Он отогнал мобиль от тротуара, умело развернулся на сто восемьдесят градусов – резина отчаянно завизжала -и понесся вниз по Медибон. Папандреу с унылом видом смотрел им вслед.
Улица вела в центральный, деловой квартал города. В той стороне прогремел взрыв, потом еще один, затем донеслась россыпь разрывов. Грохочущие раскаты перекатывались из одного района города в другой. Касси вновь почувствовала прежний детский страх, доводивший ее до одури. Она свернулась калачиком на заднем сиденье, прикрыла голову руками. Сквозь приступ необоримого ужаса, выворачивающей тошноты одна мысль прорывалась в сознании: скорее в полк, надо что-то делать! Что можно сделать в такой обстановке, было неясно, да она и не могла сейчас придумать что-либо стоящее. Скорее в полк, там свои, там Камачо, он решит.
– Как им удалось так внезапно обрушиться на нас? – крикнул Ковбой, выписывая рулем сложные кривые, чтобы не сбить мечущихся по улицам жителей. Ему действительно приходилось орать, так как в городе уже стоял невообразимый шум, перемежаемый частым грохотом разрывов. "В поле сражение проходит куда тише, – подумала Касси, – там, по крайней мере, есть где укрыться. В городах появление боевых роботов обещает жесточайшую бойню".
– Наверное, придумали какую-нибудь уловку, – так же громко ответил Бак. – Могли использовать график пассажирских перевозок. В стартовой точке появляется рейсовый прыгун, но вместо пассажирских шатлов на нем прикреплены боевые транспорты.
– Куда же смотрели таможня и служба безопасности Тауна?
– А ты еще не понял куда? – переспросил Ковбоя Бак. – У них здесь все напичкано шпионами Кусуноки. Еще неизвестно, на кого работает так называемая народная милиция. Слышал, что заявил Папандреу? Он в кого-то стрелял…
Деловой разговор привел Касси в чувство. Хватит, понежилась!.. Если кишка тонка, выйди из машины и застрелись где-нибудь в темном углу. Такая перспектива сразу уняла ужасные воспоминания. Она высказала пришедшее ей на ум предположение:
– Может, пиратская точка?
В руке у нее находилось специальное средство связи, разведчица без перерыва набирала позывные полка.
– Не исключено, – выкрикнул Бак. – Этот Кусуноки такой напористый сукин сын, что мог заранее рассчитать ее в окрестностях планеты. Там и появился звездный прыгун.
– Ничего не получается! – – в сердцах воскликнула Касси. – Нет связи!.. В этой чертовой атмосфере сплошные помехи. То ли вспышка на солнце, то ли еще что!..
Действительно, повышенная энергоотдача планеты вызывала на Тауне сильнейшие магнитные бури. Здесь к этому привыкли и не особо беспокоились. С помощью работающих ядерных движков можно было осуществлять радиосвязь и в таких условиях, однако правительство Тауна запретило Всадникам работать в подобном режиме.
Вот она, цена ненависти, которую горожане испытывали к Семнадцатому полку.
Мобиль выбрался на возвышенное, не занятое строениями место. Отсюда отчетливо была видна битва, разгорающаяся в городе. Там и тут взмывали в небо боевые машины. Возле дворца маркиза уже занялись пожары. На их фоне отчетливо просматривались поединки между роботами, обмены лазерными и протонными ударами. Частая трескотня автоматических пушек мешалась с шипящими и подвывающими залпами световых орудий. Аэрокосмические истребители, крыло за крылом, наносили бомбовые удары по северному берегу Громовой реки, а также по морскому порту в Круглом заливе.
Касси легонько ткнула кулачком в шею Баку и прокричала:
– Они бомбят территорию ТТК!
На ее вопль отозвался Ковбой:
– Кого еще они должны бомбить? Не этих же придурков из национальной гвардии. Если они повредят наших роботов… – Ковбой на мгновение бросил руль и потряс кулаками.
Большая часть полка все еще располагалась на территории транспортного комплекса. Там же стояли "Оса" Пэйсона и "Орион" Бака Ивенса.
– Но откуда они могли узнать? – громко выкрикнула Касси, потом с размаху ударила по устройству связи.
– Я же говорю тебе: здесь повсюду шпионы. Подкупить местных придурков ничего не стоит. Кинь клич – за свободу, против чужаков, и делай с ними что хочешь, – откликнулся Бак.
Из разбитых витрин магазинов и окон домов вырывались длинные языки пламени. Ковбой, поглядывая по сторонам, поделился впечатлениями:
– Не похоже, что все эти пожары устроили роботы.
– Я же говорю вам, – отозвался Бак. – Поджоги…
– Почему-то нигде не видно пожарных машин, – сказал Ковбой, объезжая наваленные на середине дороги груды барахла и ползущих, бегущих, спасающихся людей.
– Странно, почему никто не пытается вывезти добро? Забрать что-нибудь ценное?.. – спросил Бак. – Нигде не видно умельцев из народной милиции и национальной гвардии. У них же есть оружие. Неужели все со страху наложили в штаны?
Вместо ответа Ковбой бросил руль и вытащил из кобуры лазерный пистолет.
– Слушай, приятель! – взорвался Бак Ивенс. – Не бросай руль, иначе мы никогда не доедем! Что ты хвалишься своим пистолетом? Мы все вооружены. У меня двенадцатый калибр. У Касси, правда, бесполезный игрушечный револьверчик. Курам на смех.
– Вот и я говорю, – заявила Касси, – надо как можно быстрее присоединиться к своим. Вы оседлаете роботов, мне тоже найдется дело.
– Если не попадем в поле зрения сканирующих систем, установленных на машинах драков, – откликнулся Бак. – Там, где эти металлические ребята затеяли перестрелку, появляться опасно. Если же драки успели высадить пехотные подразделения, то прорваться в расположение полка практически невозможно. Кроме того, учти, что в городе, как сама видишь, паника. Интересно, кто ее разжигает?
Со всех сторон доносились грохот выстрелов, треск автоматических пушек и шипенье с присвистом, издаваемое лазерами. До сих пор им удавалось избегать самых опасных мест, но долго ли так может продолжаться? Они не хотели говорить на эту тему – все понимали, что самое жаркое сражение разворачивается на подступах к ТТК. Если дракам удастся разгромить Всадников, считай, их дело в шляпе. Отсюда следовал жестокий вывод: в такой момент с тремя пистолетами там делать нечего. Просто немыслимо прорваться к своим!
– Черт бы побрал эту связь! – Касси в сердцах отбросила маленькую черную коробочку.
– Не ершись, Абтака! – посоветовал ей Ковбой. – Прими как данность, что защитники Тауна разбиты.
– Ты так спокоен? – спросил Бак.
– Я сказал, что разбиты защитники, а не мы. Это большая разница.
Грохот, сопровождаемый характерным свистом, раздался совсем рядом. Они разом пригнули головы. В следующую секунду Ковбою пришлось резко свернуть влево, чтобы избежать столкновения с грузовиком, несущимся навстречу. Через несколько минут они поняли, в чем причина подобной спешки. Скоро вся улица оказалась запруженной мобилями, пытавшимися перебраться через мост, – далее дорога уходила в предместья и затем к Эйглофианским горам.
В этот момент их обдало сильным жаром, небо окрасилось тугими жгутами лазерных выстрелов. Грохот работающих реактивных двигателей прокатился над городом. Единственный бомбардировщик класса "Штука", имевшийся в распоряжении фузилеров, совершая резкие маневры, чтобы уклониться от огня аэрокосмического истребителя "Шилон", прорывался в сторону гористых вершин, окружавших Круглый залив. При этом пилот пытался поймать в прицел сдвоенных лазеров, установленных в хвостовой части фюзеляжа, атакующего его врага. Воздушный бой происходил на высоте не менее пятисот метров, но мощность огня была такова, что жар от стрельбы ощущался даже на улицах города. Шестидесятипятитонный, похожий на бумеранг "Шилон" попытался зайти в хвост бомбардировщику из нижней полусферы, где его не могли достать лазерные орудия. Он настолько близко подобрался к самолету, что казалось: еще немного – и реактивные струи, бившие из сопел, лизнут его удлиненную носовую часть.
Пилот "Шилона", улучив момент, открыл огонь из лазера. Касси увидела, как из– под правого крыла "Штуки", в месте крепления, полетели осколки брони и повалил густой дым. На земле закричали. Однако летчик, сидевший за рулем бомбардировщика, неожиданно заложил крутой вираж вправо с набором высоты и резко увеличил скорость. Маневр застал вражеского пилота врасплох. Проскочив точку разворота, "Шилон" начал стремительно перемещаться в точку, где через несколько мгновений должен был оказаться бомбардировщик. Он выполнил свечку и с переворотом через крыло пустил два управляемых снаряда. Фузилер вынужден был продолжить разворот – два дымчатых хвоста, вращаясь по спирали, начали на глазах догонять его и спустя несколько мгновений ударили в корпус. Как летчик на "Штуке" мог просмотреть этот маневр, Касси было непонятно. Вот что значит нехватка выучки! С другой стороны, бомбардировщик типа "Штука", вступивший в бой без прикрытия, был обречен с самого начала.
Тяжелый, с отогнутыми вниз крыльями, самолет перевернулся в воздухе и, разваливаясь на части, упал неподалеку от устья Громовой реки. Исполинская огненная вспышка полыхнула в той стороне, в лицо вновь ударила волна жара. "Шилон" выполнил затяжную вертикальную свечку, затем перевернулся на спину и исчез в облаках.
– Ура, ура, ура! – прошептал Бак Ивенс.
– Всего-то две управляемые ракеты, – добавил Ковбой. – Хороший щелчок по носу этим ребятам из гвардии маркиза.
– Секунду! – прервала их Касси. – Кажется, я что-то нашла.
Она протянула коробочку вперед, между Ковбоем и Баком. Пэйсон развернул машину и начал выбираться на шоссе, ведущее на запад.
– …первый сорт! – донесся из коробочки возбужденный голос. – Не выпускай из виду "Мародера", что на девять часов. То есть слева, черт тебя дери!
Это был капитан Боб Беги, командир роты Кочайз. В полку его называли Волк– навахо.