– Волк, все понял. Сейчас возьму его в оборот, – послышался в эфире голос Фрэнка Гомеса. В следующее мгновение он отчаянно завопил: – Сантьяго и Сьерра!
Это был клич, принятый на его родной планете. Еще через некоторое время сидящие в машине Всадники услыхали:
– Я сделал его! Сделал! Вы…
Трансляция внезапно прервалась, из коробочки вновь посыпалась релейная дробь, зашумел эфир.
Касси от огорчения врезала Баку кулаком по спине. Слезы катились у нее по щекам. Это вовсе не из-за Гоме-са, она с ним едва знакома. Просто он член семьи, ему приходится туго, может, это были его последние слова, а она сидит в какой-то дурацкой машине, мчится непонятно куда и зачем, а там, у реки, гибнут ее товарищи… Те же чувства владели ее попутчиками. Бак, покачав головой, неожиданно тихо ответил:
– В последнее время Фрэнки слишком часто поминал смерть. Чуть что – я смерти не боюсь, ну ее, узкоглазую!.. Такое до добра не доведет.
Его все услышали.
– Свалить "Мародера", сидя в изношенном, стареньком "Фениксе-ястребе"!.. – сказал Ковбой.
– Нет, – отозвался Бак. – Этого мало. На их стороне большой перевес. Один на один – так дело не пойдет. Сколько шатлов мы видели? Три?.. Вот и считайте.
В этот момент сквозь слой облачности вновь пробился свет, гулкий громовой удар раскатился по окрестностям. Следом еще один. Два космических челнока – один к северо-востоку, другой дальше к югу – вывалились из туч и пошли на посадку.
– Эти сучьи дети падают словно дождь! – Ковбой с размаху врезал по баранке. – По меньшей мере два полка! Бак повернулся к Касси:
– Похоже, сукин сын Мирза дал нам неверные сведения!
– Он предупреждал нас об атаке, – ответила разведчица.
– Предупреждал! Что теперь делать с его предупреждением? Как быть со всеми этими драками, высадившимися на планете? – разъярился Ковбой. – Где это видано, чтобы полк охраны сражался с двумя полками тяжелых штурмовых роботов!
–Ладно. – Бак Ивенс еще раз глянул на Касси. -Принимая во внимание присутствующую на нашем совещании старшего лейтенанта Кассиопею Сатхорн, ответственную за сбор информации о противнике, мы можем сделать вывод, что наша разведка сработала плохо. Так дело не пойдет, старший лейтенант.
Ковбой между тем продолжал возмущаться:
– Подсунули нам подлянку! Им следовало бы получше работать, до самого донышка доскрести. Вы понимаете, что такое два полка боевых роботов?
– Может, они получили помощь из Конфедерации Капеллы? – предположила Касси. – Я же точно помню, что в военном округе Диерон просто нет двух ударных полков. "Слово Блейка"?.. Те явно не удовлетворены на бегом на Хачиман. И с нами жаждут расправиться. Терра не так уж далеко отсюда.
– Это многое объясняет!– кивнул Бак.
– В любом случае, – заявила Касси, – необходимо как можно скорее вернуться в полк.
На черной коробочке замигала красная лампочка – это означало, что сейчас на секретной частоте будет передано сообщение особой важности. Все затаили дыхание. Ковбой даже притормозил у тротуара.
Впереди на перекрестке мелькнули два управляемых снаряда. Густая дымовая завеса накрыла проезжую часть. Затем почти одновременно громыхнули два взрыва. Следом повалил густой дым.
– …приказываю, – из коробочки донесся голос полковника Камачо, – всем подразделениям, всем находящимся в городе бойцам немедленно покинуть город.
В ветровое стекло что-то ударило, и какая-то мутная волна залила поверхность. В мобиле стало совсем темно. Ковбой ударил по тормозам, колеса, завизжав, въехали на тротуар. Здесь машина остановилась.
Ковбой выскочил, осмотрел стекло и принялся протирать его рукавом куртки. Большая толпа спасающихся горожан широкой рекой устремилась на северо-восток. Как только Ковбой занял свое место, Бак сказал:
– Давай, приятель, держись того же направления. Они свернули за угол и сразу наткнулись на разбитую витрину оружейного магазина.
– Вы что задумали? – всполошилась Касси. – Куда собрались? Нам надо немедленно в полк!
– Ты слышала, что приказал полковник, девочка. Если нет, то послушай еше раз. Из коробочки вновь донесся голос полковника:
– Повторяю еше раз. – – Камачо говорил на испанском – тоном, не терпящим возражения. – Всем военнослужащим Семнадцатого легкого полка немедленно покинуть город. Спасайте все, что можно спасти. Сражение только начинается. Всем военнослужащим Семнадцатого легкого…
– Ты что, подруга, решила нарушить приказ? В такой обстановке бросаться сломя голову в пекло – не самое разумное решение.
Касси, упрямо сжав губы, откинулась на спинку сиденья, сложила руки на груди.
– Мы не можем бросить полк! – заявила она.
– Правильно, – одобрительно кивнул Бак. – Но, на сколько я разбираюсь в обстановке, у наших только один выход: прорываться в горы на базы возле шахт дяди Чанди. Полковник предлагает нам сделать то же самое. В городе нас передушат поодиночке. Мы практически безоружны, с открытыми флангами, на полузаконном основании. Стоит ли безумствовать?
Касси отрицательно и энергично покачала головой, потом из глаз у нее хлынули слезы.
Бак вздохнул и повернулся вперед. Какая-то дворняга перебежала улицу, два раза гавкнула на их мобиль. Понять было трудно – то ли просила о помощи, то ли приказывала убраться куда подальше. Наконец Ковбой не выдержал.
– Хватит нюни распускать! – Он рубанул воздух ребром ладони. – Если вы хотите бездарно и героически погибнуть, сражаясь со всей армией драков, вот вам моя рука. Но сначала нам следует вооружиться.
Он вылез из машины и направился в сторону оружейного магазина. Бак последовал за ним, Касси осталась в машине. Она тяжело вздохнула. Рация долбила одно и то же – приказ полковника Камачо любыми способами выбираться из города. Шок не проходил. Касси поверить не могла, что враг сумел застать их врасплох. В этом была часть ее вины. Все они, в полку, увлеклись налаживанием связей с местным населением и как-то упустили из виду, что враг на пороге.
Дымящий аэрокосмический истребитель показался из облаков. Полет его был неровен, того и гляди сорвется в штопор, из-под левого крыла выбивалось пламя, валил густой дым. Это был "Шолагар". Наконец-то хотя бы один подбитый враг!
Тим! Неужели он сейчас тоже участвует в воздушном бою?! На его-то "Восе"!.. Все винтовые самолетики рейнджеров представлялись ей не более чем бумажными игрушками. Реальность оказалась более суровой, чем она ожидала. Самолеты рейнджеров в сравнении с грозными аппаратами драков выглядели уже не игрушечными – они являлись летающими гробами. В одном из них сидел ее Тим!
Наконец почувствовав прилив сил, Касси ловко выбралась из машины и вошла в магазин. Внутри было сумеречно, единственным источником света служила дежурная лампа, накрытая сероватым плафоном. Сквозь закрытые ставни в помещение едва проникало скудное сияние дня. Бак Ивенс стоял у прилавка, на котором был выложен целый ворох карабинов; Ковбой орудовал слева, возле шкафа со стеклянными дверцами – вытаскивал и сортировал коробки с боеприпасами.
– За всю жизнь я так и не сумел понять, – сказал Бак, – почему ты не стал техником. Из тебя бы вышел классный заряжающий.
Ивенс взвесил на руке отобранный полуавтоматический штурмовой карабин, версию старой доброй винтовки, когда-то состоявшей на вооружении в армии Лиран-ского Содружества. Автоматическим оружием гражданам Тауна владеть запрещалось.
– Что-то похожее на помповое ружье. Как раз по руке. – Он показал винтовку Касси, затем начал нагружать карманы патронами и заряжать запасные магазины. – Приятное заведеньице. Выбирай, что тебе по душе. Похоже, никого нет дома.
Словно нарочно, сверху раздались грузные шаги, и крепко сложенный пожилой негр спустился в торговый зал. В руках он держал охотничий полуавтомат, палец на спусковом крючке.
– Не торопись, приятель. Если хочешь уйти отсюда совсем этим добром, сначала заплати.
Бак повернулся и направился к нему. Руки он держал поднятыми вверх, в правой зажат карабин.
– Я понимаю ваши чувства, гражданин. – Бак улыбнулся. – Но мы решили, что в связи с изменением обстановки…
– Ближе не подходи, – предупредил хозяин магазина. Бак кивнул, потом опять же кивком указал на дверь, оттуда доносился грохот сражения. Протяжные, с шипением, залпы лазеров, ухающие с подсвистом раскаты, издаваемые протонными пушками, звучали все отчетливее и громче.
– Теперь во всем этом, – Бак обвел глазами помещение, – мало смысла. Неужели, папаша, ты полагаешь, что солдаты Синдиката Дракона позарятся на эти железки? У них своих хватает. А вот кошелек твой их очень заинтересует. Как, впрочем, и то, почему ты торгуешь оружием и не замышляешь ли "чего против их светлости господина Кусуноки. Эти ребята – там, на улицах твоего родного города, – и есть те самые мятежники, о которых мы вам долбили столько времени. Они пришли, папаша, и с удовольствием сожрут ваш такой миленький, уютненький мирок. Не бойся, не подавятся. Когда они здесь обоснуются прочно и надолго, им и Координатор будет не указ. На прощение со стороны властей Синдиката им рассчитывать нечего, так что ты и твоя семья… У тебя есть семья, папаша? Негр чуть помедлил, потом кивнул.
– Вот они и будут отдуваться.
Бак подошел почти вплотную к хозяину, ствол охотничьего ружья едва ли не Упирался в его грудь. Он осторожно положил свой карабин на прилавок.