Знакомство с будущими попутчиками Тхар решила начать с украденного мешка, полетевшего прямо в смеющуюся морду старшего орка, судя по всему, главного в охране. Тот издал невнятный звук, отбросил неожиданно впечатавшееся в физиономию препятствие и вскочил на ноги, хватаясь за секиру и в бешенстве вглядываясь в темноту. Тхар прекрасно знала, что орки видят в темноте не хуже кошек, поэтому не потрудилась выехать в круг света, очерченный костром:
- Позор! - рявкнула она. - Почему телеги стоят на дороге? Где обязательный фонарь на крайней? Вы что, первый раз на тракт выехали? Почему вся охрана торчит у костра, где её даже подслеповатый гном на раз перестреляет? Где часовой? Почему фургонные лошади не распряжены?
На лице старшего охранника, как и на лицах его товарищей, а также обозных, недоумение мешалось с недовольством. Будь всё это сказано тихо и вежливо, орки просто не обратили бы внимания - они уважают только тех, кто перед ними не робеет. Но так просто спустить замечания, пусть и справедливые, ей вряд ли собирались. Когда Тхар прекратила перечень высказанных недовольным тоном претензий, старший некоторое время молчал, по орочьей привычке прикусывая выступающим клыком нижнюю губу и разглядывая ночного гостя, потом что-то для себя решил и угрожающе сказал:
- А ты, приятель, кто такой, чтобы нам указывать?
- Тот, кто желает вам добра, - хмыкнула Тхар. - И не хочет, чтобы вас поколотили за несоблюдение всем известных правил. И обворовали, потому что охрана из вас никакая!
Орки недовольно заворчали, а один из людей, усатый жилистый мужик, неожиданно злорадно заметил:
- А девка-то дело говорит! Я вам давно сказал…
- Девка? - приподнял рассечённую шрамом бровь старший и расплылся в обрадованной улыбке. - Эй, ты чего в темноте жмёшься? Иди к нам! Поговорим, - он хохотнул, товарищи поддержали его радостным гоготом.
- Надеетесь провести вечер так же приятно, как ваш купец недоделанный? Зря, - фыркнула Тхар и неожиданно спросила спокойно и серьёзно: - Позволено ли мне узнать ваше имя, отважный муж из рода Цыргазх?
Улыбка мгновенно слетела с губ старшего орка, и он цепко вгляделся в темноту, спросив на восточнопригорском орочьем:
- В тебе есть орочья кровь?
- Нет, - ответила Тхар на восточноравнинном. Диалекты были похожи, и Тхар надеялась, что орк её поймёт, поскольку на пригорском она не изъяснялась - некоторые звуки её человеческое горло не было способно произнести. - Я человек, но была принята в клан около пяти лет назад.
- Какой? - коротко спросил орк на равнинном, напрягаясь.
- Заяргез, - ответила Тхар, на всякий случай тоже подобравшись. - Если с прошлой весны ничего не изменилось, между нашими кланами нет вражды.
- Ничего не изменилось! - радостно подтвердил орк, расслабляясь и облегчённо улыбаясь. - Иди к огню, честная девушка. За такое дело надо выпить!
- С вас уже хватит, - Тхар предпочла сползти с Дружка в темноте, хотя понимала, что от орков её неуклюжесть вряд ли скроется. Она шагнула в круг света и невозмутимо отобрала у старшего полупустой мех: - Хорошего понемногу.
- Ну прям моя жена, - усмехнулся орк, доброжелательно глядя на Тхар сверху вниз.
Даже для орка он был очень массивен и производил несколько пугающее впечатление. Полуседые волосы с одной стороны обриты в знак траура по ушедшему близкому родственнику по отцовской линии, с другой - заплетены в традиционные косы. То, как он стоял и двигался, а также взгляд и шрамы выдавали в нём бывалого воина, и Тхар невольно подумала, что у неё были бы большие неприятности, окажись между их кланами вражда.
Орк в свою очередь разглядывал Тхар, а посмотреть было на что. Сейчас девушка впервые за прошедшие полтора месяца напоминала себя прежнюю: удобные штаны, заправленные в сапоги до середины голени, короткая куртка с капюшоном, волосы от затылка заплетены в тугую короткую косу. Никакого макияжа - Тхар уже совсем не походила на сахези, да и не видела нужды маскироваться, если пойдёт с обозом. Платок перекочевал на шею и притворился шарфом. Совсем прощаться с этой деталью своего облика Тхар не хотелось: по ней любой сахези сразу поймёт, кто перед ним, ведь цвета и мотивы тех, кто ходил с Галеро, отличались от цветов и мотивов других кочевников так же, как и косы и серьги орочьих кланов разнились друг с другом. А главное, и то, и другое чужаку, не знающему некоторых секретов, подделать было невозможно.
- Моё имя Цедарг, честная девушка, - представился орк наконец. - Мне позволено узнать твоё?
- Тхар, - ответила она, ловя болтавшуюся на цепочке затычку в меху и пытаясь запихнуть её в горлышко.
- Давай я, - мягко забрал его орк и без усилий справился с пробкой.
Тхар только уважительно кивнула.
- Поскольку купец ваш занят, - с ядовитой иронией заметила она, - то командовать пока буду я.
- С какой это радости? - хмыкнул кто-то из обозных.
- Для вашего же блага, - елейным голосом со стальными нотками ответила Тхар. Она уже поняла, что получила поддержку старшего, и поэтому твёрдо продолжила, ткнув пальцем в выступившего: - Ты. Берёшь фонарь и идёшь вешать его на крайнюю телегу. Поскольку уже ночь, сдвигать их на обочину не будем, пора спать, иначе завтра застрянем на выезде к Черепичинкам. Ты, - ткнула она пальцем в молодого косоглазого орка, громче остальных гоготавшего при обнаружении её пола. - Стоишь первым на часах. Поскольку вас много, половина будет стоять на часах сегодня, половина - завтра. Ты, - ткнула она в усатого обозного, поддержавшего её замечания, - распрягаешь лошадей. Их ни в коем случае нельзя оставлять запряжёнными, - Тхар обернулась к внимательно слушавшему её приказы Цедаргу, заглянула в глаза и уважительно спросила: - Вы не против?
- Ну точно моя жена, - усмехнулся орк удивлённо-довольно. - Та тоже вечно сама всё придумает, а потом представит так, будто это я решил!
Орки и люди согласно засмеялись, а Тхар только покачала головой, надеясь, что Цедарг не решит, что она и в остальном должна походить на его жену. Например, согревать ему ночами постель. Впрочем, она рассчитывала на уважение к ней, как к принятой в клан - обычных человеческих девушек орки ни во что не ставили.
- Выполнять! - неожиданно рявкнул орк, обрывая всеобщее веселье. - Сегодняшние часовые… - он перечислил имена, которые Тхар попыталась запомнить и соотнести с теми, на кого он глядел.
- А почему я должен идти лошадей распрягать? - заныл усатый мужик. - Это Смиран девку взял в обоз. И любуется с ней там, вместо того, чтобы…
- Потому что Радег меня за старшего оставил, и я говорю, что ты пойдёшь их распрягать, - спокойно сказал орк таким тоном, что даже у Тхар пробежались мурашки по коже, хотя к ней его слова никак не относились. Её заинтересовало другое:
- А я думала, это ваш купец, - Тхар уже привычно насмешливо подчеркнула веселившее её слово, - там отдыхает после трудного дня!
- Радег не лучше, - нахмурился Цедарг, присаживаясь обратно на бревно, явно притащенное из ближайшего лесочка - на нём даже мох рос. Орк кивнул девушке, она, как могла, отряхнула себе местечко и села рядом у костра. Орки и обозные расходились выполнять задания и спать, Тхар тоже подумывала о ночлеге, когда орк продолжил: - Умотал на ночь глядя к какой-то девице в усадьбе аж за лесом. В Черевякино из-за него застряли - всё ждал, что она приедет. Потом здесь стали, а он на ночь глядя Шесха оседлал и сам к ней отправился. Я ему говорю, - в голосе орка послышалось неприкрытое осуждение: - "Куда ты прёшься, стемнеет уже скоро!" Ясно ж было, что она не приедет - ну какая девка потащится в такую даль, даже за нашим красавцем? Так нет же, надо было ему, свербит в одном месте, - ворчал орк, пытаясь за грубостью скрыть беспокойство.
- Ничего, у нас безопасно, тем более орку, - безмятежно отозвалась Тхар. - А если к утру не вернётся, так пойдём без него, пусть нагоняет. Будет ему урок! Кстати, - она кивнула на давешний мешок: - А что там внутри?
- Меха, - отозвался Цедарг. - Мебель отвезли, деньги получили, остальное на ярмарке продали да там же и закупились. На юге они сейчас это, того… в моде. Хотя зачем им - теплынь же.
- Ну, к середине зимы там не слишком жарко, - пожала плечами Тхар и уточнила: - То есть вся телега - меха?
Орк кивнул, и девушка решительно взялась за мешок.
- Отлично, там я спать и буду.
- Так ты что, с нами идёшь? - запоздало сообразил орк.
- Да, вы ведь на юг? - на всякий случай уточнила Тхар.
- Да, до Заречного, - кивнул орк. - А тебе куда надо?
- Дальше, до самого Краевого, - не стала скрывать Тхар и, когда орк присвистнул, уточнила: - Так что я с вами до конца, а дальше - сама.
Она обняла мешок и направилась к облюбованной телеге. Сзади её окликнул Цедарг:
- Тхар, - и когда девушка обернулась, сказал: - Ты это… если замёрзнешь, то я в первом фургоне, - он подмигнул.
Девушка помолчала секунду, уставившись на огонь, потом хитро глянула на орка:
- А что бы сделала твоя жена, услышь она подобный намёк от постороннего?
Цедарг секунду глядел на неё, потом захохотал, стукнув себя кулаком по колену:
- Отходила бы сковородой так, что он потом ещё долго не встал бы! Понял, вопрос закрыт, - кивнул он, глянул на девушку одобрительно: - Хазгуд меня раздери! И откуда такие девки берутся?!
Тхар только с улыбкой покачала головой и пошла спать.
6.
Наконец настал день отъезда. Странник встретился с другом, который передал ему радостную новость: ещё несколько дней назад Тхар была в усадьбе и получила письмо. Ллио отчаянно надеялся, что девушка дождётся их. В тот же день истекал срок, в который Миреллин ещё могла вернуться к мужу, а на следующий - уезжал Сингареллиор.