Роланд. - Отдохнуть хочу. Скажите хозяину, чтобы до рассвета не беспокоил.
Дождавшись, пока за девчонками захлопнется дверь, мужчина стянул шелковую полумаску и развалился на огромной кровати. Пожалуй, мера предосторожности была излишней - скорее всего, и хозяин веселого дома, и его подопечные прекрасно знали, кто именно их посещает время от времени, тщательно закутавшись в плащ с капюшоном и скрыв полумаской лицо. Но болтать никто не посмеет - а догадки шлюх Роланда не волновали. Поначалу ему еще было стыдно, что получить удовольствие он теперь может лишь от извращенных ласк продажных девок, да и то напившись прежде возбуждающего зелья. А затем он привык и даже начал находить в происходящем свои плюсы: во всяком случае, никому из его любовниц на одну ночь и в голову не придет требовать для себя каких-либо привилегий либо рассчитывать на продолжение. Все честно: он им - оплату, они ему - удовольствие. Правда, не всегда у Роланда получалось и со шлюхами, но здесь, в этом заведении, слухов он не боялся. А сегодняшние девицы действительно постарались на славу - и герцог был доволен.
Возвращаться в замок к супруге не хотелось, и Роланд решил скоротать ночь на предоставленном в его распоряжение ложе. Пусть Ингрид в последнее время и сильно изменилась, перестала то и дело орать на него, но герцогу происходящие с женой перемены внушали необъяснимый страх.