Стражи явно не принадлежали к горным кланам: алебарды и безрукавки с гербами выдавали в них баронских ратников. А это означало, что хотя бы этот замок герцогу Оттара покамест не достался.
- А жаль… с другой-то стороны, - высказался по этому поводу один из следопытов, - будь Ильмеран взят, в суматохе Фаррелл мог бы удрать. И нам хлопот меньше.
А в следующее мгновение ему было уже не до ворчаний и болтовни: со стороны одной из башен вылетела стрела, и следопыт едва успел от нее уклониться. Предпринять вторую попытку невидимый стрелок не успел - сразу четверо Теней Леса вскинули луки, и хоть одна их стрела нашла свою цель: крик со стороны башни стал тому свидетельством.
Кучковаться на стене дальше не имело смысла - в противном случае легко было стать мишенью для защитников замка, засевших либо в донжоне, либо, опять-таки, в одной из башен. Понимая это, Тени Леса не стали дожидаться новых выстрелов, а спешно спустились по крутой каменной лестнице. Первое и главное препятствие на пути к Фарреллу было окончательно преодолено.
Теперь, когда крепостная стена осталась за спиной, сам Ильмеран больше не мог считаться надежным укрытием для своих обитателей. Преимущество, даваемое стеной, обратилось в неудобство: благодаря ней и защитники замка, и их противники оказывались в тесноте ограниченного пространства. В котором даже численный перевес не значил почти ничего: исход схватки целиком зависел от удобной позиции… ну и еще от толики везенья - причем ни того, ни другого Тени Леса упускать не желали. Потому и крались через двор, вплотную прижимаясь к стенам построек и стараясь не шуметь.
Проходя мимо казармы, следопыты едва удержались от искушения поджечь ее… или вырезать ее обитателей, спящих и потому беспомощных. Впрочем, затея эта, возникнув в голове одного из Теней Леса, не нашла поддержки у остальных - и на то имелось сразу три причины.
Так, во-первых, возрастали шансы быть обнаруженными - особенно за поджогом. Во-вторых, расправа над стражниками, даже спящими, все равно требовала времени - тратить которое следопыты предпочитали как можно меньше. Ну и, наконец, в-третьих, защитники даже столь недружественного и негостеприимного замка, как Ильмеран, все-таки не были врагами для Теней Леса. Убивать их значило облегчать северянам захват Лесного Края, а этого-то следопытам хотелось в последнюю очередь.
Парадный вход в донжон Тени Леса, не сговариваясь, проигнорировали: хорошо или плохо он охранялся, а прорыв через главные двери замка почти не имел шансов на незаметность. Очень скоро к их защитникам подоспело бы подкрепление, в то время как следопыты ни на что подобное рассчитывать не могли.
Так что внутрь они проникли через один из черных ходов - с единственным сонным мечником в качестве охраны. Хватило бы одной стрелы, чтобы устранить его, однако Тени Леса предпочли пустить две. Так вышло надежней, страж умер быстрее и сколько-нибудь громкого звука издать не успел.
Небольшая дверь оказалась незапертой: не иначе, ею пользовалась прислуга замка - для хождений по нужде, например… или для ночных вылазок на сеновал. За дверью обнаружился каменный, скудно освещенный коридор, оказавшийся довольно извилистым.
По коридору следопыты старались передвигаться, как и прежде, осторожно… другой вопрос, что сохранять незаметность столь многочисленной группе стало намного трудней. Никакие старания не позволили избежать встречи с еще одним ильмеранским ратником - что как раз двигался им навстречу.
Ильмеранец был совсем юным пареньком: зим, от силы, шестнадцати от роду - и, вдобавок, безусым. Для опытного бойца, коим слыл чуть ли не каждый из следопытов, этот юнец едва ли мог считаться достойным противником. И все же Тени Леса предпочли бы избежать встречи даже с ним: потому, хотя бы, что в руках юнец держал арбалет. И был готов в любой момент пустить его в ход.
Столкнувшись чуть ли не нос к носу со следопытами, юный арбалетчик тотчас же распознал в них чужаков - то есть, тех, кого в замке быть не должно. И в следующее мгновение вскинул свое оружие, целясь в ближайшего из Теней Леса.
- Не смеши, - молвил следопыт беззлобно, но подчеркнуто пренебрежительно, - и не глупи. У тебя же всего один выстрел, потом перезаряжать замаешься… если есть, чем. А нас два десятка - вот и прикинь свои шансы.
- Да какая разница? - воскликнул арбалетчик с нарочитостью балаганного актера, - вы все равно меня убьете - так не лучше ль погибнуть в бою? И хоть одного из ваших с собой прихватить?
- Убьем мы тебя только если ты выстрелишь, - немедленно возразил один из Теней Леса, - или будешь кричать, как сейчас… или даже громче. Или побежишь звать на помощь. Но лишние жертвы нам ни к чему: если поможешь нам… и будешь благоразумен, то топчи землю дальше - мы мешать не будем.
- Помочь? А что нужно делать? - вопрошал юнец, по-прежнему не опуская арбалета. Впрочем, голос у него заметно дрогнул, а значит так же дрогнул в его душе и прежний геройский позыв.
- Во-первых, отдай нам оружие, - пояснил следопыт, - во-вторых, отведи нас в темницу… туда, где держат нашего брата… Фаррелла, если ты знаешь. А в-третьих - просто веди себя тихо. Это понятно?
- Пожалуй, да, - пробормотал юнец, осторожно протягивая следопытам арбалет.
- А теперь повернись спиной, - велели ему, - и веди нас.
Едва незадачливый арбалетчик повернулся, как в спину ему уперлась холодная сталь кинжала.
- Это - на всякий случай, - пояснил один из Теней Леса, - чтобы ты глупостей не делал. И… знай: если ты приведешь нас прямиком к своим дружкам из гарнизона, то погибнешь первым. Тебе ясно?
- А не подло ли это… с вашей стороны? - с обидой в голосе вопрошал юнец, - в спину-то бить?
- Так мы не на турнире, - хмыкнул следопыт, державший кинжал, - к тому же мы Тени Леса… если до тебя еще не дошло. Убивать привыкли из-за угла, исподтишка, в том числе и в спину. Так что обвинения в подлости прибереги для заезжего менестреля: он с радостью послушает историю про юного благородного героя, вероломно прирезанного оравой разбойников. И воспоет его в прекрасной балладе.
Похоже, стать таким "юным героем" незадачливому арбалетчику совсем не хотелось. А может, в силу излишнего своего благородства он так и не решился завести Теней Леса в ловушку. Так или иначе, но остаток пути прошел спокойно: ведомые своим пленником, следопыты добрались до лестницы, ведущей в замковый подвал.
Сама темница, если верить юнцу, помещалась за массивной железной дверью… возле которой как раз находился коренастый красномордый тюремщик. Служба у него, как видно, была - "не бей лежачего": успела расслабить и на бдительности сказалась не лучшим образом. Заслышав шаги, тюремщик не придал им значения, не соблаговолил даже подняться со стула… и был убит на месте арбалетной стрелой. Вылетев из темного угла, та угодила ему прямиком в глаз.
Подскочив к тюремщику, один из следопытов наспех обыскал его, найдя связку ключей. Ею он легонько потряс в воздухе - словно бы хвастаясь.
- Ну так как? - меж тем поинтересовался юный арбалетчик, - я могу идти.
- Можешь? - последовал уверенный ответ, - только сперва поклянись, что не приведешь сюда подмогу.
- Клянусь! - гаркнул юнец и, никем более не удерживаемый, засеменил по лестнице наверх.
Пока следопыт, обнаруживший ключи, отпирал одним из них дверь, его товарищи заняли оборону: кто у стен, а кто у лестницы. На верность юного ратника собственной клятве Тени Леса если и рассчитывали, то не слишком. Хоть жажда мести за доставленное унижение, хоть просто чувство долга могли запросто ее перевесить.
За железной дверью располагалась довольно просторная комната, разделенная коваными решетками на десять клетушек и узкий проход между ними. Клетушки большей частью были свободны: лишь в одной из них валялся полуистлевший труп, а в двух других - по одному живому человеку. Первый из них, горбун с перекошенной физиономией, интересовал следопытов не больше, чем крысы, шуршавшие в дальнем углу. Зато второй сам поднялся с кучи соломы, служившей ему и стулом и кроватью. Сразу, как только увидел и узнал вошедших.
- Ба! Какие люди? - воскликнул он радостно, - как говорится, не прошло и пяти лун… Или все-таки прошло?
Узник был высоким черноволосым мужчиной, с лицом, несмотря на молодость, успевшим зарасти густой бородой.
- Эх, даже жаль немного, - приговаривал он, пока один из Теней Леса подбирал ключ к его камере, - я ведь для барона Ильмеранского подарочек припас… прощальный. Ну да видно не судьба, раз уж Грегор… этот старый зануда обо мне вспомнил. Наконец-то!
- Не вини командира, Фаррелл, - отвечал другой следопыт, - просто возможность попасть сюда у нас только щас и появилась. Опять же обстоятельства такие, что без тебя не обойтись.
- И насчет барона не жалей, - вторил ему товарищ, - не уверен даже, что он еще жив.
- Барон Ильмеранский? - переспросил-уточнил Фаррелл, - и откуда такие новости?
- По дороге расскажем, - было ему ответом, в то время как решетка с неохотой, но наконец поддалась и скрипя отворилась, - а сейчас надо выбраться отсюда. Да побыстрее.
- Побыстрее так побыстрее, - молвил Фаррелл, выходя из темницы, - скучать по этому месту не буду; все-таки, в лесу меня ждет свежий воздух… да и кормежка всяко лучше, чем здесь.
- Эй, - это следопытов окликнул второй и последний оставшийся из живых узников, - а меня вы разве не освободите? Ну что вам стоит?!
- За этим - к юным благородным героям, - небрежно бросил кто-то из Теней Леса.