- А у кого ж еще? Никудышный, правда, ученик оказался. Горяч был слишком. Но сорвиголова. Двадцать пять сабельных ранений, говорят, в последнем бою получил, но не сдался. До последнего бился. А вы, как я понял…
- Под его началом мы служили, - отрезал Семен, в глазах которого по-прежнему плескалось недоверие. - Только вот тебя почему-то не помним… учитель.
- Я что, больной - под флагом этого ненормального ходить? - хмыкнул Виталий. - Это вы, может, считаете, что Эдвард был добрый пират, а я считаю: дурак! Потому и отказался его дальше искусству каперства обучать. Работал топорно и, на мой взгляд, довольно глупо.
- Глупо? - насупились пираты.
- Очень глупо. Сколько раз ему говорил: не зарывайся! А он все норовил сорвать разом большой куш, а потом хоть трава не расти. А дела надо делать неспешно, с чувством, с толком, с расстановкой. Взял куш, часть отдай команде, а остальное пусти в оборот. Деньги должны на тебя работать, а не оседать в портовых кабаках. Вот и получилось, что вроде бы ваш Черная Борода и хапал, а один хрен работал по мелочам.
- По мелочам?
- По моим меркам, по мелочам. И вот вам результат: голову ему снесли и подвесили на рее! А имел бы хорошие бабки, работал бы с умом, сейчас губернатором какого-нибудь острова заделался и был там самовластным царьком.
- А что ж ты такой умный тут делаешь? - настороженно спросил Семен.
- Это я вас хочу спросить: что вы тут делаете? Как это благородные пираты, вместо того чтобы пенить море и брать торговые корабли на абордаж, занялись вульгарным воровством?
- Да мы вот…
- Как эскадру-то Черной Бороды разгромили…
- Едва сумели уйти!
- А тут вот не у дел оказались, - понурились пристыженные пираты.
- Как к Тичу попали? - требовательно спросил Виталик.
- На купеческом корабле плыли. Черная Борода нас на абордаж взял. Ну кого за борт, а кому под его начало идти предложили.
- Ясно, - задумчиво пожевал губами юноша.
Семен продолжал сверлить недоверчивым взглядом царского сплетника.
- А все-таки сам-то ты кто таков будешь? И что тут делаешь?
- Кто я таков, вам пока знать рано, - спокойно ответил Виталий. - А что делаю? Пока ничего. Хожу, присматриваюсь. Подыскиваю подходящих ребят для своих дел. А вот как наберу команду, тогда и начнутся настоящие дела.
Пираты переглянулись. Царский сплетник усмехнулся, пнул ногой стоявшую рядом с телегой бочку:
- Надеюсь, внутри хоть ром?
- Да мы и сами не знаем, что там есть, - честно признался Семен. Чувствовалось, что он начинал оттаивать, - По бумаге там вроде как вино…
- По бумаге! Ну вы даете! Склад чужой вскрыли, бочку за каким-то хреном выкатили. Вы что, опухли? По царским законам вас за это всех на кол посадят, а вы даже не знаете, за что на этих колах сидеть будете!
- То нам не страшно! - отмахнулся Семен, - Я ж говорю, у нас на этот случай бумага есть.
- А ну-ка покажи, - приказал юноша.
- Да вот, пожалуйста, - вынул из-за пазухи сложенный вчетверо бумажный лист пират, - Здесь все прописано. По этой бумажке мы должны доставить со склада купца Никваса бочку зелена вина на постоялый двор трактирщика Трофима. Это в Верхнем граде, - на всякий случай пояснил Семен.
- Что я вижу, - ужаснулся Виталий, вчитываясь в неровные строчки, - благородные пираты занялись частным извозом! Знал бы об этом Тич, он бы себе бороду собственной саблей побрил, а потом ею же и зарезался! Хорошо, что он до этого дня не дожил! Какой позор!
- Если ты дело какое предложить хочешь, - насупился Семен, - так говори. Чего зря языком чешешь? Мы сейчас груз доставим, расчет получим и для любого фрахта свободны.
- Нет, ребята, не моего вы поля ягоды. - Юноша засунул пистолеты обратно в кармашки перевязи, пальцами затушил фитили и спрыгнул с телеги, - Лапотники вы, а не пираты. Неинтересно мне с вами. Занимайтесь своим извозом дальше, а я пошел.
Царский сплетник, как кошка, взметнулся по забору вверх, перепрыгнул на территорию купца Калитина, подхватил свой узел, перекинул его еще раз через забор, уже ведущий на улицу, и последовал за ним. Со стороны двора купца Никваса до него донеслось натужное пыхтение недовольных исходом переговоров пиратов, закатывавших бочку на телегу. Виталий усмехнулся, перебежал на другую сторону улицы и опять затаился в простенке между двумя домами. Это шоу он решил досмотреть до конца и проследить путь товара до места назначения. А до содержимого бочки он потом найдет способ добраться. "Главное сейчас - понять расклад сил в местном криминалитете. Кто чем дышит, кто кого пасет. А там, глядишь, и на нужных людишек выйду, - азартно потер руки Виталий, - если хороший компромат на них заиметь, сами дорожку в родной Рамодановск покажут".
- Филька, чего хлебало раззявил? - донесся до него сердитый голос Семена. - Поджигай!
Из ворот вышла лошадь, таща телегу с бочкой. Семен вел её, держа под уздцы. За телегой спешили пираты. Уходили они тем же путем, каким и пришли. Виталий хотел было скользнуть следом, но потом решил, что ловчее будет в одиночку пробраться в Средний град и подождать их уже за воротами.
- Митяй, через два проулка тряпки с копыт сымай, - услышал он хриплый голос Семена. - Там ужо по-нормальному поедем.
"Как-то они по-дурацки все спланировали", - хмыкнул юноша и поспешил нырнуть в другой проулок, спеша опередить пиратов и первым добраться до ворот, отделявших Нижний град от Среднего. Придурки. Чем они вообще думают? За каким хреном склад подожгли? Тут сейчас такой кипеж начнется! Всех заметут. И Никвас тоже дурак, раз на такое пошел. Такое ощущение, что этот незнакомец, что с ним терки вел, его специально подставил. А что? Запросто! Ладно, с этим мы потом разберемся.
Впереди замелькали факелы стражников, несших караул у ворот.
- Идиот! - обругал себя юноша, торопливо стаскивая с головы бандану, - Щас бы с этим черепом да костями вляпался по самые не балуйся.
Царский сплетник затолкал бандану в карман, перевернул перевязь за спину, скрывая пистолеты под плащом, и, небрежно размахивая узелком, нетвердой походкой направился к воротам, старательно изображая пьяного.
Ворота были уже закрыты. Два стражника расхаживали около приоткрытой двери в рост человека, встроенной в ворота.
- О! - полез обниматься к одному из них Виталик. - Майн либен френд! Тьфу, блин! Камрад! - С языками у журналиста всегда были проблемы.
- Иди, иди отсюда! - замахал на него руками стражник.
- Кто там, Федька? - высунул голову из сторожки, стоявшей рядом с воротами, десятник.
- Матрос какой-то иноземный загулял.
- Да пропусти ты его, - махнул рукой десятник, - пусть идет на свой постоялый двор, отсыпается.
Благополучно миновав первый кордон, юноша винтом прошел вдоль улицы, завалился в ближайшую подворотню и моментально "протрезвел". Скоро зацокали копыта.
- Открывайте ворота! - услышал царский сплетник сердитый голос Семена.
- Кто такие? - строго спросил стражник.
- Охранники.
- Чего везете?
- Вино. Кабатчику Трофиму отвезть велено.
- Пропускай! - Это уже был голос десятника. - Меня предупреждали. Есть такой заказ.
Заскрипели, отворяясь, ворота. "Надо же, - удивился Виталий, - и тут все схвачено!"
- Давайте мухой туда и обратно, - приказал десятник, - До полуночи не успеете - пеняйте на себя. Ворота до утра на запоре будут.
- А нам ни к чему. Мы у Трофима на постое.
Пираты запрыгнули на телегу, заскрипевшую под дополнительной тяжестью, и подхлестнули лошадку. Телега прогромыхала мимо царского сплетника.
- Э! - обиделся юноша. - Я так за вами не успею.
Он прислушался. Судя по звукам, лошадка проскакала по извилистой дороге Среднего града, где-то через квартал сбросила ход и уже неспешно потрусила параллельно переулку, где притаился Виталий. Юноша, ориентируясь на слух, ринулся наперерез, прыгая через плетни и заборы. К счастью, в этих подворьях цепных псов не держали, и он благополучно прошел полосу препятствий. Теперь его светлым патлам в лунном свете мелькать было ни к чему, и царский сплетник поспешил натянуть на голову свою черную бандану, отодвинул щеколду ворот подворья, в котором оказался, и осторожно высунул наружу нос. И опять-таки, к счастью для него, ворота при этом не заскрипели. К счастью, потому что прямо около ворот стояли пять стрельцов в красных кафтанах стражников. К ним неспешно приближалась лошадка с пиратами. Увидев стражу, пираты соскочили с телеги и дальше двинулись пешком. Стрельцы переглянулись. Что-то в их поведении Виталию не понравилось. Но что, он никак не мог понять. Что?.. И тут до него дошло. Все они были разного возраста, но все, как один, невзирая на возраст, были, словно иноземные приказчики, гладко выбриты. У них не было ни усов, ни бороды! И это на Руси, которую еще не тронули Петровские реформы (а может, их тут и не будет никогда)! Кажется, у кого-то сейчас начнутся неприятности! Виталий осторожно убрал из проулка свой нос и, стараясь не дышать, закрыл ворота на щеколду, после чего крадучись сместился в сторону, предпочитая досмотреть финал сквозь щелочку забора, не рискуя своей драгоценной жизнью.
- Ну что? Товар с тобой? - спросил один из стрельцов Семена.
- Со мной. А почему ты нас здесь встречаешь, Демьян? Мы ж это… договорились у Трофима бочку передать.
- Дальше мы сами с усами. Вы свободны. Вот ваш расчет.
Стрелец кинул Семену кошель. Пират поймал его на лету, встряхнул, прислушался к приятному звону монет.
- Без обмана?
- Можешь пересчитать, - пожал плечами Демьян, кивая своим помощникам на лошадь.
Один из стрельцов подбежали к телеге, взял лошадь под уздцы и повел ее за собой.