Никто его не слушал. За исключением выбежавшей на крик и также охваченной любовью к старику-покупателю директорши Ванды Казимировны. Она принялась метать в Ложкина пачками замороженного масла, чтобы он мог отнести их домой. Пачки ударяли людей по головам, попадало и в Ложкина, он кричал и сопротивлялся, но лишь через несколько минут смог схватиться за часы. В гневе и расстройстве Ложкин перевел стрелку куда дальше назад, чем было дозволено, - в минусовые деления…
И не сразу сообразил, что любовь к нему сменилась недоброжелательством, отвращением, а затем и ненавистью…
Люди отпрянули от отвратительного старика. Им хотелось поскорее покинуть магазин. Только подальше от этого урода!
Все забыли уже о том, что минуту назад стремились целовать его руки.
- Я его обслуживать не буду! - закричала продавщица, стараясь скрыться в подсобке.
- А вот ты, Ванда Казимировна… - сказал Ложкин, кинувший взгляд на часы и сообразивший, что же произошло. - А вот ты меня обслужишь. В порядке очереди, в которой никого, кроме меня, не осталось.
Ванда швырнула в Ложкина пачкой масла и юркнула в подсобку.
- Вот и отлично, - сказал Ложкин, оставив деньги на тарелочке в кассе, потому что был порядочным человеком. - И нужна ли нам любовь, если она выражается в хватании и обнимании?
Ложкин уже сам забыл о сладком моменте единения с кассиршей. Он думал трезво и холодно… На автобусной остановке стояла толпа. Ложкин держал стрелку в нейтральном положении. Он был спокоен, как космонавт перед взлетом в космос. Сейчас должна была подтвердиться его теория. Тогда он окажется самым умным ученым нашей планеты, куда умнее Минца.
Склоняясь набок, подошел перегруженный автобус: желавшие вылезти на этой остановке нажимали на правый бок.
Ложкин встал на изготовку. Автобус затормозил. Люди посыпались из него.
Ложкин перевел стрелку далеко назад и направился к двери автобуса.
Как он и ожидал, все шарахались от него, охваченные нелюбовью к старику.
- Разлюбите Ложкина! - повторял старик, подходя к дверям.
К этому времени народ уже повыскакивал наружу и, стараясь не приближаться к Ложкину, кинулся врассыпную.
Ложкин спокойно ступил в полупустой автобус. Оставшиеся в нем пассажиры ринулись в переднюю дверь. Но не успели, потому что водитель, почувствовав затылком что-то очень неприятное, захлопнул двери, дал газ и помчал машину по улице.
Ложкин спокойно стоял в одиночестве, поглядывая в окна, стараясь понять, где проезжает автобус. И когда увидел родную улицу, перевел стрелку в нейтральное положение. Водитель затормозил и открыл дверь. Ложкин вышел из автобуса и пошел домой.
Когда Ложкин проходил мимо двери Минца, тот услышал, высунул лысую голову и спросил:
- Как дела? Любит ли вас народ?
- Мне не нужна любовь, - ответил Ложкин и перевел стрелку назад так решительно, что Минц от отвращения к старику захлопнул дверь и запер ее на ключ.
Из коридора донесся удовлетворенный дьявольский смех Ложкина.
С тех пор Ложкин с часами не расстается. Никто его не любит, но всюду его пропускают без очереди.
Ретрогенетика
Славный майский день завершился небольшой образцово-показательной грозой с несколькими яркими молниями, жестяным нестрашным громом, пятиминутным ливнем и приятной свежестью в воздухе, напоенном запахом сирени. Районный центр Великий Гусляр нежился в этой свежести и запахах.
Пенсионер Николай Ложкин вышел на курчавый от молодой зелени, чистый и даже кокетливый по весне двор с большой книгой в руках. По двору гулял плотный лысый мужчина - профессор Лев Христофорович Минц, который приехал в тихий Гусляр для поправки здоровья, подорванного напряженной научной деятельностью.
Николай Ложкин любил побеседовать с профессором на умственные темы, даже порой поспорить, так как сам считал себя знатоком природы.
- Чем увлекаетесь? - спросил профессор. - Что за книгу вы так любовно прижимаете к груди?
- Увлекся антропологией, - сказал Ложкин. - Интересуюсь проблемой происхождения человека от обезьяны.
- Ну и как, что-нибудь новенькое?
- Боюсь, что наука в тупике, - пожаловался Ложкин. - Сколько всего откопали, а до главного не докопались: как, где и когда обезьяна превратилась в человека.
- Да, момент этот уловить трудно, - согласился Лев Христофорович. - Может быть, его и не было?
- Должен быть, - убежденно ответил Ложкин. - Не могло не быть такого момента. Ведь что получается? Выкопают где-нибудь в Индонезии или Африке отдельный доисторический зуб и гадают: человек его обронил или обезьяна. Один скажет: "человек". И назовет этого человека, скажем, древнеантропом. А другой поглядит на тот же зуб и отвечает: "Нет, это зуб обезьяний, и принадлежал он, конечно, древнепитеку". Казалось бы, какая разница - никто не знает! А разница в принципе!
Минц наклонил умную лысую голову, скрестил руки на тугом, обтянутом пиджаком животе и спросил строго:
- И что же вы предлагаете?
- Ума не приложу, - сознался Ложкин. - Надо бы туда заглянуть. Но как? Ведь путешествие во времени вроде бы невозможно.
- Совершенная чепуха, - ответил Минц. - Я пытался сконструировать машину времени, забрался во вчерашний день и там остался.
- Не может быть! - воскликнул Ложкин. - Так и не вернулись?
- Так и не вернулся, - сказал Минц.
- А как же я вас наблюдаю?
- Ошибка зрения. Что для вас сегодня, для меня вчерашний день, - загадочно ответил Минц.
- Значит, никакой надежды?
Профессор глубоко задумался и ничего не ответил.
Дня через три профессор встретил Ложкина на улице.
- Послушайте, Ложкин, - сказал он. - Я вам очень благодарен.
- За что? - удивился Ложкин.
- За грандиозную идею.
- Что же, - ответил Ложкин, который не страдал излишней скромностью. - Пользуйтесь, мне не жалко.
- Вы открыли новое направление в биологии!
- Какое же? - поинтересовался Ложкин.
- Вы открыли генетику наоборот.
- Поясните, - сказал Ложкин ученым голосом.
- Помните нашу беседу о недостающем звене в происхождении человека?
- Как же не помнить.
- И ваше желание заглянуть во мглу веков, чтобы отыскать момент превращения обезьяны в человека?
- Помню.
- Тогда я задумался: что такое жизнь на Земле? И сам себе ответил: непрерывная цепь генетических изменений. Вот среди амеб появился счастливый мутант, он быстрее других плавал в первобытном океане или глотка у него была шире… От него пошло прожорливое и шустрое потомство. Встретился внук этой амебы с жуткой хищной амебихой - вот и еще шаг в эволюции. И так далее, вплоть до человека. Улавливаете связь времен?
- Улавливаю, - ответил Ложкин и добавил: - В беседе со мной нет нужды прибегать к упрощениям.
- Хорошо. Мы, люди, активно вмешиваемся в этот процесс. Мы подглядели, как это делает природа, и продолжаем за нее скрещивание, отбор, создаем новые сорта пшеницы, продолжаем эволюцию собственными руками.
- Продолжаем, - согласился Ложкин. - Хочу на досуге вывести быстрорастущий забор.
- Молодец. Всегда у вас свежая идея. Так вот, после беседы с вами я задумался, а всегда ли правильно мы следуем за природой? Природа слепа. Она знает лишь один путь - вперед, независимо от того, хорош он или плох.
- Путь вперед всегда прогрессивен, - заметил Ложкин.
- Тонкое наблюдение. А если нарушить порядок? Если все перевернуть? Вы сказали: как бы увидеть недостающее звено? Отвечаю - распутать цепь наследственности. Прокрутить эволюцию наоборот. Углубляясь в историю, добраться до ее истоков.
- Нам и без этого дел хватает, - возразил Ложкин.
- А перспективы? - спросил профессор, наклонив голову и прищурившись.
- Это не перспективы, а ретроспективы, - сказал Ложкин.
- Великолепно! - воскликнул Минц. - Чем пользуется генетика? Скрещиванием и отбором. Нашу с вами новую науку мы назовем ретрогенетикой. Ретрогенетика будет пользоваться раскрещиванием, открещиванием и разбором. Генетика будет выводить новую породу овец, которой еще нет, а ретрогенетика - ту породу, которой уже нет. И ученым не надо будет копаться в земле. Заказал палеонтолог в лаборатории: выведите мне первого неандертальца, хочу поглядеть, как он выглядел. Ему отвечают: будет сделано.
- Слабое место, - заявил Ложкин.
- Слабое место? У меня?
- Ваш неандерталец жил миллион лет назад. Вы что же, собираетесь миллион лет ждать, пока его снова выведете?
- Слушайте, Ложкин. Если бы мы отдавались на милость природе, то сорта пшеницы, которые колосятся на колхозных полях, вывелись бы сами по себе через миллион лет. А может, и не вывелись бы, потому что природе они не нужны.
- Ну, не миллион лет, так тысячу, - не сдавался Ложкин. - Пока ваш неандерталец родится да еще своих предков народит…
- Нет, нет и еще раз нет, - сказал профессор. - Зачем же нам реализовывать все поколения? В каждой клетке закодирована ее история. Все будет, дорогой друг, на молекулярном уровне, как учит академик Энгельгардт.
- Ну ладно, выведете вы что было раньше. А что дальше? Какая польза от этого народному хозяйству?
Ответ на свой вопрос Ложкин получил через три месяца, когда пожелтели липы в городском саду и дети вернулись из пионерских лагерей.
Лев Христофорович стоял у ворот и чего-то ждал, когда Ложкин, возвращаясь из магазина с кефиром, увидел его.
- Как успехи? - поинтересовался он. - Когда увидим живого неандертальца?