После представителей соседних государств Розе пришлось ещё выдержать представление наиболее знатных и влиятельных из гостей, и под конец она уже сидела, вцепившись в подлокотники трона и с трудом удерживая улыбку на лице, превратившуюся в оскал. Краем глаза она отметила, что делегация тёмных держалась особняком, и к ним особо никто не приставал с выражением вежливых приветствий, как к остальным послам. Наконец, церемониймейстер объявил, что её высочество ждёт завтра на торжественный завтрак, и Роза поняла, что в принципе, теперь может и удалиться к себе. Естественно, на этом приём не заканчивался, но девушка не чувствовала себя в силах остаться ещё и на неофициальную часть с танцами и прочим. После объявления того же церемониймейстера, что принцесса желает всем хорошо отдохнуть и провести вечер, отмечая возвращение законной наследницы, Роза поднялась, отметила кислые выражения лиц своих фрейлин, настроившихся на веселье, и махнула рукой.
- Развлекайтесь, девочки, - и добавила с тайным злорадством. - Дон канцлер присмотрит тут за всем, и за вами тоже. Завтра увидимся.
Лица девчонок сразу просветлели, а Роза поспешила покинуть тронный зал, остро ощущая, как браслет на руке, подаренный Гильфусом, наливается тяжестью с каждым мгновением и от него всё сильнее хотелось избавиться. Дойдя наконец до своих покоев, Роза с облегчением захлопнула за собой дверь, первым делом сорвала чёртов браслет и зашвырнула в угол, послав вдогонку парочку крепких выражений.
- Ни одной побрякушки не возьму больше! - буркнула Роза, разом почувствовав облегчение, словно с плеч скала свалилась. - И пусть думает, что угодно!
Вызвав Кейли, наследница переоделась, вкратце поделившись происходившим в тронном зале.
- Ой, так тёмный князь явился?! - с плохо скрываемым восторгом во взгляде всплеснула руками служанка. - Правда?!
- Правда, правда, - усмехнулась королева и покосилась на горничную. - А ты его не боишься, что ли? Он же тёмный.
- Господин Жилен тоже тёмный, и что? - Кейли дёрнула плечиком и пренебрежительно фыркнула. - Нормальный мужчина. А портреты его тёмной светлости я в книжках видела, миленький такой! - она томно вздохнула и закатила глаза.
Роза тихо рассмеялась и покачала головой.
- Ну, скорее обаятельный всё же, миленький ему не очень подходит, - ехидно заметила она и широко зевнула. - Так, всё, я спать-отдыхать, завтра почешем язычки за завтраком.
Распрощавшись с горничной, Роза сняла халат и нырнула под одеяло, с наслаждением растянувшись на кровати и почти сразу уснув.
Она не сразу поняла, что же её разбудило: сквозь сон показалось, что кто-то осторожно трясёт её за плечо. С трудом приоткрыв глаза, Роза обнаружила, что в спальне ещё темно, и недовольно буркнула, попытавшись зарыться глубже в подушки и натянуть одеяло до подбородка:
- Кейли, уйди, дай поспать!.. Рань ещё такая!..
Совершенно неожиданно до неё долетел смешок, и он точно не принадлежал служанке - потому что голос точно был мужской. И определённо, Розе он был знаком.
- Вставай, Спящая Красавица, - раздалось весёлое замечание.
А в следующий момент кто-то очень наглый наклонился и звонко поцеловал её - в губы! Роза, ещё не совсем проснувшись и пребывая в раздражении от такого бесцеремонного вторжения в её спальню и вопиющего нахальства, резко села и выбросила вперёд руку, сжав пальцы в кулак. Прямо в верхнюю часть тёмной фигуры, склонившейся над ней, целясь предположительно в голову. Ночной гость, видимо, не ожидавший таких решительных действий, едва успел уклониться в последний момент, и костяшки девушки скользнули по скуле. Удар оказался чувствительным для обоих - в спальне раздалось одинаковое шипение, Роза потёрла ноющий кулак, а тёмная фигура отпрянула.
- Больно дерёшься, - заметил гость, отошёл от кровати и через несколько мгновений в воздухе зажёгся небольшой шарик тёплого жёлтого света.
Роза не слишком удивилась, увидев в своей спальне князя ога. Он был одет во всё чёрное, сменив парадную одежду на более простую: штаны, рубашка, свободная куртка и мягкие сапожки. И выглядел во всём этом, по мнению девушки, гораздо притягательнее, теперь действительно больше похожий на правителя страны тёмных. Элмор потирал скулу, на которой красноречиво проступал красный след, и укоризненно смотрел на Розу.
- И как я буду завтра выглядеть в глазах своих людей? - князь вздохнул, покачал головой и подошёл к зеркалу. - Красавчик, ничего не скажешь! - он хмыкнул, рассматривая своё отражение.
Роза выгнула бровь, наблюдая за ним и не торопясь вылезать из-под одеяла: всё же, ночная рубашка слишком тонкая, а под ней у девушки ничего не было.
- А нечего к девушкам без предупреждения в постель лезть! - заметила она, пожав плечами.
- Я разве лез? - с почти искренним удивлением переспросил Элмор и оглянулся. - Я всего лишь разбудить хотел, а ты сразу кулаком в глаз, - на его губах снова появилась озорная усмешка, сразу преобразившая лицо тёмного.
Она смягчила черты, зажгла в глубине карих глаз золотистые звёздочки, и сердце Розы забилось чуть быстрее обычного.
- Отвернись, - быстро произнесла девушка, отведя взгляд и радуясь полумраку - румянец не так заметен будет.
Королева надеялась, Элмор спишет его на смущение. Роза понимала, что без веской причины князь не залез бы к ней в спальню, и потому не собиралась поднимать шум и учинять скандал. Однако затевать серьёзный разговор, возлежа в постели, Роза тоже не планировала - всё же, Элмор мужчина, мало ли, какие мысли ему в голову придут при виде такого фривольного поведения наследницы. Ночной гость безропотно выполнил просьбу, причём отвернулся к стене, а не к зеркалу, как она ожидала, чем снова удивил девушку. Роза встала, накинула халат и проворчала:
- Не дворец, а проходной двор! Вот правильно мне говорили, что от тёмных одни проблемы - то похитят, то в спальню без спросу вламываются!
От ога долетел смешок, но комментировать её заявление он не стал. Роза завязала пояс халата, переплела косу, успевшую растрепаться, пока она спала, зашла ненадолго в ванную, умыться, чтобы прогнать сонливость. И всё это время тёмный послушно стоял у стены, дожидаясь разрешения развернуться, заложив руки за спину. "Какой послушный", - мелькнула у Розы весёлая мысль. Она подошла и щёлкнула пальцами.
- Отомри, - подавив зевок, девушка кивнула на кресла. - Пойдём, сядем.
Элмор развернулся, демонстративно потянулся и направился к свободному креслу.
- А я думал, всю ночь заставишь стоять у стенки, в наказание, - обронил он ехидно, и Роза не сдержала улыбки.
Она не чувствовала напряжения от общения с почти незнакомым мужчиной, да ещё в собственной спальне, и это ей нравилось. Причём общение в таком вот шутливо-ироничном ключе давалось Розе легко. Элмор уселся в кресло, посмотрел на собеседницу снизу вверх и поинтересовался:
- Пить за знакомство будешь? Ничего серьёзного, только вино, - добавил он, выгнув бровь.
Роза даже ответить не успела, как князь достал из внутреннего кармана куртки бутылку и два стаканчика, завёрнутых в белоснежную салфетку. Расставил всё на столе - стаканчики оказались серебряными, потом выжидающе глянул на девушку.
- Всё своё ношу с собой? - усмехнулась она и села во второе кресло.
- Ну откуда я знаю, есть у тебя посуда или ты даже за водой на кухню бегаешь, - невозмутимо откликнулся Элмор и открыл вино.
Без штопора, небрежным движением пальца вытащив пробку из горлышка. Роза даже почти не удивилась, уже привыкнув, что в этом мире магия - неотъемлемая часть жизни. Князь разлил по стаканам белое вино, протянул ей. Роза втянула аромат, пригубила и одобрительно кивнула. Напиток чем-то напоминал токайский мускат тонким вкусом и запахом, не слишком крепкий и приятный.
- Очень даже ничего, - произнесла она и сделала ещё глоток.
- Самое оно для знакомства, и чтобы голова трезвой осталась, - согласился Элмор.
Поскольку князь не торопился начинать разговор, у Розы появилась возможность внимательно рассмотреть гостя и убедиться, что первое впечатление на торжественном приёме было правильным. Действительно, симпатичный, но не смазливый, как те же послы, с которыми Роза встретилась в первую ночёвку во дворце. Держался уверенно, но без лишнего нахальства - шутливый поцелуй при пробуждении не считается. Интуиция не подавала никаких тревожных сигналов, и в компании ога Роза чувствовала себя спокойно, без напряжения.
- Ты как вообще попал сюда? - наконец спросила она, решив нарушить тишину.
- Через окно залез, - просто ответил он и махнул рукой в сторону распахнутых створок. - Охранка там вообще смешная, так, для вида поставлена.
- Поправишь? - уточнила Роза, сделав ещё глоток из стакана.
- Конечно, - последовал следующий ответ.
- Так что за срочность, что ты даже в спальню ко мне залез? - подошла она к причине появления ога в своих покоях.
- Ну как же, захотел поближе познакомиться с будущей женой, - от его слов Роза чуть не поперхнулась, совсем не ожидая их.