- В таком случае мне интересно узнать, - начала заклинательница, - каким же образом ты и другие адепты собираетесь заразить воинство Оттара?
- О, вот мы подошли, скажем так, к главному; к ядру нашего плана. Твои крестьяне… которых ты спасла и привела к замку Теней Леса - теперь и они смогут принести нам кое-какую пользу. Тоже поспособствовать… нашей общей победе.
- Не понимаю, - молвила Шейла, хотя уже имела на сей счет предчувствия, и далеко не добрые.
Фаррелл же не преминул подтвердить их.
- Все просто, - произнес с подчеркнутой небрежностью, - чтобы заразить Вальденрот, достанет заразить твоих крестьян. А затем другие адепты… или кто-нибудь из Теней Леса, подбросят их в город. Если действовать четко и своевременно, Мор проявится уже с другой стороны городских стен. И разойдется по всему Вальденроту.
С каждым словом следопыта надежды Шейлы таяли как горный снег, принесенный на равнину. Она была готова даже побороть отвращение к темному культу, привитое с детства; готова смириться с невинными жертвами среди жителей Вальденрота: в конце концов, те кто не погиб при штурме, едва ли избежали пособничества захватчикам. То есть измены. Но вот самой предать людей, которые ей доверились; с которыми она делила невзгоды и скудную пищу - на подобное Заклинательница Ветров была попросту неспособна. При всем желании.
- Только не крестьян, - заявила она резко, - с чего ты вообще взял, что они согласятся себя заразить? К тому же, если о твоей затее узнает Грегор…
- И что - Грегор? - Фаррелл хмыкнул, - ты думаешь, его сильно волнует, кому я поклоняюсь? Равно как и судьба твоих деревенщин? Девочка, наш командир сейчас озабочен всего одним вопросом: сохранит ли Братство свою независимость или вынуждено будет пойти на службу к завоевателям. Сам он предпочел бы первое из названного… и никакая цена этого старого хмыря не отпугнет. С крестьянами же так совсем просто: не думаю, что они откажутся… от еды. В которую мы, помимо семени Мора добавим сонного зелья - и уж тогда-то твои подопечные точно не воспротивятся.
- Ну уж нет, - окончательно рассердилась Шейла, - никаких крестьян ты не получишь. Я этого не допущу.
- Возможно, - ее собеседник развел руками, - не нравится наш план - просто предложи свой. Получше. Покрасивее.
- Надо обратиться за помощью, - предположила заклинательница… хоть и не столь уверено, - отправить посланников в Кронхейм… или в другие части королевства. Чтоб остановили захватчика.
- Девочка, - когда Фаррелл в очередной раз произнес это слово, Шейлу даже передернуло, - ну неужели ты не понимаешь? Что Кронхейму, что всем этим князьям, герцогам и прочей высокородной шушере на нас попросту… на-пле-вать. Что такое междоусобица в какой-то глухомани, когда на кон поставлена корона всей страны? Так что не надейся: никто не придет на выручку Лесному Краю. По крайней мере, пока Оттар сам на трон не претендует.
- И… все равно, - произнесла Шейла, глубоко вздохнув, - никаких крестьян ты, демонопоклонник, не получишь. Даже не надейся.
После чего развернулась и двинулась прочь.
- Стой, подожди, - Фаррелл схватил девушку за локоть, пытаясь остановить… но когда та повернулась, сам вынужден был резко отпрянуть и попятиться.
Глаза Шейлы чуть ли не метали молнии. Лицо сделалось мрачнее грозовой тучи. Внезапный порыв нездешнего холодного ветра разметал ей волосы… а собеседника ее так и вовсе пробрал насквозь. При этом, как ни странно, в гневе заклинательница выглядела довольно привлекательно - пускай и пугающе.
- Я же сказала: не получишь! - чуть ли не крикнула она.
И еще минут пять Фаррелл как вкопанный стоял посреди поляны. Фраза, брошенная Заклинательницей Ветров, звенела в его ушах.
- Я ж ведь тоже тебя спас, - пробормотал следопыт Шейле вслед.
Но та уже скрылась из виду.
7
- Немедленно собирайтесь и уходите! - не сказала, а выкрикнула Шейла, едва добравшись до стоянки крестьян.
Желающих последовать этому совету набралось меньше половины. Кого-то успели (или обещали) принять в ряды Теней Леса, у кого-то подобная участь ждала отца, мужа или брата… ну а кто-то попросту не поверил россказням ни про Темный Мор, ни про зловещие планы Храма Тлена. Особенно многих возмутили предостережения насчет еды, через которую демонопоклонники собирались занести заразу. И немудрено - ведь уже который день крестьяне существовали впроголодь.
- Уходить? Куда?! - все чаще спрашивали у Заклинательницы Ветров. Как бы трудно ни жилось им в лесу, а променять его относительную безопасность на неизвестность крестьянам не хотелось. Было страшно - как и всегда, при выборе меньшего из зол.
Однако Шейле было что ответить таким сомневающимся. И ответ сей, рожденный по дороге к стоянке, мог послужить и доводом в давешнем споре с Фарреллом - упрекнувшим заклинательницу в отсутствии собственного плана, сетовавшим на раздоры в Лесном Краю, на нежелание объединиться пред общим врагом.
"А вот шиш тебе, умник, - подумала заклинательница со злым ехидством, - вот увидишь, сплотимся… только уже без тебя".
Затея казалась ей грандиозной, непременно обреченной на удачу - и в то же время донельзя простой. Простой до такой степени, что Шейле при мысли об этом даже сделалось немного стыдно - оттого, что затея эта не сразу пришла к ней голову. Хотя… если подумать, свои первые шаги по дороге мести Заклинательница Ветров сделала примерно в ту же сторону. Только что свернула, решив принять помощь Теней Леса.
- Куда, вы хотите знать? - обратилась она к крестьянам, - а я вам скажу, куда. К родным землям, которые терзают и разоряют чужаки! Мы не будем больше прятаться - мы заставим прятаться их.
Крестьяне заволновались, зароптали, бубня что-то неразборчивое десятками голосов. А Шейла продолжила - силясь перекричать их всех.
- Мы пойдем от деревни к деревне, от замка к замку - и все новые люди будут вливаться в наши ряды. Мы окрепнем, приумножим силы… и будем бить захватчиков всюду, где бы ни встретили. А Вальденротом с пленными баронами герцог Железная Перчатка может подавиться - мы проживем и без них!
Хотя бы последние слова, но вызвали у крестьян одобрение. Кто-то даже отсалютовал Заклинательнице Ветров самодельной дубинкой. "Надо будет не забыть про оружие", - подумала при этом Шейла.
Оружием маленькое воинство разжилось за пределами леса - после первой же встречи с группой горцев. Помимо топоров и мечей крестьяне получили даже некое подобие доспехов из вареной кожи. Серьезной защиты дать они не могли, зато в новом обличье, да с оружием в руках даже эти некогда мирные землепашцы стали худо-бедно похожи на воинов.
В первый день сложилось и что-то вроде боевого порядка: шествие возглавляла Шейла, за ней следовали все, способные держать оружие - и прикрывали остальных подобно живому щиту. Голодные дети, исхудавшие женщины, изможденные старики были здесь слабым звеном, но что с ними делать, Заклинательница Ветров пока не знала.
Пропитание им обеспечил подвернувшийся на пути небольшой караван. На ночь крестьяне остановились в пустом селении, недавно заброшенном, зато уже основательно разграбленном. А может его вымели подчистую, уходя, сами местные жители. В любом случае, зрелище вышло тягостное; "таковы плоды разобщения", - сказала о нем Шейла.
Возобновив путь с рассветом, к обеду ополчение успело побывать уже в двух деревнях - после чего сделалось втрое многочисленней. На сей раз обошлось без боя: жители тех деревень просто выслушали заклинательницу и присоединились к ее походу. Про их отношение к завоевателям-горцам пуще всяких слов говорили целые гроздья трупов, развешанных на деревьях.
Достигнув же третьего поселения (довольно крупного), Шейла и ее соратники наконец-то встретили живых врагов. И не дикарей в звериных шкурах, а отряд конников в кольчугах и железных шлемах. С другой стороны, от горцев они отличались разве что внешним обликом; штандарт с пикой-молнией легко выдавал в них опять же воинов герцога Оттара. Так что и для них не стоило делать исключения, утоляя чувство мести.
Шейла понимала, что легко с подобным противником не совладать. Не говоря уж о том, сколь высоки были шансы и на поражение - ведь вытоптать пешую толпу конному отряду было вовсе не сложно. Но если не кидаться в лобовую атаку, если предварительно потрепать конников на расстоянии… тогда преимущество последних становилось не столь очевидным.
Недолго думая, Шейла велела крестьянам отойти от поселка подальше, а сама приступила к подготовке заклинания - довольно сложного, но опасного. Спешить было некуда, ибо не торопились и торнгардские конники; ничего не жгли, никого не рубили, а лишь стояли со своим штандартом возле одного из заборов. Словно бы ждали чего-то… скорее всего, приказа.
Тем временем, как торговцы на ярмарку, к поселку начали слетаться облака. Они скапливались аккурат над ним, тяжелели, темнели… и понемногу стали волновать торнгардцев. Заклинательница видела, как переговариваются два всадника, то и дело поглядывая и тыкая пальцем в небо. Опасались они, как надеялась Шейла, все-таки не чародейства, а обыкновенной грозы - с которой покамест и путали ее заклинание.
Первая молния ударила точно в цель. Она прожгла одного из торнгардцев насквозь, превратив его вместе с конем в груду горелого мяса. Доспехи северянина отчасти переплавились, отчасти пригорели к телу - тем самым придя в полную негодность.
Вторая молния угодила в землю, чем только напугала стоявшего рядом коня. Взбрыкнув, тот сбросил седока и ринулся прочь, не разбирая дороги. Вскоре поспешили убраться и другие всадники - даже те, кому ранее довелось спешиться. А заклинание осталось - со всеми своими молниями… в отсутствие других целей принявшихся разить поселок: его дома и сараи.