- Люди когда-то тоже были подвластны Горному Королю, но потом пришли в горы священники, рассказали про Бога и Сына Его, и люди перестали слушаться слова нелюдя. И тогда горы разгневались на людей, и стали причинять им многие беды - звери лесные задирали овец, и коров, и коней, а гоблины нападали на селения, и убивали людей, а тролли подстерегали одиноких путников, и разрывали их на части, и пожирали, а кобольды воровали из колыбелей младенцев… И тогда нашлась одна смелая девушка, звали ее так, как тебя - Анна, и она пошла к Горному Королю. Легко сказать: "пошла", да трудно сделать - ведь пещера Короля глубоко под землей, и вход в нее далеко в горах, и на пути Анне нужно было перебираться через пропасти, и продираться через дикие заросли, и одолевать быстрые реки. К тому же горный народец стерег каждую тропку, каждый мостик через речку - гоблины, и тролли, и кобольды. Но Анна - она была доброй и богобоязненной девушкой, и ее вела святая цель: помочь своему народу, чтобы не обижали его подданные Горного Короля, - Анна молилась Богу всякий раз, как что-то мешало ей идти, и Бог помогал ей. И вот пришла Анна к Горному Королю, и сказала ему: "Горный Король! Разве мы, люди, сделали тебе что-то плохое, что твой народ обижает нас?" Горный Король удивился ее смелости, но ответил: "Да, храбрая девушка, ты и твои соплеменники поверили в Христа, и теперь моему народу нет жизни в этих горах - чуть кто из вас завидит тролля или кобольда, сразу начинает молиться, а это для нас смерть. Потому они нападают на вас, а я не могу их за то винить и наказывать, потому что тогда они мне говорят, что-де обижает их большой народ, своим молитвами и тем, что крестится, а если я буду большой народ защищать, то и вовсе они-де не будут меня слушаться". "Что же делать? - воскликнула тогда Анна, - ведь мы не можем уйти из наших родных гор, и жить в мире с твоим народом тоже не можем!" И тогда Горный Король предложил ей стать его женой - ведь Анна была очень красива. "Если ты выйдешь за меня замуж, - сказал Горный Король, - я смогу приказать своему народу не трогать твоих соплеменников - ведь они будут одной крови с моей супругой и королевой. Но и твои соплеменники пусть не обижают горный народец, не творят при виде тролля или кобольда молитву, а оставляют их заниматься своими делами, и тогда в наших горах воцарится мир и согласие". Анна подумала-подумала, и согласилась, потому что Горный Король был молодой и красивый. Она только попросила Короля позволить ей верить в Бога и молиться Христу. Король ей на это ответил, что в ее вере ни он, ни кто другой неволить ее не может, и что пусть она молится, только прежде она должна убедиться, что рядом с ней нет никого из горного народца, на что Анна с радостью дала согласие. После того Горный Король отнес Анну на руках к ее родному селению - она ведь должна была объявить о том, что выходит замуж, и сообщить условия договора с Королем. Ее родные, заслышав такую весть, не хотели ее отпускать - шутка ли: отдать дочь за нелюдя! Но Анна была тверда в своем решении. "Я дала слово Королю, - сказала она, - и теперь не могу взять его обратно. А вы не обижайте горный народец - ведь вы теперь породнились с ним через меня!" И ушла. Они жили с Королем долго и счастливо, но ведь он, Король, бессмертен, и вечно юн, а Анна состарилась и умерла. Много лет Горный Король горевал безутешно, но потом скорбь его утишилась, и он снова решил жениться. Пришли к нему на смотрины и гномихи, и гоблинки косоглазые, и даже огромные страшные троллихи, но Король не выбрал никого из своих подданных, потому что он хотел жениться только на девушке человеческой крови - так он любил Анну, и так понравилась ему человеческая жена. И с тех пор он раз в сто лет выбирает себе невесту из людских дочерей. Обычно он стережет у источника - вот так, как он подстерег нашу Тамил, - и говорит девушке ласковые слова, и предлагает ей стать его женой. Девушка вольна отказаться, он не будет мстить ни ей, ни ее родичам, но тогда снова посвататься он сможет только через сто лет…
- Значит, - прервала Прудис Аник, - он не унес, не похитил Тамил? Тамил ушла с ним по своей воле?
Прудис, покраснев лицом и полной шеей, почесала в затылке:
- Выходит, что так. Ну, может, Тамил пожалела его. Или она полюбила его с первого взгляда - он ведь очень красивый! Или он поднес ей драгоценности, по сравнению с которыми сокровища князя Горгия - что песок перед золотом. Откуда мне знать! Но уже за полночь, давай-ка спи, Аник, и не переживай за сестру - она будет счастлива с Горным Королем. Я так точно была бы счастлива, - сонно зевнув, добавила Прудис, - да почему-то посватался он не ко мне…
Прудис далеко перевалило за двадцать, и ей давно уже было пора замуж, но в землях князя, как и во всей горской стране, не хватало женихов. Долгая война в Загорье была тому причиною. Трудно усидеть дома молодому полному сил воину, когда его король воюет с недругом. Добрых два десятка лет по зову короля молодые люди покидали родные земли и отправлялись в дальнюю страну, чтобы сложить там головы. Возвращались немногие, израненные и постаревшие. Горские девушки увядали, старели, и мало было в горах маленьких детей.
Часть вторая. Возвращение
1.
Княгиня болела тяжело и долго. Отец Константин дважды уже подносил ей святые дары, но время ее еще не пришло - в начале зимы, когда снег покрыл склоны гор, княгине стало немного лучше, она узнавала окружающих, говорила связно и разумно, только вот не хотела признавать, что старших детей ее нет уже в живых. Аник редко приходила к матери, пугаясь перемены, произошедшей с княгиней за время болезни - летом это была немолодая, но полная сил женщина, стройная, энергичная, и ни одного седого волоска не было в ее черных волосах. Теперь же на постели лежала седая старуха, изможденная, усохшая, страшная. Только огромные глаза ее, казалось, жили на сморщенном лице. Княгиня спрашивала Аник о ее детских делах, слушала ее невнимательно, прикрыв глаза, потом вдруг бросала взгляд на лицо девочки и говорила утомленно:
- Иди, иди, работай, дочери князя негоже проводить время в праздности. Пришли ко мне Тамил.
Аник пугалась и убегала. Старая Хильда строго-настрого запретила перечить княгине, и в такие минуты отвлекала больную каким-нибудь пустячным замечанием, на что княгиня сердилась и забывала, что звала старшую дочь.
Женщин в крепости было немного, и большинство их было занято работой в ковровой - Красная крепость на всю горскую страну славилась своими коврами. С исчезновением Тамил и болезнью княгини рук стало и вовсе не хватать, и работы у Аник прибавилось - девочка помогала Прудис на кухне, вместе со взрослыми девушками чесала шерсть, доила коз и сметала снег с каменных плит во дворе крепости.
К Рождеству княгиня поправилась. Ходить подолгу она не могла, и ее постоянно знобило, поэтому княгиня сидела с работой в кухне у очага. Теперь девочка много времени проводила с матерью, слушая ее наставления о том, что надлежит знать и уметь дочери князя, и старательно запоминала уроки.
2.
Однажды - наверное, дня за два до Рождества - снегу навалило столько, что Аник никак не могла управиться с метлой, и пожилые дружинники с лопатами вышли разгребать сугробы и расчищать дорожки между постройками. Несколько мужчин пошли проложить дорогу к источнику, чтобы девушки могли принести воды для стряпни и питья. Один из них скоро вернулся и попросил позволения поговорить с княгиней - князь был в отлучке. Княгиня велела ему прийти в кухню - она не очень хорошо себя чувствовала - и потому Аник присутствовала при этом разговоре.
Дружинник рассказал, что у источника видел след босой ноги, похожий на человеческий, но много больше.
- И это не след каптара, у каптаров пальцы короткие и плотно сжаты, а здесь были длинные, врастопырку, - добавил он.
- Это горный тролль, - вмешалась Хильда. Старуха будто весь запас своих сил растратила во время болезни княгини, окончательно ослепла, и дремала целыми днями у кухонного очага, ни для какой работы уже не пригодная. - Тролль, да. Холод и голод выгнал его из его пещеры. Нужно дать ему еды, чтобы он не трогал скот и людей.
- Йети, дикий человек, - возразила княгиня, - в последний раз он появлялся здесь давным-давно, моя свекровь мне рассказывала. Но еды ему надо дать, он страдает от голода, раз так близко подошел к людям. Обычно он живет высоко в горах, там, где никогда не тает снег. Отнесете ему хлеба и яблок.
- Мяса, мяса, - заворчала Хильда, - тролль не станет есть хлеб!
- А йети не ест мяса, - в голосе княгини Аник услышала прежнюю властность. - Но при виде крови может обезуметь и напасть на селение. Его нельзя убивать - он наш земляк, он пришел вместе с нами с нашей родины, и их мало осталось в горах. Положишь вечером у источника лепешку и несколько яблок, Джоджо, и будешь делать это ежевечерне, пока следы будут появляться, а еда - исчезать.
- Тролль, тролль! - ворчала Хильда, когда Джоджо ушел, - старый тролль вылез из своей пещеры! Ему дадут хлеб вместо мяса, и он придет сюда - за мясом, да, за свежатиной, хотя он предпочитает падаль…
- Хильда! - строго сказала княгиня, - мы с тобой были сестрами все эти годы, и я благодарна тебе за многое. Но мы - разной крови, и твои сказки хороши для твоих гор, а здесь - горы моего народа, и тайны их известны моему народу, не твоему. Ты много знаешь, не спорю, я знаю гораздо меньше, чем ты - не спорь же со мной в том, что знаю я.
Аник, плохо пока что разбиравшаяся в том, кто какой крови, подождала, пока Хильда не задремлет, и пристала к матери с расспросами.
- Может быть, тебе и рано это знать, - ответила княгиня, поразмыслив, - а, может быть, и пора.
И княгиня рассказала Анне вот о чем.