Дважды встречалось нечто напоминающее хутора или лесные сибирские заимки - одинокие, отдельно стоящие усадьбы за высокими заборами. Внутри явно замечались признаки жизни, но точнее сказать ничего не могу.
Оба раза обнаруженные "объекты" я благоразумно обходил стороной. Поскольку никакого интереса в моём походе они не представляли. Ну чем они могли помочь мне отыскать большой город? Дорогу указать? А я их местные карты знаю, чтоб по этим указаниям ориентироваться? А убедиться чтобы, что, мол, город-то есть, - так это и без того ясно. Чего же ещё?
Один раз прямо среди леса, без всякой поляны, между деревьев, наткнулся на пустующую постройку - то ли отшельничью хижину, то ли охотничий балаган. Её я осмотрел, не обнаружил ровным счётом ничего, кроме таёжного НЗ и. подумав, пополнил его своим.
Местность становилась всё более и более оживлённой. Видимо, я двигался в правильном направлении. На третью, если считать с водораздела, ночёвку я остановился на уютной, приглянувшейся мне поляне в густом смешанном лесу.
Место, правда, было сыроватое, но зато располагалось вполне укромно, что меня очень даже устраивало. Как-то мне всё ещё не хотелось встречаться с людьми после пережитых приключений.
Я уже привычно раскинул лагерь. Костёр разводить, впрочем, не стал. Вместо него обзаведшись примусом, что выглядело гораздо практичней. И палатку тоже не стал ставить. Честно говоря, просто стало лень.
Решил обойтись одним гагачьим спальником. В этих местах не стоило очень себя афишировать. Некто спящий в мешке - ещё туда-сюда, но вот палатка мне показалась совсем неуместной.
По логике надо было бы и от примуса отказаться, но на это я уже махнул рукой. В конце концов, никто тут меня до сих пор не обнаружил. Да и дневные блуждания по лесу меня изрядно утомили. А примус не требовал дров.
Так что я, обмякнув, сидел возле гудящего агрегата, смотрел, как бурлит в котелке чай - нынче вечером так устал, что решил ограничиться только питьём. Быстро, по-осеннему, стемнело.
Лес заснул. Только какие-то извечные щелчки и шорохи доносились из чащи. Тишина завораживала как музыка. И поэтому, когда у меня за спиной внезапно закричала птица, я от перепуга подскочил.
В тот же миг кто-то сзади яростно навалился на меня. Плечи сдавило как клещами. По ушам ударило шумное сопение и топот многих бегущих ног. Не успел я охнуть, как руки мне уже завернули за спину.
Но тут я наконец очухался и начал действовать. От осознания перебитого отдыха я рассвирепел. И без раздумий применил одну из тех штуковин, какими додумался подстраховаться как раз на подобный случай.
Оба выкручивавших мне руки кувырком полетели в траву, один прямо в примус с котелком. Слабый огонёк сразу погас, кипяток, конечно, пролился. Почему-то это меня больше всего раздосадовало.
Впрочем, это я отметил походя. Я не сидел на месте. Боевыми искусствами я, конечно, в отличие от всех героев, никогда не занимался. Но вырос в обычной советской пятиэтажке. И худо-бедно, случалось, участвовал в драках…
Я кувыркнулся вперёд, куда-то наугад. Поскольку тьма наступила сразу же полная. И, внутренне матерясь, выдернул из наплечного кармана ноктовизор. Торопливо начал напяливать его на голову.
Эти несколько секунд показались мне вечностью. Поскольку я не видел нападавших, а их, судя по звукам, было более чем достаточно. И они не пялились перед тем на огонь, в отличие от меня, дурака.
Наконец я приладил прибор на место, включил… Как раз в самое время, чтобы увидеть огромного человека, замахивающегося на меня чем-то двумя руками. Я рванулся в сторону, опередив его на какой-то миг.
Удар… У-у-о! Перемать!.. Намечавшийся в голову удар пришёлся по плечу - и рука сразу же одеревенела. Пся крев, как говорят ляхи-соседи. Похоже, чем-то навроде палицы или обухом.
Я резко - вдохновение момента! - умудрился выбросить одну ногу прямо, вперёд и вверх. Из положения "вприсядку". И к некоторому своему удивлению, попал. То ли по голени, то ли по колену.
Уже вновь замахивающийся противник как-то нелепо свалился в траву, позабыв про своё оружие. Так-то, господа. Вот что значит электрошокер! Я благоразумно откатился ещё раз, привстал и огляделся.
Со всех сторон меня окружало не меньше полудюжины человек. Не считая тех троих, что уже лежали на земле. От такого количества нападающих ничего хорошего ждать не приходилось. У всех было оружие.
А я, дурак, даже автомат к рюкзаку сегодня приторочил - надоело таскать в руках за эти дни. Собственно, мой первый успех в этой битве обещал оказаться и последним - такая масса любого задавит. Просто собственным весом.
Что тут же и подтвердилось. Я даже встать не успел толком, как получил хороший удар сбоку. Снова по плечу. К счастью, по тому же самому. К счастью - с точки зрения ведения боевых действий.
Получи я такой же с другой стороны, остался бы без рук. А так хоть одна ещё двигалась. Кевлар, конечно, удар не пробил, но уж контузию-то я получил форменную. Похоже, что пора было это заканчивать.
Уцелевшей рукой я залез в кармашек на поясе, выгреб две - сколько успел - фотоимпульсных гранаты, активизировал и бросил в стороны. Успев ещё упасть и зажмуриться изо всех сил. Вжимая окуляры ноктовизора в траву.
И тут мне всё-таки досталось по голове. Видимо, кто-то дотянулся. Из глаз у меня посыпались искры, и самого интересного-то я и не увидел. Вокруг было тихо, когда я, промотавшись отбитой башкой, приподнялся на четвереньки и огляделся.
Повезло, называется. Прибор, к счастью, не пострадал, и я, повертев головой, обнаружил вокруг на поляне с десяток примерно неподвижно лежащих тел. Впрочем, с краю кто-то, кажется, шевелился.
Голова всё-таки болела. Я поднялся во весь рост и выпрямился. Рука болела тоже. Причём куда сильнее головы. Но ни на то, ни на другое не было сейчас времени. Подумав малость, я ограничился по этому поводу несколькими таблетками анальгина.
После чего, шипя, чертыхаясь и ковыляя - похоже, ещё растянул что-то в ногах, когда кувыркался, - принялся быстро напяливать рюкзак. Вот уж хрен я вам тут ещё хоть немного останусь! Подальше отсюда. И побыстрей!
Пострадавшее плечо протестовало. Но, как я понял, не против того, чтобы убраться поскорее. Сцепив зубы, я закрепил ремни, подпрыгнул даже несколько раз перед дорогой - малоприятное в данном случае занятие - и совсем уже собрался идти.
Но тут одно чисто практическое соображение заставило меня немного задержаться. Видимо, я всё-таки очень сильно разозлился. Иначе бы не сделал то, что сделал. А впрочем, может быть, и нет.
В любом случае, я без всяких угрызений совести залез рукой в боковой карман рюкзака - было очень несподручно это делать, не снимая рюкзак со спины, - и выудил оттуда плоскую коробчатую магнитную мину.
Уж какая, знаете, попалась. Зато с электронным таймером! Я установил время задержки на полторы минуты, швырнул мину на середину поляны и припустил в лес. С максимально возможной скоростью.
Я был уже довольно далеко, когда позади ощутимо бухнуло и осветило окрестности красноватой вспышкой. Надеюсь, это заставит нападавших забыть обо мне. Или послужит им хорошим уроком. Хорошо бы навсегда.
Во всяком случае, у них должна сильно поубавиться охота нападать на мирных прохожих… я вспомнил анекдот про мирно пашущий трактор и расхохотался. Что в какой-то мере подняло мне упавшее было настроение.
Хотя в целом радоваться было особо нечему. Видимо, меня всё-таки заметили. Ничего хорошего в этом не было. Вряд ли я всех их убил. Слухи теперь поползут обязательно. И устроят на меня охоту. Что я им - дичь, что ли?
Я продирался через подлесок, пытаясь сообразить, что же теперь делать. Выходило очень уж незавидно. Я всей спиной чувствовал ненадёжность положения. Ни отдохнуть нельзя будет в безопасности, ни даже просто спокойно остановиться.
Слишком близко от преследователей! К тому же не переставала болеть голова. И рука продолжала ныть. Причём очень противно. Правда, двигать ею стало слегка можно. Так что мне, пожалуй что, и повезло. Могли в схватке и вообще убить. Не один раз.
В зелёной мгле окуляров мелькали ветки елей. Хорошо, хоть прибор этот есть. А то тьма же кругом кромешная. Хоть глаз выколи. И выколол бы уже давно, если бы не ноктовизор.
Тем не менее я совершенно заблудился в зарослях подлеска. И едва не свернул себе шею, с ходу свалившись в маленькую, но холодную лесную речку. Одну из тех, что раньше искал.
К счастью, речка и в самом деле оказалась маленькая. Я погрузился по пояс примерно. Вспомнил следопытское правило и не меньше чем минут десять брёл вниз по течению, промок, промёрз…
Наконец где-то выкарабкался на берег и потащился дальше. Настроение чем дальше, тем больше ухудшалось. И причём с катастрофической быстротой. В промокшей одежде, уставший и напуганный, я совсем не чувствовал себя в безопасности.
Может, настоящий следопыт и сумел бы надёжно запутать следы, но не я. Наивная подначка с рекой ничего не стоила, кроме промоченной одежды и перспективы простуды. К тому же ночная гонка требовала сил.
А весь запал, который у меня был, израсходовался ещё на поляне. Я представил, как сижу, отдыхая, до утра под какой-нибудь ёлкой в обнимку с автоматом, дрожа от сырости и боясь разжечь огонь, и мне стало только ещё тошнее.
Что-то похожее я уже чувствовал, угодив в эту передрягу. И потом - в замке у Потура. Там мне этих переживаний хватило даже с излишком. Омерзительное состояние. И вот сейчас опять!
Ну что можно сделать?! Хотел бы я это знать. Я как раз вышел на какую-то довольно просторную поляну. Машинально посмотрел вверх. Неба в прибор, понятно, видно не было. Но контур древесных крон по краям просматривался отчётливо.