* * *
Они собирали информацию больше Оборота. За это время Пеллар сделал свою первую скрипку под руководством мастера Кальдазона и, сколько мог, помогал Микалу, изучая лечебные травы и оказание первой помощи. Прошло целое лето, прежде чем Зист сделал одно открытие.
- Думаю, мне надо поехать в Кром, - тихо сказал он как-то поздно вечером в разговоре с Муренни.
Главный арфист посмотрел на него вопросительно.
- Прошлую зиму приходили донесения об исчезновении угля, а вот недавние сообщения, - пояснил Зист, передавая Муренни грифельную доску. - Мастер-горняк Брайтелл закладывает несколько новых угольных шахт, довольно далеко от Кром-холда.
- Продолжай.
- Они высоко в горах, зимой будут отрезаны от остального мира.
- Подходящее место, чтобы прятать краденое добро? - предположил Муренни.
- И подходящее место, чтобы спрятаться, - согласился Зист. - Из отчета арфиста Джофри ясно, что между горняком Наталоном и его дядей Тариком возникли трения.
- А разве не Тарик прислал прошлой зимой донесение об исчезновении партии угля?
- Он самый, - ответил Зист.
- Ты думаешь, уголь мог и не пропасть?
- Кромский уголь ценится высоко.
- Никто не радуется, когда его работа падает в цене, - заметил Муренни.
- Отчет Джофри заставил меня задуматься: почему Тарик перестал жаловаться, - сказал Зист.
- И что ты надумал?
- Джофри готов стать мастером, - сказал Зист. - Он должен вернуться.
Муренни дал мастеру знак продолжать.
- Значит, кто-то должен занять его место, - сказал Зист. - А я, как уже много раз говорил, хочу побыть некоторое время вдали отсюда.
- А Пеллар?
За последний Оборот Пеллар достиг больших успехов. Он сделал прекрасную скрипку, которая практически стала его голосом. Мальчик, подумал Зист, во всех отношениях готов стать путешественником.
- Ты оставишь его? - сказал Муренни, поскольку Зист не дал ответа.
Зист встряхнулся.
- Прости, задумался.
- Вижу, мои уроки в конце концов себя оправдали, - шутливо заметил Муренни.
Зист понял насмешку и выкатил глаза.
- И? - продолжал Муренни.
- Ему надо бы поехать со мной, - сказал Зист. - Он может разбить лагерь и держаться в стороне.
- Он прекрасно работает с деревом, - согласился Муренни. - Но зачем прятать его от других?
Зист покачал головой.
- Не знаю, - сказал он. - Я просто подумал, будет лучше, если я появлюсь как старый обиженный жизнью одинокий арфист.
- Без Пеллара, - грустно заметил Муренни, - тебе несложно сыграть эту роль.
* * *
Пеллару было тяжело расставаться со скрипкой - она стала для него голосом, чему он очень радовался.
- Я сберегу ее для тебя, - пообещал ему главный арфист Муренни, благоговейно укладывая скрипку в футляр, и восторженно покачал головой. - Я ничего подобного не видел, честное слово. - Он погрозил Зисту пальцем: - Позаботься, чтобы парень остался цел и невредим, Зист. Я хочу, чтобы он вернулся и поделился своим мастерством. - Он снова посмотрел на скрипку и задумчиво добавил: - Если бы я знал, я бы засадил его учиться на скрипичного мастера несколько Оборотов назад.
- Что к дереву у него талант - это точно, - согласился Зист, оглядывая Пеллара, который окреп и сильно вырос за те два Оборота после злополучной поездки. - У тебя задатки хорошего арфиста.
Муренни горячо закивал, глаза Пеллара вспыхнули от радости.
- А в лесу он так же хорош? - спросил Зиста Муренни. Он, еле заметно сдвинув брови, отвел глаза от волшебного блеска скрипки и снова посмотрел на ее создателя.
- Даже лучше, - сказал Зист. Пеллар пришел в замешательство. "Обычно я тихо хожу", - написал он.
- Он сумел подкрасться ко мне - застал совершенно врасплох! Хотя я сам ему велел и держался настороже, - сознался Зист, сокрушенно качая головой. - Его не видно и не слышно, если только он сам этого не захочет.
- Хорошо, - сказал Муренни. - Иначе я бы дважды подумал, прежде чем отпускать его. - Он переводил взгляд со скрипки на Пеллара и обратно. - Я знал тебя совсем маленьким, парень, и следил за тобой внимательней, чем ты думаешь, - раздумчиво проговорил Муренни. - Я хочу, чтобы ты вот что усвоил: для тебя всегда есть место в Зале Арфистов. - Он показал на скрипку. - И вот этот инструмент заставляет нас всех еще сильнее ждать твоего возвращения.
От теплых слов главного арфиста у Пеллара вытаращились глаза.
Зист хлопнул приемного сына по плечу.
- Я же говорил, - шепнул он на ухо Пеллару. Мальчик густо покраснел, но глаза его сияли счастьем.
Глава вторая
Сильное пламя -
Нитям конец.
Пламя угасло -
Ты мертвец.
Кром-холд
Весенние Игры
492.4 ПВ
- Давай, Джамал, пропустим же! - крикнул Кристов, протискиваясь сквозь толпу, собравшуюся на Встречу.
Он оглянулся через плечо и нахмурился, увидев, что расстояние между ним и его другом увеличилось. Джамал отважно ковылял на костылях. Кристов остановился, затем повернул назад.
- Хочешь, понесу тебя? - предложил он.
- Я вешу не меньше тебя, - ответил Джамал. - Далеко ли мы так уйдем?
- Достаточно, - стойко солгал Кристов. - До края толпы всего несколько драконов.
Джамал отмахнулся.
- Вечность проковыряемся, - воскликнул он, взмахивая костылем. Джамал сломал ногу семидневку назад, и теперь ему предстояло мучиться с костылями еще месяца два.
- Тощая тебя понесу, - упрямо повторил Кристов, пытаясь обхватить своего друга.
- Да не выйдет, даже будь ты ростом со своего папашу, - ответил Джамал.
Кристов вздохнул - если бы он пошел сложением в Тарика, ему все равно вряд ли хватило бы сил тащить Джамала.
"Для шахты ты ростом будешь как раз", - однажды сказал Тарик, когда Кристов пожаловался, что все его друзья выше ростом.
- Но я все же могу попробовать! - продолжал Кристов.
Джамал заворчал на него и стряхнул руки Кристова.
- Твой отец, - негромко сказал он.
Кристов оглянулся и увидел у края толпы Тарика. Их взгляды встретились, отец властно поманил его к себе, и у Кристова упало сердце.
- Лучше иди. Похоже, он не в настроении.
- Я вернусь, - сказал Кристов, устремляясь назад. Не услышав ответа Джамала, он обернулся к другу, но тот уже захромал прочь, стремясь затеряться среди людей. Кристову хотелось броситься следом, вернуть его, чтобы друг был рядом, когда он заговорит с отцом…
С кислой миной Кристов поплелся на зов. Тарик не терпеливо повторил свой жест, и Кристов понял, почему Джамал ушел.
- Я просто хотел немного побыть с Джамалом, - сказал Кристов, подойдя поближе.
- Никогда не говори при мне о нем, - перебил его Тарик. - В кемпе у тебя будут новые друзья, забудь этого урода.
- Он бросит костыли, когда выздоровеет, - заспорил было Кристов. Все десять Оборотов жизни Кристова его отец постоянно находил изъяны во всех людях, с которыми Кристов пытался подружиться.
- Не здесь и не сейчас, - проворчал Тарик. - А сейчас он урод, и я не хочу, чтобы ты с ним якшался. - Он схватил Кристова за плечо и подтянул к себе. - Это арфист Моран, - показал Тарик на человека в синей одежде, стоявшего рядом с ним.
Кристов вежливо поклонился арфисту.
- Смотри! Драконы начинают Игры! - воскликнул Моран, показывая в небо.
Кристов запрокинул было голову, но наткнулся затылком на грудь отца. Он вытянул шею, чтобы все-таки видеть небо.
- Хороший денек выдался, - сказал Моран. - Ни облачка.
- Надеюсь, снова победит Телгар, - сказал Кристов. Кром-холд был под защитой Вейра Телгар. Именно драконы Телгара будут сжигать Нити, когда те начнут падать. Кристов знал, что Нитей не будет еще Оборотов шестнадцать. Ему самому стукнуло всего десять, и такое далекое будущее он просто не мог себе представить.
- Конечно, они снова победят, - проворчал Тарик - В прошлом году они выиграли потому, что у них новый предводитель.
- Он ведь из Айген-Вейра, да, пап? - спросил Кристов, не понимая, как же может опустеть целый Вейр.
- А что им еще делать было? - заметил арфист Моран. - После этой засухи, да еще когда их королева умерла.
- Им потеря, нам прибыток, - сказал Тарик. - В Телгар-Вейре драконов почти в два раза больше, чем в остальных.
- И в два раза больше обязанностей, - заметил Моран.
Кристов не слушал их, глядя только на драконов над головой.
Одна группа, вся золотая, возникла прямо над ними. Королевы.
Моран показал в небо:
- Они собираются сбросить первые Нити.
- Нити? - сглотнул Кристов. Он знал о Нитях из Обучающих Баллад, которые вбивал ему в голову арфист Джофри, а затем арфист Зист. Он, как и все на Перне, знал, что каждые двести Оборотов возвращается Алая Звезда, принося Нити, безмозглых прожорливых паразитов, пожирающих всю органику - дерево, растения, уголь, плоть - и растущих с такой скоростью, что целые долины выгорают за считанные часы. Они тонут в воде, им не по зубам сталь и камень, а пламя, особенно драконье, превращает их в бессильный пепел.
- Это не настоящие Нити, - проворчал Тарик. - Просто веревки.
- Просто похожи на Нити, - добавил арфист. - Для Игр.
- А, - Кристов снова обернулся и вытянул шею, глядя вверх.
Внезапно в небе появилось крыло драконов, прямо под королевами, а через мгновение низкий гул их прибытия сотряс воздух.
- Свет перемещается быстрее, чем звук, - пробормотал арфист Моран.