- Вы ведь пришли из сумрака? В коридорах замка всегда не хватает света. Дайте глазам привыкнуть, не хочу, чтобы с вами что-либо случилось. А пока обращусь к вам, мсье Кро, с небольшой просьбой. Как вы помните, за работу домовых нашего замка последние годы отвечал профессор Налоби. Он их кормил, давал задания, следил за порядком и дисциплиной. На пятом курсе вы уже должны знать, что эти существа нуждаются в долгой дрессуре и плохо переносят смену хозяев.
- Да, тему воспитания низших существ мы уже проходили, - сообщил недоморф.
- Очень хорошо. Так вот, мсье Кро. Поскольку низшие существа испытывают странный пиетет перед Тёмным Лордом, я бы попросил именно вас принять обязанности ухода за домовыми и управления ими на ближайшие месяцы. Когда мы найдём достойную замену погибшему преподавателю, мы, разумеется, избавим вас от этой заботы. И, разумеется, ваш труд будет вознаграждён. Сообщите родителям, что школа значительно снизит для вас плату за обучение во втором полугодии.
- Битали Кро теперь сможет жить в комнатах профессора Налоби? - невинным голосом поинтересовался недоморф. - Ведь он теперь находится у вас на службе?
- Преподавательский этаж мы всё же оставим учителям, - усмехнулся директор школы. Он отошёл к столу, раскрыл стоящую на нём клетку. Мартышка с белой мордочкой и миндалевидными глазами с готовностью выскользнула наружу и взметнулась ему на плечо, обеими лапками схватившись за кепку. - А размер оплаты за обучение, возможно, будет снижен и вовсе до нуля. Сперва следует определиться, как долго мсье Кро придётся следить за домовыми. Теперь же прошу вас быть внимательными и следовать за мной.
Желудки молодых людей опять прыгнули к горлу - они очутились в коридоре перед нарисованной змеёй, а профессор Бронте, чуть покачиваясь с боку на бок, уже торопился прочь между лучащимися голубым небом гобеленами из шерсти мохнатого змея.
- Знали бы, могли бы и здесь встретиться, - шепнул на ходу недоморф, поняв, что они возвращаются назад к башне Кролик.
- У вас ноги молодые, им полезно. - Директор замедлил шаг, вскинул палочку и вошёл в стену перед лестницей.
- Онберик, онберик! - Ученики выскочили вслед за ним, устремились вверх по крутой каменной спирали, но всё равно упустили момент, когда профессор исчез с верхней ступени.
- На крышу, больше некуда. - Битали вонзил волшебную палочку в стену и выбрался на старую замшелую черепицу. Остановился, опять прикрывая глаза от света. Едва поднявшееся над горизонтом солнце било ему прямо в лицо. Кро отвернулся, прошёл мимо директора к самому коньку, заглянул во двор. Там ещё царил приятный, ласкающий взор полумрак.
- Осторожнее ступайте, мсье Кро, - как когда-то недоморф, предупредил его профессор Бронте. - Эти пластины такие хрупкие! Трудно поверить, что большей части из них уже за три столетия. Прочим же больше века, раньше на моей памяти ремонта кровли не случалось.
- Не может быть! - не поверил Надодух. - Так ни одной и не повредилось?
- Возможно, недисциплинированные учащиеся поднимались сюда без моего ведома, мсье Сенусерт… - пристально посмотрел на недоморфа директор. - Но если они и повредили черепицу, то догадались её заменить. Вам ничего не известно о подобных случаях?
- Что вы, профессор! - старательно округлил глаза Надодух. - Я бы обязательно сообщил!
Мартышка возмущённо заверещала, подпрыгивая вверх и вниз, и едва не сорвала с головы директора его кепочку.
- Может быть, милая, может быть… - Профессор пересадил обезьянку на руку, другой погладил по голове. - Но ведь крыша действительно цела. Поэтому проводить расследование нет никакого повода. А вы проходите дальше, мсье Кро. К стыку между корпусами идите. Вы когда-нибудь видели свою башню снаружи?
- Когда гулял в парке, то видел. - Битали очень аккуратно прошёл по границе правды и лжи, но мартышка всё равно недовольно пискнула.
- Но так близко, думаю, ни разу. - Директор вслед за молодым человеком добрался до узкой каменной стены, разделяющей северный и восточный корпуса, облокотился на неё. - Над самой кровлей идут окна вашей комнаты, над ними ещё один этаж башни, а выше находится помещение, попасть в которое практически невозможно. Ни дверей, ни люков, ни подходов. Разве только вы не поленитесь пробраться по крыше вдоль половины корпуса и догадаетесь прихватить с собой лестницу. Будьте любезны, прислоните её к шатру башни…
Артур Бронте вынул из кармана брюк и протянул Битали склеенную из тонких палочек игрушечную лесенку.
- Она не сломается? - кашлянул недоморф. - Тут высоко. Я один раз уже падал. Очень больно.
- Будем надеяться, не подведёт.
Спустившись вдоль кирпичной стены почти до самой башни, Битали присел, положил лесенку на черепицу, вынул палочку, взмахнул:
- Трунио! - Лестница послушно выросла в размерах в несколько раз, но до кровли всё ещё явно не доставала. Битали оценил на глазок нужную длину и взмахнул снова: - Трунио! - Затем поднял получившееся сооружение, прислонил к краю деревянного шатра наверху, поднялся на нижнюю ступеньку, несколько раз подпрыгнул на ней: - Держится.
- Прекрасно, мсье Кро. Вижу, уроки профессора Пепелета вы усвоили неплохо. Теперь позвольте, первым поднимусь я.
Продолжая поглаживать обезьянку по загривку, директор школы спустился по крыше, поднялся, не придерживаясь руками, к шатру и легко прошёл сквозь тонкие доски, окрашенные в зелёный цвет. Битали забрался следом, вскинул палочку:
- Альба!
Появившийся огонёк с трудом разогнал царящий в этом заброшенном закутке вечный мрак.
Тут через серые изнутри доски в шатёр ввалился недоморф, едва не сбив профессора с ног.
- Простите, мсье, не рассчитал. Привык через камень с силой пробиваться.
- Ничего страшного.
Директор школы, не произнося вслух ни слова, коснулся кончиком пальца ближайших стропил, и те налились светом на всю свою длину. Верхняя боевая площадка башни сразу стала видна от края и до края: каменные зубцы, украшенные изнутри полустёртыми вензелями, прямоугольная выемка в центре, над которой на толстых чугунных станинах возвышался треножник со ржавым крюком. Возле треножника рядком стояли четыре деревянных столбика - резных, из дорогого красного дерева, столь ценного, что даже палочку из него мог позволить себе не каждый чародей. Весь пол на два пальца в толщину выстилали мелкие птичьи и мышиные косточки - под одним из зубцов они скопились в заметную горку, из-под которой выглядывал край пыльного шлема с невысоким позолоченным гребнем, оплетённым мелкой арабской вязью иероглифов.
Битали сделал пару шагов к шлему, но директор удержал его, положив руку на плечо:
- Настало время, мсье Кро, открыть вам ещё одну очень важную тайну.
- Мне уйти, профессор? - напомнил о себе недоморф. - Если это тайна, то…
- Нет-нет, как раз наоборот. - Директор школы опустил мартышку на пол, и она с готовностью взметнулась на треножник, покачалась на крюке, прыгнула по очереди на каждый из деревянных столбиков и подпрыгнула вверх, повиснув на ближней стропилине, покачиваясь и выбирая, куда скакнуть ещё. - Вам, мсье Сенусерт, и прочим членам нового рода крайне важно знать этот секрет. Дабы у вас всех не возникало ненужных подозрений в отношении ордена.
- Мы предпочитаем называться братством, - ответил Битали.
- Братство так братство, - невозмутимо повёл бровями директор, наблюдая за прыжками мартышки с зубцов башни на стропилины и обратно. - Я бы пригласил сюда всех, кто принёс клятву. Увы, для всех тут слишком мало места. Но речь пойдёт не о вас, а о Тёмном Лорде, ужасающие преступления которого в обществе предпочитают не вспоминать. Это был злобный кровавый тиран, истреблявший без счёта всё живое, до чего только дотягивалась его рука. Но чего у него нельзя отнять, так это его силы. Кем он был бы без неё? Обычным злобным карликом, перессорившимся с соседями и родственниками. Но Тёмный Лорд был очень могучим колдуном. Его сила была столь велика, что он не только копил её в своей волшебной палочке, но и оставлял часть во многих предметах, наделяя их собственной магической волей и невероятными способностями. Например, выкованные им мечи кельтских королей не шли в руки ни к кому, кроме своих хозяев. Они могли годами лежать в сокровищницах или торчать в земле на всеобщем обозрении - но никто, кроме короля, не мог их поднять. Отлитые им украшения могли задушить хозяйку за неверность мужу либо убить внебрачного ребёнка, если тот касался родовых драгоценностей.
- Мы знаем, - кивнул недоморф. - Мы прочитали об этом в библиотеке.
- Очень интересно, - удивился профессор Бронте. - Насколько я помню, в справочниках об этом ничего не упоминается. Что за книгу вы читали?
- Анита нашла какую-то энциклопедию… - развёл руками Надодух. - Не помню.
- Интересно… - поджал губы директор школы, качнул головой. - Впрочем, не будем отвлекаться. Тёмный Лорд одарил многие из сделанных им вещей самыми неожиданными свойствами. Например, его платок, поднятый смертным, вынуждал несчастного идти к ближайшему глубокому водоёму и бросаться в волны. Его золотая фибула с изумрудами вызывает безумие, и тот, кто её касается, впадает в бешенство и убивает всех, кого только видит. Есть ещё серебряная фибула с самоцветами, но обладание ею вызывает лишь расстройство желудка. Его плащ понуждает смертного к паломничеству по святым местам. И это, смею уверить, самые невинные из его шуток.
- И много таких предметов, профессор? - спросил Кро, наблюдая за мартышкой.
- Нам известно о нескольких десятках, молодые люди. Те, кто изучал прошлое Тёмного Лорда, утверждают, что он наложил проклятия почти на все предметы, которыми пользовался. И все проклятия - разные.
- А где эта фибула с изумрудами сейчас, известно? - встрепенулся недоморф.