Теперь по поводу вас и ваших людей. Допустим, я поверю, что они - не беспомощные младенцы и даже не те, кем кажутся со стороны. То есть, деревенскими дурнями, не владеющими мечом и не знающими, как держать лук. Допустим, я даже не против, если они поселятся в лесу, по соседству с нами. Мои братья, кстати, тоже не "теснятся в этой развалине", как вы говорите, а живут в лагерях из шалашей и палаток, раскиданных по всему Краю.
Согласны жить в таких же условиях - мы возражать не будем. Тем более, если кто-то из крестьян еще и вздумает пополнить наши ряды. Время, знаете ли, неспокойное, бойцы лишними не бывают… только заранее предупреждаю: житье и служба у нас здесь - не мед. И даже далеко не мед.
- Я понимаю, - терпеливо молвила Шейла.
- А вот я - нет, - строго сказал командир следопытов, - допустим, кто-то присоединится к нам, но большинство просто решит укрыться в лесу. И, еще раз повторю: я допускаю, что ваши люди не столь беспомощны, как мне сейчас кажется. Но в таком случае объясните: что им… и, главное, вам нужно, собственно, от меня? И от всего Братства?
- Помощи. Защиты, - ни мгновения не колеблясь ответила Заклинательница Ветров, - на мой Храм и деревни этих людей напали дикари… с северных гор. На баронов надежды нет: те ведь вечно грызутся между собой, а горцев слишком много. Вы же… если не поможете, так хотя бы дадите спрятаться на время набега.
- Так вон оно что, - в голосе командира проскользнула усмешка.
Затем, неожиданно для своей собеседницы, он рассмеялся - да еще во весь голос. Так громко, что заволновались даже крестьяне, стоявшие поодаль и терпеливо ждавшие исхода переговоров.
- Сударыня, - молвил наконец командир, - похоже, об этих ваших горцах вы осведомлены даже хуже, чем мы - живущие в лесу. Это не набег, а настоящее вторжение, и коснулось оно не только ваших деревень.
- Вторжение? - переспросила Шейла растерянно.
- Именно так. Произошло нечто неожиданное… я бы даже сказал - невозможное: герцог Торнгардский сумел не то сговориться с горными кланами, не то найти на них управу. Как бы там ни было, на Вальденрот горцы пошли в одном строю с людьми герцога… и под его же знаменами. Не представляю, как мог состояться этот союз, но, если подумать, он должен пойди на пользу обоим участникам. Герцог Оттар получает больше земли себе во владение, горцы - возможность переселиться на равнину, а не тесниться среди холодных скал. В проигрыше, как обычно, окажется побежденная сторона… то есть, в данном случае, мы: жители Лесного Края.
- Как вы сказали - "побежденная сторона"? То есть?..
- То есть, вы даже не знаете, что Вальденрот взят. Причем еще вчера - на второй день с начала вторжения. Что с Советом Баронов - по чести сказать, не знаю. Не уверен даже, что владетели Лесного Края до сих пор живы.
- Вот они-то меня интересуют в последнюю очередь, - равнодушно молвила Шейла, - про себя лучше расскажите. Почему вы-то бездействовали? Раз уж первыми узнали о вторжении?
- Эх, да не все так просто, сударыня, - возразил командир с укоризной, - мы, конечно, потеребили этих супостатов кое-где, когда они мимо леса шли. Один из их отрядов стрелами утыкали, пару требушетов поломали, отбили обоз. Только вот людей у нас не так много, чтобы остановить целое войско.
Ах, да, а еще мы взяли пленника… да только без толку: в того словно демон вселился. Удержали-то его с трудом, не говоря уж о том, чтобы ценные сведения какие-то выудить. Этот ублюдок ни слова осмысленного не произнес… а в конце концов вообще умудрился себя задушить. Теми же веревками, которыми его связали.
- И что теперь? - Шейла спросила, в глубине души зная ответ сама. Подтвердил его и собеседник.
- Как - что? Да то же, что обычно и бывает с побежденными: огонь, меч и разграбление. Если остались в Лесном Краю какие-то боеспособные отряды… крестьянские ополчения вроде вашего или дружины в баронских замках - их передавят как муравьев. По отдельности. Непокорные деревни и замки сожгут… и не только их, как я полагаю. Наконец, особо умелых и отчаянных задавят числом: как ваш Храм… Храм Стихий, я угадал?
Заклинательница Ветров кивнула, а командир следопытов подвел черту.
- Проще говоря, дальше будет только хуже. Соответственно, если вы пришли сюда только для того чтобы пересидеть опасность, как мышь под лавкой, говорю сразу: не пересидите. Только время потеряете.
- А что тогда делать? - рассердилась Шейла, - как не потерять время?
Похоже, разговор с командиром Теней Леса успел утомить ее и отнюдь не приносил удовольствия. Собеседник в ответ вздохнул.
- Один из вариантов я уже подсказал: можно влиться в наши ряды. До нас-то северяне если и доберутся, то в последнюю очередь. Или герцог Торнгардский вообще нас себе на службу поставит.
Еще… можно героически погибнуть в бою. И не надо таращить глаза - как ни крути, а все мы смертны. Можно бежать в другие земли королевства… более мирные; даме вроде вас я бы посоветовал именно такой путь. Вы ведь еще молоды… и, опять же, умелые колдуны без работы остаются редко.
- Я не колдунья, - выпалила Шейла недовольно, - я заклинатель стихий. И я не прятаться хочу, не убегать и не погибать… даже героически. Я хочу мстить, понимаете? Хочу, чтобы погибли как раз эти ублюдки с севера! За то что разрушили мне жизнь!
- Похвальное стремление, - командир покачал головой, - только, боюсь, с ним ты пришла не туда.
Он уже повернулся к Шейле спиной и направился обратно к замку, но неожиданно осекся - словно что-то вспомнил.
- Ах, да, - произнес командир Теней Леса почти виновато, - едва не забыл: возможно, вам мог бы помочь один из наших братьев - Фаррелл. У него, говорят, есть могущественные покровители: их боялись даже бароны. Хотя… от темницы это все равно его не спасло.
- От темницы? - последняя фраза немало удивила Заклинательницу Ветров. В ее представлениях следопыты Лесного Края считались полезными и уважаемыми для всех здравомыслящих людей… и неуловимыми для остальных. И если первые не скупились на оружие, снаряжение и провизию для Теней Леса, то вторые - по крайней мере, не могли навредить им. Даже при всем желании.
- Увы, да, - командир развел руками, - от темницы замка Ильмеран, если сударыня любит подробности. Замка с высокой и крепкой каменной стеной… из-за которой, как вы понимаете, освободить Фаррелла мы не можем. У Братства ведь нет осадных машин, как нет и возможности перелететь через стену.
- Вот насчет последнего вы ошибаетесь, - внезапно осенило Шейлу, - возможность есть. Я вам ее обеспечу.
4
К стенам Ильмерана они подошли за полночь - как раз когда полновластными хозяйками мира становятся темнота и тишина. Два десятка человек подбирались к замку крадучись, прижимаясь к земле и стараясь укрыться за любое дерево или хотя бы куст. И будучи готовыми к любой неприятной встрече: хоть с горцами, а хоть с ильмеранскими ратниками.
Впрочем, ни те ни другие не помешали следопытам в главном - в том, чего так не хватало им, чтобы проникнуть в замок и освободить Фаррелла. И чего могло не случиться, не пересекись волею судеб пути Теней Леса и Заклинательницы Ветров.
Сказать к слову, командир следопытов Грегор принял помощь Шейлы с едва скрываемой неохотой. Возможно, к Фарреллу он испытывал личную неприязнь… а может, сам опасался упомянутых им же "могущественных покровителей". Так или иначе, но согласился на эту операцию Грегор не просто так, а словно бы делая одолжение - и не без выставления условий. Выделив на штурм Ильмерана два десятка человек, командир мало того что потребовал взамен столько же новобранцев из числа приведенных Шейлой крестьян. Вдобавок он еще и посетовал на нехватку людей: сколько-де лагерей придется оставить!
"Так это ж ненадолго", - пробовала успокоить его Шейла.
А про себя подивилась нравам, царящим у новых союзников. Не понимала Заклинательница Ветров, как вообще такое возможно: называть друг друга "братьями", и в то же время не стремиться спасти одного из своих - тем паче имея такую возможность. Почему-то на свой счет Шейла была уверена: попади она в беду, другие заклинатели легли бы костьми, но перевернули весь Лесной Край, чтоб ее выручить. При условии, что сами были бы живы…
И все-таки на условия Грегора Шейле пришлось согласиться - даром что двадцать новобранцев составляли почти треть от всех взрослых мужчин спасенных ею деревень. Добро, хоть уговаривать тех почти не пришлось: простодушные нравом, крестьяне-попутчики даже в участи лесных следопытов увидели положительные стороны. Например, возможность не платить подати.
На вылазку по вызволению Фаррелла Шейла отправилась вместе с Тенями Леса - тоже закрывшись форменным следопытским плащом. Впрочем, в самой схватке участвовать ей не грозило: бой предстоял большей частью в помещениях замка, где сила ветра была недоступна. И все же именно от молодой заклинательницы зависела сама возможность начать этот штурм.
В требуемом заклинании не было ничего сложного: даже средненький ученик мог перемещать в воздухе опавшие листья и другие мелкие предметы. То же самое Шейле предстояло проделать с живыми людьми - однако и у нее обряд занял чуть больше минуты. Сперва воздух подле стен Ильмерана как будто ожил и зашевелился, а когда Тени Леса сделали пару шагов, их словно бы подхватила исполинская невидимая ладонь. Подхватила - и подбросила вверх, к зубцам замковой стены.
Бросок вышел не очень аккуратным: несколько следопытов едва не сорвались и не рухнули обратно. К счастью, другие среагировали быстро - успели втащить незадачливых товарищей на стену… чем сразу же обратили на себя внимание стражей. Последних, правда, оказалось всего трое, так что сопротивленье их было недолгим.