- Опять море, - воскликнула подруга писателя Жанна. - Но ты же говорил, что мы теперь пойдем до полюса? Нам что, придется возвращаться к кораблю?
Писатель растерянно пожал плечами. Видно было, что он и сам не очень хорошо понимает, как будут развиваться дальнейшие события.
- Не волнуйтесь, мадемуазель, - улыбнулся Арсений Ковалев. - Станция "Земля-2" прекрасно подготовлена для передвижения во всех средах. Она может ездить по земле, летать по воздуху, плавать по морю и даже погружаться в океанские глубины. Так что нам предстоит увлекательная морская прогулка.
- А предусмотрена ли на этой вашей станции система защиты от морской болезни? - поинтересовался Михаил Беленин. Олигарх держал в руках бокал со свежевыжатым грейпфрутовым соком. - У меня на яхте такая есть, это чрезвычайно удобно.
- Да, разумеется, - поспешил успокоить его Ковалев. - Станция оснащена системой Anti Rolling Gyro, в центре ее корпуса находится массивный гироскоп. Когда начинается шторм, электрический мотор вращается в сторону, обратную ходу яхты, таким образом, векторы волнового движения нейтрализуют друг друга, и пассажиры станции не испытывают никаких неприятных ощущений…
- Ага, - довольно сказал Беленин, - у нас, яхтсменов, это называется "вернуться на ровный киль". Что ж, похвальная предусмотрительность.
- А вы сами управляете яхтой? - приоткрыла ротик подруга писателя. - В открытом море, в шторм? Это же ужасно романтично!
- Деточка, - усмехнулся Беленин, - моя яхта побольше этой станции.
- Ой! - Жанна дернула Журавлева-Синицына за рукав. - Видишь, котик, какие бывают яхты! Не то, что посудина, на которой мы в прошлом году путешествовали по греческим островам! А ты еще говорил, что она ужасно дорогая!
Писатель заметно сконфузился и поспешил сменить тему.
- Было бы неплохо выйти на лед и поохотиться на белых медведей, - проговорил он, ища поддержки у Ковалева. - А потом устроить экзотический пикник между скал. Жареная на углях медвежатина, а?
- Вообще-то охота на белых медведей у нас в стране запрещена, - помрачнел Ковалев. - Они занесены в Красную книгу, и их поголовье неуклонно сокращается… А наш капитан чрезвычайно принципиальный офицер.
- Ерунда, - фыркнул Беленин. - Как известно, суровость законов в России компенсируется необязательностью их исполнения. Стоит выписать нашему капитану чек на приличную сумму, и он, то есть она, закроет глаза и на Красную книгу, и на белых медведей. Поддерживаю идею насчет охоты! Кстати, давно пора опробовать мой новый африканский штуцер. Я планировал пострелять из него гиппопотамов в Танзании, но арктические медведи ничуть не хуже.
- Если вы договоритесь с капитаном Алферовой, - развел руками Ковалев, - я лично противиться не стану.
Надежда Алферова склонилась над пультом управления и, казалось, не обращала внимания на то, что происходит в рубке. Но стоило Гумилеву направиться к выходу, капитан тут же оторвалась от своего занятия, как будто все время следила за тем, что делает Андрей. Заметив это, он улыбнулся и направился в ее сторону.
- Ну, что скажете? - сказал он, для того, чтобы как-то начать разговор.
- Я же показывала вам отчеты…
- Ну, я думал, может у вас есть свое личное мнение?
- Все хорошо.
- Вам нравится?
- Станция прекрасная, - на губах Алферовой заиграла легкая улыбка.
- Всего лишь?
- Для меня большая честь…
- Надя… Вы можете разговаривать со мной, как с обычным человеком.
- Спасибо.
Надежда задумалась и ее рука, лежащая на пульте, мягко скользнула по кнопкам кончиками пальцев, словно она гладила какое-то гигантское животное.
- Для меня тоже большая честь, что вы согласились сопровождать нас в этом путешествии.
- Это работа, - буднично ответила Надя и убрала руку с пульта.
- Но вы могли отказаться.
- Не могла, - еще более спокойно ответила она. - Я на службе.
- А можно вопрос личного характера?
Было видно, как она напряглась, но кивком головы дала согласие.
- Кто это чудовище, что затащило такую молодую и красивую женщину на службу и превратило маленькую Герду в Снежную Королеву?
Теперь Надя улыбнулась смелее, и Андрей отметил, что так она выглядит еще прекрасней.
- Я люблю свою Родину, - сказала Надя.
Андрей тоже любил свою Родину, но ответ настолько обескуражил его, что он только рассмеялся и отошел в сторону. Что это было? Шутка или искренний патриотизм, который свойственен юным благородным девицам? И почему она так улыбнулась, впервые, кажется, за все время их знакомства. Не хотела говорить на эту тему? Пыталась отделаться от навязчивого поклонника? А если так, то права ли Марго, заподозрившая ее в пылкой влюбленности?
Неожиданный отпор, который дала Андрею Надежда, лишь разбудил еще больший интерес. Алферова ему действительно нравилась. Высокая, статная, с идеальной осанкой и отличной фигурой, Надежда вряд ли могла оставить равнодушным любого нормального мужчину.
- На всех не женишься, - тихо проговорил Андрей сам себе, вздохнул и направился к лестнице.
Глава третья
Мясо с кровью
Июль 2009 года, Арктика. Остров Рудольфа, Земля Франца-Иосифа. Борт станции "Земля-2"
К вечеру станция успешно преодолела пролив и миновала несколько крохотных островков, называемых Комсомольскими. К вечеру она должна была выйти к небольшому, всего десять километров в поперечнике, острову Рудольфа. Это была самая северная территория России и одновременно самая северная точка Европы. Оттуда ей предстояло продолжить свой путь к полюсу. Пока же перед ней лежал гористый, покрытый вечными льдами остров Винер-Чейштад.
На пути станции встала скалистая гряда в несколько сот метров высотой. Выглядела она устрашающе: кривые каменные клыки торчали изо льда, и их острые вершины вспарывали тяжелые снеговые тучи. Чтобы преодолеть такое препятствие, "Земле-2" нужно было подняться в воздух или совершить обходной маневр.
Фрам просчитал оба варианта и предложил перелететь гряду. Путь по льдам в обход скал занял бы слишком много времени. А прыжок через хребет сократил бы дорогу часов на десять.
Алферова запустила программу трансформации силовой установки станции. Это заняло всего несколько минут. Опорные стойки усилились специальными амортизаторами, в днище станции открылись сопла реактивных двигателей управляемой тяги, по бортам выдвинулись короткие стабилизаторы.
В рубку управления набилась толпа народа - все свободные от вахты и научных исследований члены экспедиции, а также любопытные пассажиры. Андрей, стоя рядом с Марго, разглядывал расстилавшийся за панорамным окном пейзаж. В сумерках он был куда более суров и негостеприимен, чем утром, во время перехода через Землю Вильчека.
У пульта управления стояла Алферова. Она выглядела еще более серьезной и сосредоточенной, чем обычно, и это удивительным образом делало ее еще привлекательнее. На Марго она старалась не смотреть.
- Переходим в режим полета, - Надежда нажала кнопку запуска двигателей. Ровный, свистящий гул наполнил собой рубку, пол под ногами ощутимо задрожал.
- Поехали! - весело крикнул Ковалев.
Едва заметно покачиваясь, "Земля-2" взмыла в воздух и, повинуясь воле капитана, медленно полетела вперед, одновременно набирая высоту.
- Двигатели управляемой тяги позволяют нам совершать маневры во всех плоскостях, - спокойно ведя станцию, объясняла Алферова участникам экспедиции. - "Земля-2" может зависать на одном месте, двигаться вверх, в стороны, даже назад.
На трехсотпятидесятиметровой отметке станция вошла в облака. Видимость резко снизилась, но искусственный интеллект, постоянно получающий информацию с пяти радаров, вывел на обзорный экран зеленоватую картинку компьютерной реконструкции рельефа, проплывающего в данный момент под ногами людей.
Пройдя в полутора десятках метров над вершинами скал, "Земля-2" начала снижаться. Вскоре она приземлилась на каменистом склоне. Противно заскрипели амортизаторы, компенсируя нагрузку на опорные стойки, двигатели взвыли в последний раз и смолкли.
В рубке раздались аплодисменты. Алферова оставила пульт управления, повернулась, чуть смущенно улыбаясь. Андрей снова поймал на себе ее полный скрытой тревоги взгляд.
- Почему бы нам не проделать весь путь до точки погружения по воздуху? - поинтересовался Чен.
- Это приведет к очень большому расходу энергии, а на восполнение запасов уйдет слишком много времени, - покачала головой Надежда. - Когда мы движемся по льдам, плазменные генераторы нагревают нижнюю поверхность опор и между ними и льдом создается водопаровая подушка, обеспечивающая скольжение. Это позволяет экономить до сорока процентов энергии по сравнению с тем, как если бы мы двигались на колесах или гусеницах. А в сравнении с режимом полета экономия составляет до девяноста процентов!
- Экономия, экономия… - проворчал Беленин. - Всюду кризис, господа, даже в Арктике.
- По-моему, все прошло просто замечательно, - сказал, подходя к Андрею, Илюмжинов. - Есть повод отметить наш большой прыжок, как ты считаешь?
Гумилев удивленно взглянул на калмыка. Илюмжинов не производил впечатления человека, который начинает пить с самого утра.
- Отметить?
- Есть пара вопросов, которые нужно обсудить, - понизив голос, сказал Кирсан. - Может, переберемся куда-нибудь в менее людное место?
Мужчины вышли в коридор и не спеша направились к лестнице, ведущей на верхнюю палубу.
- Ты поговорил с Буниным?
- Сказать честно?
- Понял… Но поговоришь?
- Разумеется… Ты для этого меня вытащил?
Кирсан расплылся в улыбке.