Границу города очерчивала туманная пелена. Но Вим сразу догадался, что находится по ту сторону: доисторические джунгли, населенные динозаврами и прочими древними чудовищами. Это же тот самый Золотой Город с хрустальными башнями, к которому так стремился и до которого так и не смог дойти Кеттил, старый вождь племени навси.
Амазонки не дали Виму насладиться видом. Еще один укол - и он поспешил вниз по лестнице, держась ближе к стене. Виды видами, но ажурные перила были чуть выше колена и казались хрупкими, как яичная скорлупа.
Вим посмотрел на Белку. Сказать, что девочка была ошарашена, значит стократ принизить удивление, написанное у нее на лице. В огромных глазах отражался весь спектр чувств, от растерянности и удивления до дикого ужаса. Вим где-то читал про дикарей из джунглей, которые, попав в большой город, впадали в ступор и не могли сойти с места. Похоже, что-то подобное творилось и на душе у Белки. Но девочка держалась - по крайней мере, она еще могла идти.
Шли они долго. Сперва Вим еще пытался считать ступени, но в конце концов бросил бесполезное занятие. Лестница незаметно обернулась узким мостиком, тот нырнул под арку, вывел к площади со стеклянным фонтаном, откуда начиналась новая лестница… Вверх, вниз - Вим в жизни не нашел бы обратную дорогу. Тем более что башня с куполом оказалась не единственной - Вим насчитал еще шесть точно таких же.
Если по пути им и встречались люди, то сплошь молодые женщины. Складывалось впечатление, что в городе не только не было мужчин, но и не жило никого старше двадцати пяти и младше восемнадцати. Когда эти дамы видели процессию, все они замирали и таращились на Вима так, будто он был сказочным чудищем. Или уродцем из дешевого цирка, выставленным напоказ. От их взглядов Виму становилось не по себе.
Они спустились по очередной стеклянной лестнице, и Вим наконец увидел, куда направлялись амазонки. Посреди широкой круглой площади, вымощенной белым камнем, стоял дворец… По крайней мере, Вим решил, что это дворец, хотя с тем же успехом это мог быть и храм. Огромное строение с массивными колоннами и острыми шпилями, вонзающимися в небо. Было в нем и что-то античное, и что-то готическое, и что-то совсем не имеющее отношения к человеческой архитектуре. Здание выглядело так, словно над ним потрудились Гауди, Эшер и Дали, причем не обошлось без галлюциногенов. И красиво, и величественно, и в то же время - дико.
- Какой милый домик, - проговорил Вим. - А кто в нем живет, если не секрет?
Ответом ему был очередной укол электрического копья.
- Да ладно вам! Спросить, что ли, нельзя?
Вим растер место укола. После электрических разрядов, которыми наградили его амазонки, казалось, что волосы на голове стоят дыбом и в них сверкают искры. Немудрено, что эти дамочки так на него таращатся.
У входа во дворец их встретила еще одна группа девиц в золотых доспехах.
- Она уже знает, - сказала одна из воительниц. - И ждет.
Конвой сменился, хотя особой разницы Вим не заметил. Девицы походили друг на друга, как штампованные куклы… Точно! Вот кого они напоминают - кукол Барби. Не внешне, а по сути.
- Следуйте за мной, - сказала амазонка, которая, видимо, была здесь главной. Цветы на ее шлеме переливались пурпурно-красным цветом.
- Будто мы отказываемся, - вздохнул Вим. - Попробуй тут отказать.
Кивком он указал на копье в руке воительницы. Кристаллический наконечник светился изнутри, хотя при дневном свете не сразу заметишь.
- Сударыня, - сказал Вим с мольбой в голосе. - Может, хоть вы скажете - кто нас ждет?
В миндалевидных глазах воительницы вспыхнули золотистые искорки.
- Царица-мать, - сказала она с легким придыханием.
- Что ж, - вздохнул Вим, - прекрасный ответ. Исчерпывающий и не говорящий ничего. Пойдем, старушка, похоже, нас ждет королевский прием. А у меня даже галстука нет, вот незадача…
Внутри дворца оказался еще один сад. Правда, цветы здесь были больше и ярче, бабочки порхали еще красивее, а птицы пели еще мелодичнее. Царица встретила их в конце длинной аллеи из цветущих деревьев. Там, на небольшой площадке в окружении журчащих стеклянных труб, стояла изящная открытая беседка.
Первым делом Вим заметил невысокий длинный стол, ломящийся от еды. Желудок тут же напомнил о своем существовании, причем не самым вежливым образом. Вим поспешно отвел взгляд. Одно дело - заявиться на королевский прием без галстука и в грязных ботинках, и совсем другое - с животом, урчащим как трактор.
На столе лежали исключительно фрукты, самого разнообразного вида. Меньшую их часть Вим уже видел в саду, остальные же выглядели ничуть не менее причудливо. Чего стоила одна только сочная красная ягода, похожая на клубнику, но при этом размером с арбуз! Прямо мечта вегетарианца. Но Вим куда больше мечтал о куске жареного мяса.
Вим посмотрел на царицу. То, что это именно царица, он понял сразу, хотя у нее не оказалось ни короны, ни каких-либо еще знаков власти. Ее туника была сделана из такой же ткани, что и у остальных амазонок. От прочих девушек она отличалась лишь тем, что выглядела самую капельку старше.
И в то же время она была совсем другая. Ее точно нельзя назвать куклой: в каждом движении, повороте головы или легком взмахе руки сквозили сила и власть. Женщина полулежала на ложе, усыпанном лепестками цветов. За ее спиной стояли две девушки с высокими кувшинами.
- Приветствую вас, путники, - голос царицы журчал как ручей.
- М… Добрый день, - сказал Вим, резонно решив, что теперь вся тяжесть переговоров ложится на его плечи. Белка не понимала язык амазонок.
Он откашлялся. Будучи анархистом в душе, Вим чувствовал себя неуютно рядом с людьми, облеченными властью. Но чего не отнять - Вим был вежливым анархистом.
- Приветствуем вас, ваше высо… величество или как там правильно? Меня зовут Вильгельм, а это - Белка. В смысле, у нее такое прозвище, а настоящего имени она еще не получила.
- Вильгельм… - протянула царица. - Какое интересное имя… Вильгельм…
У нее получалось что-то вроде "Филихельм".
- Отец придумал, - чуть виновато сказал Вим. - В честь Гауфа и младшего из братьев Гримм.
Царица снисходительно улыбнулась, словно знала, о ком идет речь. Хотя до рождения великих сказочников оставалось еще не одно тысячелетие.
- Мое имя Рашти, - сказала она.
Вим почувствовал толчок в спину и невольно шагнул ближе. Или ему полагалось поклониться? На всякий случай Вим кивнул - амазонки за спиной выглядели грозно, да и копий своих не опустили. Рашти это заметила.
- Не волнуйтесь, дети мои. - Царица подняла руку. - Думаю, эти путники не желают нам зла… Ведь так?
Глаза ее лукаво блеснули.
- Что вы! - поспешил сказать Вим. - Мы вообще…
- Вы голодны? - перебила его Рашти.
- Ну как сказать… Если учесть тот факт, что я вообще не помню, когда ел последний раз, пожалуй - да. Чуть больше, чем чертовски.
Царица кивнула со всей полагающейся по статусу снисходительностью.
- Садитесь, - Рашти указала на стол. - Не стесняйтесь. Вы проделали большой путь, и вам нужно набраться сил.
Улыбка ее была ласковой и доброй. Пожалуй, слишком.
- Она предлагает нам поесть, - сказал Вим Белке. - И я настоятельно советую тебе не отказываться.
Девочка вздрогнула и посмотрела на Вима так, словно впервые его увидела. Но, кажется, к ней возвращался дар речи:
- К… Кто эта женщина?
- Она у них вроде вождя, - пояснил Вим.
- Я вижу, - сказала Белка. - Но кто она? Тут всюду лед, который не тает. Это Владычица Льда? Но тогда почему здесь тепло и цветут цветы?
Взгляд Рашти метнулся к девочке.
- Прости, моя юная странница, я не понимаю, что ты говоришь.
- Она говорит, что у вас очень красивый город, - поспешил сказать Вим. - Особенно ей понравились… хм… некоторые цветы.
Он повернулся к Белке и зашептал:
- Никакая она не Владычица Льда! Эта дамочка и слыхом не слыхивала о твоих сородичах. И вообще - кругом не лед, а стекло.
По лицу Рашти скользнула тень, и Вим быстро заговорил:
- Простите. Она немного стесняется. Первый раз на приеме у королевы, знаете ли. Да и манерам она не обучена.
- Эта женщина… Она не такая, как кажется, - сказала Белка.
- Не надо стесняться, юное создание, - улыбнулась Рашти. - Это лучшие фрукты из моих садов. Я сделала их сама. Ешьте, не бойтесь. Мои дочери нальют вам вина.
Послышался треск электрического разряда. Короткая молния сорвалась с копья амазонки и ударила в землю. Может, и случайность, но…
- Пойдем, - зашептал Вим Белке. - Не хочу, чтобы эти дамочки загнали нас туда силой.
Он повернулся к королеве.
- Вина, пожалуй, не стоит. Моя спутница слишком юна, а алкоголь вреден для детского организма.
Лицо Рашти стало печальным, словно она не на шутку расстроилась. Вим за руку втащил Белку в беседку и чуть ли не заставил девочку сесть. Сам по-турецки сел рядом, широко улыбнулся царице. И вдруг понял, что совершенно не хочет есть. Не хочет, да и не может. И вроде уже не отказаться - невежливо и опасно, но Вим не сомневался: сейчас любой кусок встанет ему поперек горла. Он взглянул на чудо-фрукты. Что значит "сделала их сама"? Не сорвала, не вырастила, а именно сделала?
Королева смотрела на него с любопытством. Как ученый на подопытного кролика, который вот-вот проглотит ампулу с ядом.
Вим заставил себя съесть какую-то ягоду и совсем не почувствовал вкуса. Белка же и вовсе ни к чему не притронулась.
- Вам понравилось?
- М-м… Очень вкусно, - соврал Вим. И тут же проклял себя за ложь: пришлось тянуться за второй ягодой. - Никогда не пробовал ничего подобного. Как называются эти ягоды?