В зале никто не обратил никакого внимания на его столь экстравагантное появление, что, впрочем, и неудивительно, если вспомнить, что на самом деле его там не было. Артур начал понимать, что все это - лишь запись, упаковывающая стереоизображение и долби-сурраунд в маленький черный цилиндр фокусника.
Зал был весьма похож на то, как описывал его Старпердуппель. На протяжении семи с половиной миллионов лет за ним ухаживали и примерно каждые сто лет делали влажную уборку. Стол ультракрасного дерева слегка обтерся по краям, потускнел паркет, но большой компьютерный терминал стоял во всей своей красе на обитом кожей столе, яркий и блестящий, словно вчера собранный.
Двое строжайше одетых мужчин сосредоточенно сидели перед терминалом и ждали.
- Наш час настает, - сказал один из них, и Артур с изумлением увидел, как в воздухе возле шеи человека материализовалось слово "Лункуилл", помигало пару секунд и снова пропало. Не успел Артур осознать это, как в разговор вступил второй человек, и слово "Фухг" появилось возле его шеи.
- Семьдесят пять тысяч поколений назад наши предки запустили эту программу, - сказал второй человек, - и за все это время мы первые услышим, как компьютер заговорит.
- Жутковатая перспектива, Фухг, - согласился первый, и Артур внезапно понял, что он смотрит запись с субтитрами.
- Мы единственные, - сказал Фухг, - услышим ответ на величайший вопрос Жизни…
- Вселенной… - подхватил Лункуилл.
- И Вообще!
- Ш-ш! - Лункуилл жестом заставил коллегу замолчать. - Кажется, Глубокое Раздумье собирается говорить!
Несколько мгновений в зале царила тишина, затем панели на передней консоли медленно ожили. На них помигали для пробы огоньки, тотчас же сложившись в деловито перемигивающийся узор. Панель коммуникаций издала тихое гудение.
- Доброе утро, - вымолвило наконец Глубокое Раздумье.
- Доброе утро, о Глубокое Раздумье, - ответил Лункуилл, заметно нервничая. - Нашло ли ты… э-э… ну…
- Ответ на ваш вопрос? - благожелательно помогло ему Глубокое Раздумье. - Да, нашло.
Программистов затрясло от нетерпения. Ожидание их не было напрасно!
- Ответ существует? - прошептал Фухг.
- Существует, - подтвердило Глубокое Раздумье.
- На все? На величайший вопрос Жизни, Вселенной и Вообще?
- Да.
Оба ученых всю жизнь готовились к этому моменту. Вся их жизнь была подготовкой к нему. Задолго до рождения они уже были избраны к тому, чтобы услышать ответ. Но, несмотря на все это, у них захватывало дух, и мурашки забегали по спинам.
- И ты готово дать его? - вымолвил Лункуилл.
- Готово.
- Прямо сейчас?
- Прямо сейчас.
Ученые облизали пересохшие губы.
- Хотя мне кажется, - добавило Глубокое Раздумье, - что он вас не обрадует.
- Ерунда! - воскликнул Фухг. - Нам нужен этот ответ! Здесь и сейчас!
- Прямо вот так, сейчас? - переспросило Глубокое Раздумье.
- Да! Сейчас!
- Хорошо, - произнес компьютер и снова погрузился в молчание. Двое ученых заерзали в креслах. Напряжение становилось невыносимым.
- Он вас действительно не обрадует, - предостерегло Глубокое Раздумье.
- Говори!
- Хорошо, - согласилось Глубокое Раздумье. - Итак, ответ на Самый Главный Вопрос…
- Ну!
- …Жизни, Вселенной и Вообще… - продолжало Глубокое Раздумье.
- Ну!!
Глубокое Молчание сделало многозначительную паузу.
- Ну!!!
Пауза затягивалась.
- Ну!!!!!!!
- Сорок два, - закончило Глубокое Раздумье с бесконечным величием и спокойствием.
28
Долгое время никто не произносил ни слова.
Краем глаза Фухг видел море напряженно ждущих людей на площади за окном.
- Нас линчуют на месте… - прошептал он.
- На вас была возложена нелегкая обязанность, - подтвердило Глубокое Раздумье.
- Сорок два? - воскликнул Лункуилл. - И это все, до чего ты додумалось за семь с половиной миллионов лет?
- Я тщательнейшим образом проверило ответ, и окончательно уверено в этом ответе. Я думаю, между нами говоря, что проблема заключается в том, что вы никогда, в сущности, не знали, в чем заключается вопрос.
- Ну, как же! Величайший Вопрос! Самый Главный Вопрос Жизни, Вселенной и Вообще! - закричал Лункуилл.
- Верно, верно, - согласилось Глубокое Раздумье голосом человека, который легко переносит глупость окружающих, - но что это за вопрос?
С раскрытыми ртами ученые долго смотрели то на компьютер, то друг на друга.
- Ну… это… Все… Вообще Все. Все вообще… - пробормотал Фухг.
- Вот-вот, - сказало Глубокое Раздумье. - Поэтому, как только вы узнаете, в чем состоит вопрос, вы сразу поймете, что означает ответ.
- Какой кошмар! - пробормотал Фухг, отшвырнув свою записную книжку и смахивая невольную слезу.
- Ну, допустим, допустим, - сказал Лункуилл. - Так ты знаешь этот Вопрос?
- Самый Главный Вопрос?
- Да.
- Жизни, Вселенной и Вообще?
- Именно.
Глубокое Раздумье помолчало с минуту.
- Непросто, - сказало оно.
- Но ведь ты это можешь? - с надеждой спросил Лункуилл.
Снова повисла многозначительная пауза.
Наконец, Глубокое Раздумье твердо сказало:
- Нет.
Оба ученых рухнули в кресла в отчаянии.
- Но я скажу вам, кто может, - продолжило Глубокое Раздумье.
- Кто? Говори! - вскинулись ученые.
Артур внезапно почувствовал, как волосы на его как бы несуществующей голове встали дыбом: его вдруг медленно, но верно понесло вперед, к консоли компьютера; но он тотчас же понял, что это лишь операторский наезд, сделанный по замыслу неведомого режиссера фильма.
- Я имею в виду тот самый компьютер, что придет за мной, - промолвило Глубокое Раздумье, придав своему голосу привычный торжественно возвышенный тон. - Компьютер, самые характеристики которого я недостойно рассчитывать, и который мне все же суждено разработать. Компьютер, который может вычислить Вопрос на Самый Главный Ответ, компьютер столь бесконечно сложный и мощный, что сама органическая жизнь станет частью его операционной матрицы. И вы, вы сами примете новые обличья и отправитесь в тот компьютер, дабы осуществлять его десятимиллионолетнюю программу! Воистину, я разработаю вам этот компьютер! И я же назову вам его имя. Имя же ему будет… Земля!
Фухг, раскрыв рот, глядел на Глубокое Раздумье.
- Ну и имечко… - сказал он, и тело его разорвала трещина. Лункуилл тоже внезапно покрылся морщинами и язвами, консоль компьютера вспучилась и треснула, стены рассыпались, и комната обрушилась на потолок.
* * *
Перед Артуром стоял Старпердуппель, держа в руках два проводка.
- Конец фильма, - объяснил он.
29
- Зафод! Очнись!
- М-м-м-м…?
- Давай, просыпайся!
- Дай мне делать то, что у меня получается, а? - пробормотал Зафод, перевернулся на другой бок и попытался снова заснуть.
- Ты хочешь, чтобы я тебя растолкал? - спросил Форд.
- Тебе это доставит большое удовольствие? - поинтересовался Зафод мрачно.
- Никакого.
- Вот и мне тоже. Так что - чего ради? Кончай меня доставать. - И Зафод свернулся в клубок.
- Он получил двойную дозу газа, - сказала Триллиан, глядя на лежащего Зафода. - Четыре ноздри.
- И помолчите, пожалуйста, - добавил Зафод. - И так я еле уснул. Что случилось с полом? Он такой холодный и жесткий.
- Он золотой, - сказал Форд.
Одним невероятным балетным скачком Зафод взлетел на ноги и оглядел окрестность до самого горизонта - потому что именно дотуда простиралась во все стороны холодная и жесткая поверхность, совершенно гладкая и твердая. Она сверкала, как… Невозможно описать, как что именно она сверкала, потому что ничто во всей Вселенной не сверкает так, как сверкает целая планета из золота 586-ой пробы.
- Откуда это все здесь? - завопил Зафод, выпучив глаза.
- Не раскатывай губу, - ответил Форд. - Это всего лишь каталог.
- Кто это?
- Каталог, - сказала Триллиан. - Иллюзия.
- Да быть того не может! - заорал Зафод, упав на четвереньки и вглядываясь в почву. Он потыкал в нее и поковырял ногтем. Она была очень тяжелой и мягкой - ее можно было поцарапать ногтем. Она была очень желтой, очень блестящей, и если подышать на нее, дыхание испарялось с нее очень медленно и неохотно - так, как может испаряться дыхание только с чистого золота.
- Мы с Триллиан очнулись уже давно, - рассказал Форд. - Мы орали, пока к нам не пришли, а потом орали дальше, пока они нас не накормили и не поставили нам свой каталог планет, чтобы мы не скучали, пока они решат, что с нами делать. Это все сенсОпленка.
Зафод посмотрел на него с ненавистью.
- Зараза, - сказал он. - Вытащил меня из моего чудесного сна, чтобы показать мне чей-то чужой.
Он грузно сел на пол.
- Что там за долины, - спросил он, махнув рукой.
- Клеймо изготовителя, - ответил Форд. - Мы уже смотрели.
- Мы тебя долго не будили, - заметила Триллиан. - На прошлой планете было по колено рыбы.
- Рыбы?
- Некоторые любят престранные вещи.
- А на позапрошлой, - подхватил Форд - была платина. Скучновато. Но мы решили, что эта тебе понравится.
Повсюду, куда ни глянь, все сверкало могучим мягким и тяжелым блеском.
- Красиво, етить, - сказал Зафод.
В небе появился огромный зеленый номер по каталогу. Он помигал и переменился, а когда все трое опустили глаза с неба на землю, переменилась и земля.