- Никак, - вздохнула Рашти. - Я так устала, когда их делала, что не смогла придумать название. Берите еще, не бойтесь! Эти растения не кусаются.
Рашти рассмеялась. Однако Белка, судя по взгляду, думала иначе. Девочку можно понять - если тебя пытался съесть цветок-людоед, и на ромашку будешь смотреть косо. Вим взял фрукт, формой похожий на яблоко, цветом же - на перезрелый баклажан. Упругая кожура слегка прогибалась под пальцами. Вим почувствовал себя как эскимос, которому впервые в жизни дали банан. Ну и как, спрашивается, такое едят?
- Красивый у вас город, - сказал он. - Очень интересная и необычная архитектура. Как называется это место?
У самого Вима имелось несколько версий - Эдем, Авалон, Опар… Место напоминало их все разом и по отдельности.
- Разве это город! - вздохнула царица. - Здесь нет и тени величия настоящего города. И имя у него простое - Рашти.
- Такое же, как и у вас?
- Вы наблюдательны, Вильгельм, - сказала царица. - Да, этот городок назвали в мою честь.
Вим вертел в руке темно-лиловое "яблоко", не решаясь его надкусить.
- Городок? А разве есть еще другие?
Рашти смерила его взглядом. На секунду Виму показалось, что в глазах царицы что-то сверкнуло, словно рядом кто-то чиркнул спичкой - и вспышка отразилась в зрачках.
- Возможно. Быть может, мы не единственные, кому удалось спастись. Но ведь это вы пришли оттуда, и вы должны мне рассказать. Какие вести вы мне принесли?
Вим растерялся.
- Мы… Я? Не знаю, что и сказать…
- Как вы попали в мой город?
- Мы открыли ворота, и так получилось, что пришлось через них пройти. А вели они прямиком в ваш сад.
Глаза Рашти словно заволокло туманом.
- Открыли ворота?
- Запустили механизм, который в свою очередь активировал линзу, - начал Вим, но по лицу Рашти догадался, что она не понимает, о чем он говорит. Постарался объяснить: - Ну, линзу - узловую точку искривления пространственно-временной ткани.
Лицо царицы стало еще более недоуменным. Вим сдался.
- Ох… Светящееся окно в воздухе.
- А… Ворота. - Лицо ее стало хмурым, но улыбка быстро вернулась. - Так вы открыли их случайно?
- Как сказать… Один приятель попросил об услуге, - сказал Вим.
- Приятель? - напряглась Рашти. - Что еще за приятель?
Вим почувствовал, что ступает на очень тонкий лед.
- Ну, не совсем чтобы приятель… Даже хорошим знакомым не назовешь. Он вытащил нас из одной весьма неприятной ситуации и взамен попросил ему помочь.
- Кто? - В голосе Рашти прозвучал металл.
Вим вздохнул. Похоже, придется играть с открытыми картами.
- Вы что-нибудь знаете о Прозрачных?
Царица вздрогнула.
- Наш приятель как раз из их племени. Его зовут Илаим. Интересный парень, жаль только, без чувства юмора. Он сказал, что эти ворота ведут к нему домой. Но сам он открыть их не может, вот и попросил о помощи.
- Так он жив. И не забыл обо мне… Но прошло столько лет… - Рашти подалась вперед. - Вы открыли ворота? И он придет?
- Ну как сказать, - Вим опустил взгляд, - ворота-то мы открыли, но так получилось, что они снова закрылись. На корабле мы встретили одного неприятного типа, который очень хотел нас съесть. Вот и не получилось сделать все как следует.
На долю секунды лицо царицы скривилось.
- Так ворота были на корабле?
- По крайней мере, та штука очень походила на звездолет, - кивнул Вим.
- Звездолет? - Рашти привстала. Она так вцепилась в край ложа, что пальцы побелели. - Вы говорите про Ковчег?
- Ковчег? - Вим немного растерялся. - Ну, может, и Ковчег. Там были какие-то аквариумы с… живыми существами. Не каждой твари по паре, но…
Рашти, похоже, его не слушала.
- Но я ведь сама видела, как его подбили. Я видела, как он рухнул, объятый пламенем… Видела, как закипают камни там, где он упал на землю. Именно тогда я и запечатала купол… Он не мог уцелеть.
Царица амазонок прикрыла глаза. Казалось, она разговаривает сама с собой.
- Мы нашли его под землей, - сказал Вим. - Прямо в скале, как какую-нибудь окаменелость.
Он решил не говорить, что они были далеко не первыми, кто нашел корабль.
- В скале, - эхом повторила Рашти. - Там были люди? Они смогли спастись? Капсулы должны были уцелеть.
- Люди? - переспросил Вим. - Капсулы были, но вот людей я в них не заметил. Сплошь всякие уродцы.
Очень долго Рашти, не мигая, смотрела на Вима. Лицо, сперва недоуменное, с каждой секундой становилось мрачнее и мрачнее. Так легкое облачко на чистейшем небе оборачивается черной грозовой тучей.
- Уродцы? Но там же должны были быть люди. Сильные, прекрасные - лучшие в Империи. - Было видно, как Рашти мучительно пытается понять, что же произошло. - Корабль был заключен в скалу, и они не могли выбраться. А питательный раствор… Эликсир. Он не мог действовать так долго. Его нужно постоянно обновлять, иначе он превращается в яд. Вместо того чтобы питать их тела, стал их изменять. Какая ужасная смерть!
- Вообще-то они были живы, - сказал Вим. - Ну, мне так показалось.
- Живы?! - Царица вцепилась в свою тунику и скомкала ее у горла. - Нет… Лучше бы их сожгло пламя! Ведь я уже смирилась с тем, что осталась одна…
Вим решил, что не стоит ей рассказывать о Хозяйке бандерлогов и про то, в какое чудовище та превратилась.
- Одна? А как же ваши подданные?
На лицо царицы вернулась улыбка, но грустная и печальная.
- Подданные? Это - мои дети. - Рашти жестом обвела женщин, собравшихся в зале. Но, похоже, она имела в виду всех жительниц города.
- Дети? Это в переносном смысле? Царица - мать своему народу?
- В прямом. Плоть от моей плоти. Талохи, Элая, Адме… - Она поочередно указала на девушек в доспехах.
- И вы знаете их всех по именам?!
- Разумеется, - кивнула Рашти. - Они же мои дети. И у меня было достаточно времени, чтобы их выучить.
- Как вы их только различаете? - покачал головой Вим.
Ответом ему была мягкая полуулыбка:
- Я же их мать.
Вима так и подмывало спросить, кто же отец всего этого семейства. Но он решил, что вопрос не из тех, которые стоит произносить вслух. Как и тот, как Рашти удалось родить столько детей.
- Надо же, - он покачал головой, - столько дочерей, а вы так молодо выглядите. Ничуть не старше ваших… хм… красавиц.
- И все же я их старше, - вздохнула царица. - Намного старше.
- Я бы сказал, что вам чуть больше двадцати.
- Кирша! - Рашти подняла руку. Одна из девушек, стоявших с кувшинами, склонилась к царице.
- Девочка моя, - ласково сказала Рашти, - скажи, сколько тебе лет?
На глаз Вим бы дал девушке лет семнадцать-восемнадцать. При идеально сформировавшейся фигуре лицо еще хранило следы детской припухлости. Ни единой морщинки, если не считать легких ямочек на щеках.
- Сколько лет? Я не знаю, - девушка захлопала огромными ресницами, - я давно перестала считать. Может, тысяча? Или полторы…
Вим судорожно сглотнул.
- Кирша у нас самая молодая, - улыбаясь, сказала Рашти. - Совсем еще девочка.
Царица ласково погладила девушку по щеке.
- Полторы тысячи лет?! Но…
Вим хотел сказать, что так не бывает. Что прожить полторы тысячи лет не может ни одно живое существо. А уж выглядеть при этом на восемнадцать - тем более. Но он прикусил язык. Вим видел слишком много вещей, которые другие считали невозможными, чтобы так легко говорить "так не бывает".
Однако Рашти, похоже, решила окончательно разрушить его представления о мире.
- Талохи, - царица повернулась к одной из стражниц, - а тебе ведь уже сорок?
- Пятьдесят, - ответила амазонка.
- Пятьдесят чего? - тихо спросил Вим. - Пятьдесят тысяч лет?
- Конечно. И Талохи не самая старшая из моих дочерей… Далеко не самая старшая.
Вим покачал головой. Похоже, он был прав с самого начала. Этот диковинный город с его прекрасными обитательницами - выходит, это и в самом деле земля вечной юности.
- Сколько же тогда вам?
Вим, не отрываясь, смотрел на Рашти. И в самом деле, сколько? Сто тысяч лет? Двести? Миллион? А он считал, что забрался далеко в прошлое! Самая заря цивилизации, ага. Но что такое его далекий прыжок во времени по сравнению с годами, которые эта женщина прожила?!
По полным губам царицы скользнула печальная полуулыбка.
- О… Много. Очень много. Я ведь помню Империю, я видела ее гибель.
- Гибель Империи? - переспросил Вим. - Какой еще Империи?
- Великой и прекрасной. Миллионы лет мы владели землей, миллионы лет мира и гармонии. Мы жили вместе - люди и те, кого ты называешь Прозрачными. А рухнуло все в одночасье. Был раскол, была война… Всего семь дней, но этого хватило… Наши города гибли один за другим, в считаные минуты обращаясь в пепел. Земля тряслась, и горы обращались в песок. Воды морей поднялись до самого неба, и наш чудесный остров, столица Империи, ушел на дно океана…
Вим вздрогнул. Остров, ушедший на дно океана? Тут и дурак догадается, о чем она говорит. Атлантида, Лемурия, Му - названий множество, но суть одна. И истории о Золотом веке - в ту же копилку. Прекрасная древняя цивилизация, погибшая в результате чудовищной катастрофы. Так, значит, этот город - осколок Атлантиды, уцелевший каким-то чудом? А Прозрачные, получается, это атланты? Или люди? Рашти ведь сказала, что они жили вместе…