Капитан и Нельсон, обремененные семейными обязанностями, отказались, Махмуд принял приглашение. Подписание документов растянулось надолго: Майк священнодействовал, с восторгом вырисовывая каждую буковку своего имени. Уже были собраны вещи, администратор прислал счет, а Майк все писал.
Харшоу ознакомился со счетом (набежала кругленькая сумма), написал на нем: "Принято к оплате. От имени В. М. Смита - Дж. Харшоу" и вручил Брэдли.
- Пусть ваш шеф займется…
- Сэр! - возмутился Брэдли.
- Спросите вашего церемониймейстера, он подтвердит, что платит ваша сторона.
Брэдли принял счет.
- Хорошо, - медленно проговорил он, - я отдам это Ларю.
- Спасибо, мистер Брэдли. Спасибо вам за все.
Часть третья
ПЛОДЫ ЭКСЦЕНТРИЧНОГО ВОСПИТАНИЯ
Глава 22
В одном из крайних витков спиралевидной галактики, неподалеку от звезды, известной некоторым как Солнце, зажглась новая звезда. До Марса ее свет дойдет через 799 лет (1370 земных лет). Старшие Братья отметили это событие как полезное и продолжили обсуждение эпоса о Пятой планете.
Отлет "Чемпиона" они зафиксировали без всякой оценки. За птенцом-чужаком, отправленным на родину, установлено наблюдение, остается ждать, пока накопится достаточный для вникновения объем информации.
Оставшиеся на Марсе люди боролись с суровым климатом, впрочем, менее суровым, чем в Антарктике. Один из них дематериализовался в результате болезни, называемой "тоска по дому". Старшие Братья приняли его раненую душу и отослали куда следует, подлечиться. В иные контакты с землянами они не вступали.
Земные астрономы новую звезду не заметили, поскольку самым быстрым сигналом, доступным их восприятию, является свет. Человек с Марса несколько раз упоминался в печати. Лидер правительственного меньшинства Федерации призвал к осуществлению нового подхода к проблемам перенаселения и голода в Юго-Восточной Азии. Он предложил давать денежное пособие семьям, имеющим более пяти детей. Синтия Дачесс объявила, что получит совершенного во всех отношениях ребенка от специально подобранной пары родителей. Осталось только рассчитать момент зачатия, который бы гарантировал ребенку гениальность в музыке, живописи и политике. В интервью журналистам Синтия сказала, что за развитием ребенка будет наблюдать сама и регулировать его гормональными препаратами. Верховный Епископ Дигби назвал ее Блудницей Вавилонской и запретил фостеритам наниматься к ней в доноры. Агнесс Дуглас высказалась о ней так: "Я не знакома с мисс Дачесс, но восхищаюсь ею. Пусть ее пример вдохновляет матерей всего мира".
Джубал Харшоу вырезал фотографию Синтии из журнала и повесил в кухне; фотография вскоре исчезла. Джубал, обнаружив это, посмеялся. В остальном веселого было мало. Репортеры оставили Майка в покое, но им на смену пришла общественность. Дуглас, как и обещал, оберегал Майка от непрошеных посетителей. Вдоль забора ходили патрули Особой Службы, над домом кружила машина, не давая никому приземлиться. Джубал страдал.
Телефон пришлось оборудовать автоматикой, которая пропускала звонки лишь от ограниченного круга людей.
Приходили горы писем. Харшоу сказал Джилл, что Майку пора взрослеть и самому разбирать почту.
- Помоги ему, если нужно, но, ради Бога, пусть все это не касается меня.
Писем было так много, что Джилл с Майком не успевали их даже сортировать. Харшоу позвонил сначала местному почтмейстеру - безрезультатно; затем связался с Брэдли, и почта на имя Майка начала приходить в отдельных мешках, разложенная по классам. Почту второго и третьего классов, не читая, использовали в хозяйстве: сначала как теплоизоляционный материал при строительстве погреба, потом для борьбы с овражной эрозией в саду.
Много хлопот доставляла почта четвертого класса. Какая-то посылка взорвалась прямо на почте, уничтожив подшивку объявлений "Разыскивается преступник" за несколько лет. Благо, почтмейстер в этот момент отлучился выпить кофе, а его напарница, пожилая дама с больными почками, сидела в уборной. Джубал хотел уже просить у Дугласа придворного сапера, но тут выяснилось, что можно обойтись собственными силами: Майк отлично "чуял" взрывоопасные посылки. Почту четвертого класса сваливали у ворот, Майк с почтительного расстояния осматривал ее, уничтожал бомбы, и Ларри тащил оставшиеся пакеты в дом. Майк любил вскрывать посылки, даже если содержимое оказывалось для него безынтересным. То, что не могло пригодиться в хозяйстве, шло на свалку. Туда же отправлялись присланные лакомства, поскольку Джубал не был уверен, что чутье Майка распространяется на яды. Когда-то Майк выпил проявочный раствор, который Дюк поставил в холодильник, а потом сказал, что у "холодного чая" был неприятный привкус.
Джубал позволил Джилл оставлять себе все, что понравится, и запретил за что-либо платить, благодарить или что-либо возвращать отправителю. Попадались подарки, но больше товаров, присланных наложенным платежом, которых никто не заказывал. Джубал квалифицировал их как провокацию и постановил, что их отправители не заслуживают ни благодарности, ни вознаграждения.
Присылали даже кошек и собак, которых Джубал советовал возвращать, чтобы не устраивать в саду зверинец.
Больше всего хлопот было с почтой первого класса. Просмотрев мешок-другой, Харшоу разбил ее на такие категории.
A. Письма-прошения - на засыпку оврагов.
Б. Угрожающие письма - придерживать; по получении двух и более писем из одного источника передавать в Особую Службу.
B. Деловые письма - пересылать Дугласу.
Г. "Сумасшедшие" письма просматривать, потом - на засыпку оврагов.
Д. Дружественные письма - отвечать, если приложен конверт с обратным адресом и маркой. Заготовить стандартные ответы за подписью Джилл. (Собственноручный и содержательный ответ Майка, по мнению Харшоу, спровоцировал бы дальнейшую переписку.)
Е. Сквернословные письма - передавать Харшоу для ознакомления (Джубал заключил пари с самим собой, что не вычитает из них ничего для себя нового) и дальнейшего использования - засыпки оврагов.
Ж. Брачные предложения и приглашения к сожительству - собирать.
3. Письма из научно-исследовательских и учебных учреждений - как Д.
И. Письма от знакомых (астронавтов, Президента США и др.) - пусть Майк отвечает, упражнения в эпистолярном искусстве и в искусстве общения пойдут ему на пользу. Нужна консультация - давать.
В результате работы значительно поубавилось. Джилл приходилось отвечать на одно-два письма в день, а Майку - и того меньше. Сортировка занимала час-полтора. После конференции было много писем категории Ж, потом их стало меньше. Харшоу предупредил Джилл, чтобы она ничего не утаивала от Майка: то, что адресовано ему, ему и принадлежит.
На третий день после внедрения упомянутой классификации Джилл принесла Харшоу письмо категории Ж. Авторы таких писем обычно вкладывали в конверты фотографии, часто рассчитанные на то, чтобы адресат не утруждал себя работой воображения. Автор этого письма слегка перегнул палку: при взгляде на фотографию воображение начинало рисовать сладостные картины. Джилл сказала:
- Босс, вы только посмотрите на это!
Джубал прочитал письмо.
- Что говорит Майк?
- Он еще не видел…
Джубал скользнул взглядом по фотографии.
- Аппетитная дама и знает, чего хочет. Ни в ее половой принадлежности, ни в способностях сомневаться не приходится. Зачем ты показываешь это мне? Я видел лучше.
- Я не знаю, что делать. Письмо безграмотное, а фотография… Можно мне ее порвать?
- Что написано на конверте?
- Ничего: наш адрес и обратный.
- Читай!
- Хм… Валентайну Майклу Смиту, Человеку с…
- По-моему, это письмо адресовано не тебе.
- Конечно нет, но…
- Давай разберемся. Ты Майку не мать и не нянька. Если ему хочется читать письма, которые ему пишут, пусть читает, даже такую дрянь.
- Ему и без этого письма хватит, да и зачем ему показывать эту грязь? Он невинный мальчик.
- Да-а? А сколько народу он отправил к чертям?
Джилл страдальчески скривилась.
Джубал продолжал:
- Если ты действительно желаешь ему добра, лучше объясни, что в нашем обществе косо смотрят на убийство. Если он выйдет в мир до того, как это усвоит, ему будет несладко.
- По-моему, Майк не очень хочет выходить в мир.
- А я хочу выбросить его из гнезда, как только он оперится. Я не собираюсь держать его всю жизнь в оранжерее, да и не могу: я умру раньше. А что до невинности, ты права… Сестра, вы слышали о лаборатории стерильности в Нотр-Даме?
- Читала.
- Так вот, туда помещают самых здоровых особей, и они там чахнут. Майку пора, наконец, узнать "грязь" и выработать против нее иммунитет. Ведь рано или поздно он встретит эту деваху или такую же и… Да с его популярностью и внешностью он всю жизнь может прыгать из постели в постель. И мы с тобой не сможем его остановить. Более того, я не стану его останавливать: это не в моих правилах, хотя для себя я не избрал бы такой образ жизни. Каждый день одно и то же - скучно! Как ты считаешь?
Джилл покраснела.
- Тебе не надоедает? Впрочем, это не мое дело. Если ты не хочешь, чтобы первые три десятка баб, которые попадутся Майку на улице, загнали его насмерть, не перехватывай его письма. Пусть читает и ума набирается. Сунь это письмо в общую кучу, а когда он начнет что-то спрашивать, объясни и постарайся не краснеть.
- Босс, когда вы начинаете рассуждать логически, вы становитесь невыносимым.
- Оскорбление - не аргумент в споре.
- Хорошо, я дам Майку это письмо, а потом порву.
- Ни в коем случае!
- Отдать его вам?