Поскольку у меня, в отличие от него, выбор есть, я создал облик посолиднее. Считаю, что почтительность при обращении к моей персоне должна присутствовать. Не надо нам таких ясных глаз и тонкого румянца. Смуглая кожа, пошире плечи, глаза почернее и взгляд пронзительней. Облик серьезного мужа тридцати с небольшим лет отпугнет от меня как любителей давать наставления молодым-неопытным, так и желающих облапошить незадачливых юнцов. Да и в драке больше пригодится крепкий кулак. Кому нужна эта внешняя утонченность?..
По-хорошему, я был бы не прочь прогуливаться и в своем истинном облике. Не мучился бы так от жары. Но нет, все ангел. Подумаешь, какие нежности в общении с простолюдинами. Что они, демонов не видели?! Вон Атэр не очень и удивился при моем появлении. Наглейший, кстати сказать, мальчишка. Просто диковина какая-то. Мало того что вытянул из нас чуть не клещами обещание приходить по первому зову, так потом и вовсе заявил, что ему скучно, страшно и опасно идти одному в незнакомый город. Дескать, его страдания и так безмерны - несколько лет назад остался без семьи, дома, - а тут единственные существа, которые желают ему помочь не погибнуть в этом мире, сразу же от него и отказываются. Мальчишка бубнил все это чуть не со слезами на глазах. И был так убедителен в своем непритворном страдании, что Энджи сжалился и за весьма короткое время уговорил-таки меня согласиться, чтобы мы стали "ненадолго" его провожатыми, друзьями и чуть ли не родственниками.
Теперь Атэр тащился сзади и периодически выражал неудовольствие методом нашего передвижения. Уроки магии, которые мы сразу же начали ему давать (я - чтобы проверить потенциал, Энджи - чтобы "научить элементарным средствам защиты"), пока проходили впустую. Но некоторых моих профессиональных слов мальчишка уже нахватался.
- Могли бы и телепорт открыть. Плетемся по жаре, словно какие-нибудь бродяги…
Честно говоря, открыть телепорт страшно хотелось. У меня вся спина взмокла от пота и по вискам тоже потекли две тонкие струйки. Духота, чего и говорить. Солнце в зените. Но мы с Энджи еще раньше решили, что Атэру надо учиться преодолевать любые сложности. К тому же трудности будут стимулировать его к работе над собой. Однако этот наглец не испытывал ни малейшей благодарности за наше педагогическое благородство. Хотя сами мы (я лично!) страдали не меньше мерзавца жалобщика, растопившего сердце вестника.
Вот и шли бы вдвоем! По солнцепеку. А я б накинул заклинание невидимости и "плащ тени" или вообще отдыхал пока в питейном заведении, а потом уж, к вечеру, нашел этого милосердного с нашим питомцем. Так опять же - испортит без меня мальчишку, разрушит авторитет, привьет какие-нибудь дурацкие понятия. Это он только с виду честный и наивный. А я-то знаю, что эта честность выходит мне боком. Тьфу! Морока…
Поэтому, передвигая ноги по жгущему сквозь подошвы сандалий песку, я мысленно ругал Энджи и воображал себя мучеником. Погибающим, как и все мученики, совершенно бестолково.
Внезапно Атэр остановился, топнул ногой и вскрикнул:
- Эй, вы! Хоть тучи наколдуйте!
- Сам наколдуй, - довольно-таки грубо ответил я.
- Ну да! Я не умею!
- Учись.
- У меня не получится.
- А ты попробуй, - посоветовал Энджи доброжелательно.
Колдовать у парня не выходило. Кажется, он был способен только на мелкие шулерские опыты с костями. Все мучительные попытки Атэра открыть свой собственный телепорт ни к чему хорошему не привели. К плохому, впрочем, тоже. Похоже, у него не было вообще никаких серьезных магических способностей. (Эх, Буллфер, Буллфер…)
- Все! Не могу больше! Отстаньте! - Атэр попытался повалиться в едва заметную тень под дерево, но я схватил его за шиворот и поставил на ноги.
Очень вовремя. На дороге заклубилась пыль. Загрохотали лошадиные копыта, и мы увидели пятерых всадников на взмыленных конях. Один из наездников был женщиной, успел разглядеть длинные пшеничные волосы и синее с золотом платье. Человеческая компания пронеслась мимо, окутав нас пылью с ног до головы.
- Это она, - благоговейно прошептал Атэр, перестав отплевываться от песка. - Смотрите, это она!
- Кто она?
- Лурия Арэлл Селфийская - невеста лурия лудия Клавдия… Я хочу попасть к ней на службу.
Мы с Энджи переглянулись. Вот и выяснилась цель путешествия нашего скрытного протеже.
- Малыш, ты ошибся временем. Этой красотке слуги не нужны. У нее полно рабов.
Атэр упрямо мотнул головой:
- Я свободный человек. Но я ей нужен.
Как же, нужен ты ей! Но самомнение парня впечатляет.
- Почему ты так думаешь? - поинтересовался Энджи, машинально наводя телепорт следом за всадниками. Я толкнул его в бок, чтобы не смел облегчать участь нашего ученика. Энджи рассеянно покачал головой, не обращая внимания на мое предупреждение.
- Мы с ней оба элланы, - гордо ответил Атэр, не замечая нашего педагогического разногласия. - Кстати, вот мое первое желание. Сделайте кто-нибудь так, чтобы она встретилась со мной. Гэл, для тебя же это пустяк.
Мальчишка требовательно посмотрел па мою персону, и мне снова захотелось дать ему подзатыльник. Аж ладонь зачесалась. Но пришлось сдержаться. Энджи не одобряет применение грубой силы в воспитательном процессе.
- Ладно. Встретишься. Но убеждать взять себя будешь сам.
- Ха! Уж поверь мне, я этого добьюсь!
Атэр довольно рассмеялся, сделал несколько сложных танцевальных движений, опять же подняв облако пыли, и схватил Энджи за руку.
- Ну так что там с телепортом?
"Ворота" перенесли нас под стены города. Я привычно сворачивал заклинание, как вдруг прямо из пустоты на меня свалился чуть ли не визжащий от восторга Атэр:
- Гэл! Вот это да! Переход что надо!
Ясно. Смертного потрясло перемещение в ангельском телепорте. Сомнительное удовольствие, очень подходящее человеку.
Следом за Атэром появился Энджи. Немного напряженный и усталый. Ага… Вот тебе, ангел, получил? Тащить за собой упирающегося мальчишку, вопящего от ужаса и восторга и цепляющегося за все выступающие грани тонкого заклинания, - занятие не из приятных.
- Потрясающе! - продолжал восхищаться Атэр. - Хок, и я уже здесь! В следующий раз меня будет переправлять Гэл. Сравню, как лучше путешествовать.
- Давай-давай, - ехидно отозвался я, - рискни. Не боишься, что нос окажется на лбу?
Энджи улыбнулся, Атэр непроизвольно схватился за лоб:
- Это почему?
- А потому, что демонский телепорт работает на принципе распыления. Тебя "разбирает" на мельчайшие частицы в одном месте и "собирает" в другом. Но я не могу гарантировать, что ты "соберешься" правильно. Ты же не демон. Ангельские "ворота" перемещали тебя целиком.
Атэр нервно сглотнул - видимо, представил себя собранным в обратном порядке и решил:
- Тогда я лучше буду всегда с ангелом… перемещаться. Утомленный Энджи с немым упреком взглянул на меня:
"Спасибо, Гэл…" "Всегда пожалуйста, - "ответил" я едко. - Вот тебе твоя свобода выбора".
- Ладно, - произнес я вслух. - Нам надо найти гостиницу или постоялый двор. Отдохнуть, переодеться, поесть.
- Поесть - это хорошо, - жизнерадостно отозвался Атэр. - а переодеваться мне не во что.
Я оглядел его с ног до головы. От потрепанных сандалий, минуя старенький пыльный гиматий, до нестриженых, торчащих во все стороны вихров на голове.
- В таком виде тебя не пустят даже на порог внешних ворот дворца.
Ладно, с этим потом разберемся. Работа у меня такая. Находить выходы изо всех дурацких, глупых ситуаций. И сдалась ведь мальчишке эта лурия. Жили бы в домике на тихой улочке, занимались полезными делами, то есть магией, глядишь, недотепа Атэр подрос бы немножко, поумнел… а там, может, постепенно и догадались бы, как вернуть нашего прежнего Буллфера. Так нет, дворец ему подавай… "К власти тянет, - решил я. - Ну что же. На то он и Хозяин. Хоть и бывший".
ГЛАВА 3
Арэлл Селфийская
Дворец был огромным.
Невероятно огромным, по мнению Арэлл. Город в городе. Полторы тысячи статей в длину и тысяча в ширину. Он лежал на Претикапийском холме, почти придавив его к самой земле своим массивным каменным ложем. Монументальное сооружение строили из знаменитого "шахтного песка", грунта шоколадно-красного цвета. Смешанный с известью, он превращался в бетон невероятной прочности. Поэтому стали возможны все эти изогнутые воздушные арки, вознесенные на необозримую высоту, купола, многогранные залы… Теперь нечего было бояться, что потолок провалится, не выдержав предельного давления свода на стены. (Так уже было в Фердене, когда деревянный амфитеатр рухнул на головы двумстам свободным гражданам, пришедшим полюбоваться на профессиональных игроков в мяч.)