- Я наложу на неё чары сна, и мышонок счастливо проспит всю дорогу. И тебя не испугается. Так что, давай, аккуратненько её за шкирочку и вперед к Яге! Не перебивай! Даже мыши своих детенышей так переносят! Всё! Возражения не принимаются! - грозно мявкнула я.
- Иди, усыпляй, - мирно согласился Князь.
Мышонок, разбуженный нашими голосами, метался вокруг пенька, тычась в невидимую преграду и не имея возможности преодолеть её. Увидев приближавшихся к нему кошек - нас - мышонок истошно запищал, в ужасе забиваясь под пень.
- Вот видишь! - рассердился Князь. - Усыпляй скорее! - и обратился к мышке,- Мирра, это я, не бойся!
Я сделала несколько пассов лапами, насылая здоровый глубокий сон. Испуганные черные бусинки-глазки закрылись, мышонок, заснув, опустился на мох. Я сняла защиту, и мы с Князем подошли к мышонку. Яромир ласково лизнув серую мордочку, страдальчески сморщился, взял мышонка за шкирку, и, осторожно ступая, двинулся к Избушке. Я резво скакала рядом, попутно гоняясь за бабочкой.
- Молодцы! - похвалила Яга. - Я уж опасалась, что наша поскакушка в лес сбежала, - и поставила на пол миску.
Яромир бережно положил мышонка на половицу у печки, а я, не теряя времени, ринулась к миске. Зеленовато-молочная жидкость оказалась гораздо более противной на вкус, чем та, давшая нам кошачий облик. Когда я, морщась от горечи, выпрямилась во весь рост, вернув себе свой облик, к миске подошел Князь, постоянно оборачиваясь на спящего мышонка, словно опасаясь, что тот снова сбежит.
Князь сидел у стола и сверлил Ягу взглядом, уговаривая её устроить ему свидание с Миррой.
- Нельзя ей возвращаться в свой облик, - терпеливо поясняла Яга, шустро двигая спицами.
- Но почему?
- Чародеи её сразу к ответу привлекут за похищение кольца Нареченной!
- Но она его не похищала! - взревел Князь. - Это я его Мирре надел на руку!
- Ты Князь. А с её стороны, не будучи ведьмой, принять сей дар - преступление, - спокойно поясняла Яга. - Да и не в моей власти ей облик вернуть.
- Что?! Ты... навсегда?!
- Эх, Князюшка, зря всё ж отец к тебе чужеземца приставил: сразу видно, что сказок ты мало читал,- усмехнулась Яга, спицы так и мелькали в её руках.
Яромир в раздумьях принялся мерить Избушку шагами. Наконец хмурое лицо его просветлело. Князь осторожно поднял мышонка и поцеловал в спящую мордочку.
По Избушке разлился аромат ландышей и через мгновение Князь уже держал на руках не мышонка, а Мирру.
- Она спит...- тихо сказал Князь.
- Это не надолго, сейчас такой шум-гам поднимется, что о сне придется забыть, - пояснила Яга, откладывая спицы.
Баба Яга еще не успела положить вязанье в сторону, как десятки молний сверкнули за окном под аккомпанемент грома. Я бросила взгляд за окно: небо, еще мгновение назад чистое и ясное, оказалось затянуто тучами. Я перевела вопрошающий взгляд на Ягу, но спросить ничего не успела: раздался требовательный стук в дверь.
- Вот и гости незваные пожаловали, - проворчала Яга, направляясь к двери.
В суровом молчании в Избушку вошли семеро чародеев. Сразу стало тесновато и как-то неуютно. Яромир прикрыл спиной очнувшуюся ото сна Мирру.
- Мы хранители традиций обвиняем эту девушку в хищении кольца Нареченной, - сурово произнес один из вошедших, взглядом указывая на Мирру.
- Своим проступком она нарушила равновесие в нашем мире, ибо нет у неё права на владение этой вещью.
- Она ни в чем не виновата! - громко произнес Князь. - Это я отдал ей это кольцо!
- Ты - Князь. С твоей стороны было неосмотрительно поставить на карту равновесие нашего мира из-за прихоти, - сурово произнес третий.
- Но я люблю её! - перебил его Князь.
- А с её стороны преступление принять это кольцо, - неумолимо продолжил чародей.
- Поэтому её ожидает наказание за преступление.
- Тогда и меня наказывайте!
- Где кольцо?
Взгляды всех обратились на Мирру. Последний раз, помнится, я видела кольцо на подоконнике Избушке, где до разгрома обычно сидела Мирра в образе мышонка, обхватив кольцо лапками.
- Кольцо?...- растерянно произнесла Мирра, глядя на свою руку. Кольца не было.
Все присутствующие переглянулись.
- Раз нет кольца, то и Мирру нельзя объявить в его хищении! - громко произнес Князь.
- Ты уже признал, что вручил ей кольцо. А если она потеряла его, то лишь усугубила своё положение, - сурово заключил чародей.
- Но кольцо могли похитить! - не сдавался Князь.
- Мы во всем разберемся. А пока...- взгляд чародеев устремился на Мирру.
Невидимой силой Князя отнесло в сторону. Чародеи слаженно подняли руки, направив ладони к Мирре. Я, сбросив оцепенение, бросилась вперед.
- Стойте! Эта девушка под моей защитой! - выкрикнула я, вскидывая ладони и ставя препятствие заклинаниям чародеев-судей.
На их лицах отразилось недоумение. Чародеи переглянулись и удвоили силу заклинаний, на их лицах читалась твердая решимость завершить начатое. Я почувствовала, как упругая волна с нарастающей силой давит на мои ладони, стремясь сломать.
Разбойничий свист Яги прервал наше противостояние.
- А ну-ка, кышь из моей избы, охальники! Не хватало её по бревнышкам раскатать!
- Мы вершим правосудие! - сурово провозгласил черноглазый чародей, сверля меня взглядом.
- Эта девушка под моей защитой! - повторила я.
- Ты не вправе идти против решения чародейного круга! - парировал черноглазый, очевидно, в четверке он был главным.
- Чародейный круг присягал мне на верность, - напомнила я.
- Да это так. Но ты лишь Нареченная Князя и не можешь идти против воли круга! - пошел в наступление чародей.
- Я не иду против круга, а только беру под свою защиту эту девушку!
- Ха! Только Верховная Ведьма вправе наложить вето на решение круга! - ехидно заметил другой чародей.
Другие чародеи согласно закивали, на лицах отразилась спокойная уверенность в своей правоте. Яромир, окованный заклятьем неподвижности, силился что-то произнести. Яга многозначительно усмехалась. Я решилась, в конце концов, даже Книга Судеб говорила об этом! Я глубоко вздохнула.
- Хорошо. Я ... - я на мгновение задумалась, как сформулировать оформившееся решение. - Я хочу ... я готова к испытаниям Верховной Ведьмы...
В Избушке повисла тишина.
- Нареченная, ты хочешь сказать, что претендуешь на звание Верховной Ведьмы, мы не ослышались? - сурово спросил черноглазый.
- Да.
- Ты готова всё поставить на кон ради девицы, преступившей наши законы? Ты готова к поединку?
- Да! - решительно ответила я, смутно беспокоясь о непонятном поединке.
- Надеюсь, ты отдаёшь себе отчет в том, на что идешь! - предупреждающе сказал чародей. - Как полноправные представители магического круга, мы засвидетельствовали твой вызов на поединок Верховной Ведьмы!- торжественно провозгласил чародей.
В подтверждение его слов за окнами троекратно громыхнул гром и ударили молнии, на мгновение ослепив всех присутствующих.
- Чародейный круг принимает твой вызов! - торжественно произнес черноглазый. - Поединок состоится в полнолуние!
Я перевела дух, теперь отступать некуда.
- Если ты выдержишь испытание, то судьба этой отступницы в твоих руках, если нет - её удел быть лягушкой на болоте! - продолжил чародей. - А до поединка быть ей ...
- Мышкой серой, - закончила за него Яга и щелкнула пальцами. - И останется под моим надзором, абы не сбежала! И не спорить со мной! Не люблю я этого!
- Это против наших законов, - заметил самый молодой из чародеев.
- А мне чародейный круг не указ! - фыркнула Яга, распахивая дверь избы движением пальцев.
- Анархистка! - проворчал черноглазый и растворился в воздухе. Трое остальных переглянулись и последовали его примеру.
После их исчезновения, заклинание неподвижности спало с Князя. Яромир взял мышонка в руки и сел к столу. Яга устроилась напротив. В её руках вновь появилось вязанье. Я задумчиво устроилась рядом, подняв на руки Василия, по обыкновению льнувшего к моим ногам. Небо снова расчистилось: туч как ни бывало. Солнышко. Небо чистое, высокое. В верхушках сосен гуляет ветер. Красота!...
- А полнолуние уже совсем скоро, - безмятежно произнесла я, не отрывая взгляда от окна. - Надеюсь, хоть кто-нибудь, хоть что-нибудь поведает мне о Верховной Ведьме и о поединке? - поинтересовалась я, поглаживая кота.
Это явилось сигналом для Яги и Князя. Их взгляды обратились на меня.
- Начнем с поединка. Что мне предстоит? С кем поединок?
- С лучшими из лучших. С избранными чародейного круга! - порадовала меня Яга.
- Ууу!... Здорово! - "порадовалась" я. - Искренне польщена!
- И не язви, - усмехнулась Яга. - Лишь победившая, выстоявшая против объединенной магии чародеев...
- То есть выжившая, - вставила я.
- Ну, да, и это тоже, - подтвердила Яга, - становится Верховной Ведьмой, сосредоточием чародейных сил. Её слово - закон, её воля непререкаема, а сила её, умноженная в поединке, превосходит объедененные чары магического круга.
- Угу... А Верховные Ведьмаки бывают? - поинтересовалась я.
Яга хмыкнула, подозрительно взглянув на меня - не издеваюсь ли.
- До сих пор не было.
- А почему? Что и претендентов не было?
- У женщин больше склонности к чародейству и созиданию, - пояснила Яга. - Не о том говорим! До полнолуния всего ничего осталось, нужно узнать, как с тебя чужое заклятье снять и к поединку готовиться!