- Откуда вы взялись? Что вам от меня нужно? - вопросил он встревоженно, едва дослушав, и в его голосе послышались жалобные интонации, на которые мгновенно отреагировал Энджи.
- Мы расскажем тебе, - ласково пообещал ангел.
Мы снова уселись в траву напротив недоверчивого, слегка помятого "удавкой" мальчишки и стали рассказывать.
В основном, конечно, я, потому что в этот раз была моя очередь просвещать "ребенка" относительно его прошлых жизней. Кое о чем пришлось умолчать. Например, о том, что Атэр был Верховным демоном. По нашему с Энджи мнению, эта информация могла здорово повлиять на слабую человеческую психику. В лучшем случае он нам просто не поверит, а в худшем - возгордится. Поэтому я сказал Атэру, что мы были знакомы в прошлом и теперь, испытывая самые теплые дружеские чувства, хотим помочь ему в этой жизни. Мальчишка внимательно выслушал меня, глубокомысленно помолчал, а потом сказал:
- Ну ясно. Демон хочет забрать мою жизненную силу и душу. Но я не пойму, чего нужно вестнику.
На мгновение мы с Энджи обалдели, а потом я рассердился:
- Не болтай ерунду! На кой мне сдалась твоя душа?!
- Нам ничего от тебя не нужно, - произнес мягко терпеливый Энджи. - Поверь, мы всего лишь хотим помогать тебе. В человеческой жизни так много неприятностей. Как сегодня… Наша помощь всегда может оказаться полезной.
- Ладно. - Атэр прищурился и подозрительно пригляделся к Энджи, светящемуся искренней заботой. - Я все понял, а теперь говорите, что вы мне хотите предложить.
- Предложить? - переспросил удивленно мой партнер.
- Ну да. Что обычно предлагают - богатство, власть… Что ты мне можешь дать?
Энджи вскинул светловолосую голову, и его полураскрытые крылья засветились ярче.
- Тебя ждут великие дела и самые высокие достижения, если пойдешь по пути Света. Изменения, которые приведут к познанию добра и счастья.
- Ну это понятно. - Атэр довольно-таки небрежно отмахнулся от него. - Свет, добро, ничего конкретного.
- Слушай, мальчик, не хами, - недовольно вмешался я. - Тебе, между прочим, умные вещи говорят.
Атэр тут же повернулся ко мне:
- А ты что можешь мне предложить? Я потянулся и сказал лениво:
- Все что угодно. Все, что ты захочешь.
Глаза мальчишки заблестели подозрительно ярко.
- Все?!
- Да, - ответил я снисходительно.
- Тогда я хочу…
- Стоп! Не торопись. Один момент. Я не собираюсь исполнять твои желания. Я могу научить тебя, как добиться желаемого. Хочешь денег - расскажу, как их заработать, хочешь славы - помогу ее получить. Но, сам понимаешь, методы осуществления желаний будут… скажем так, совсем не ангельскими.
Атэр нахмурился, напряженно думая. И прочитать все человеческие сомнения, копошащиеся в его душе, было очень легко. Он боялся, что мы говорим ему не все и за нашими предложениями скрывается коварный подвох, который он никак не сможет разгадать. Он не доверял нам - мне в первую очередь - и немного побаивался.
Энджи тихонько вздохнул. Мой друг тоже сомневался. Ему не давала покоя чисто ангельская проблема. Имеем ли мы право вмешиваться в человеческую жизнь Атэра, уводить из нормального мира и морочить голову всякими магическими штуками? Не лучше ли оставить человека в покое и не лезть со своими нравоучениями? А с другой стороны - как бросить его одного, после того как Буллфер (пусть и не по своей воле) выбрал путь к совершенству?.. В общем, убийственная вещь эта ангельская совесть. Шагу нельзя сделать, чтобы не споткнуться об нее.
- Ладно, - сказал вдруг Атэр, и лицо его просветлело. - Я согласен.
- Извини, - осведомился я очень вежливо, - на что ты согласен?
- На все. Вы мне подходите оба. Действительно, мало ли что в жизни пригодится.
Ну и наглец! Если бы не присутствие Энджи, я бы влепил мальчишке хорошую затрещину, чтобы не забывал, с кем разговаривает.
- Мне нужно что-нибудь подписать? - деловито спросил Атэр и вопросительно посмотрел на ангела.
- Нет, - ответил тот с улыбкой. - Ничего подписывать не нужно.
На лице мальчишки мелькнуло легкое разочарование. Наверное, он боялся, что без заключения контракта мы будем увиливать от выполнения своих "обязанностей".
- Тогда вы должны обещать, что будете появляться, когда мне понадобится ваша помощь. И вообще, всегда появляться, как только я позову.
С очаровательной серьезностью Энджи наклонил голову, сказал:
- Даю слово, - и выразительно посмотрел в мою сторону.
- "Гэл, ты же видишь, как это для него важно!" Никогда раньше от меня не требовали являться по первому зову какого-то сопляка, но спорить с ангелом не хотелось, и я проворчал недовольно:
- Ладно. Я тоже обещаю.
- А как мне вас называть? - тут же полюбопытствовал пройдоха.
- Меня зовут Энджи, - с готовностью сообщил мой друг.
- Я Гэлинджер. Можно просто Гэл.
- А я Валерий Октавиан Транквил.
- Ну уж нет! - грозно сказал я. - Никаких Валериев. Еще мне запоминать новые имена. Мы будем звать тебя Атэр.
ГЛАВА 2,
где кое-какие планы нашего скрытного протеже раскрываются
Дорога была засыпана щебнем и песком. При каждом шаге в воздух поднималась пыль, которая оседала на одежде, лице и волосах. Высокие деревья с узкими длинными листьями, росшие на обочинах, не защищали от солнца. И оно жарило вовсю. На много миль вокруг простирались безжизненные степи бледного палевого цвета.
Городок под названием Лацерна, где состоялось наше знакомство с Атэром, пришлось покинуть. Как выяснилось, мальчишка не жил в нем, а лишь остановился ненадолго по пути в Великий Рэйм. Что надо обормоту в столице империи - для меня не составляло труда догадаться. Для мелкого шулера и воришки, каким он предстал перед нами, не было ничего лучше, чем в поисках легкого заработка отираться в огромном городе. Логика моего предположения была, безусловно, бесспорной. Конечно, пройдоха не хуже чем я понимал - лишь в подобном месте его сложно будет поймать тем бестолковым шалопаям, которым повезет оказаться обжуленными одним из самых могущественных (правда, в прошлой жизни… Эх, Буллфер…) демонов.
Я никогда не любил мотаться по Срединным землям, кочуя из одного поселения в другое. Везде разные обычаи. Того и гляди влипнешь в дурацкую историю. И самое неприятное - никогда не знаешь, что именно вызовет негодование аборигенов. Гораздо спокойнее остановиться в одном месте и потихоньку обживать его (как мы с Энджи обычно и делали). К великой моей радости, мы встретились с Атэром практически у цели его пути. От Лацерны до Рэйма было почти рукой подать - всего три световых дня пути.
Таким образом, вот уже двое суток нашего непрерывного общения я созерцал своего могущественного прежде Хозяина в новом воплощении. И, честно говоря, впечатлен был не очень. Парень оказался, на мой взгляд, простоват. Особенно для проходимца. Ну, во-первых, этот прокол с выигрышем в кости. Умный на - его месте должен был исхитриться и провести все по-другому - чтоб не заподозрили. А так, не будь нас с ангелом - и что? Покалечили бы, чего доброго. Опять же, давал я ему хорошие советы по разным поводам, предлагал кое-какие интересные вещи, нашептывал про соблазнительные партии, но следовать тому, что я говорю, Атэр не спешил. Разве может это быть чем-то иным, кроме как показателем откровенной бестолковости смертного? Выслушивал он ангела, надо признать, терпеливо, здесь я не мог придраться. С оттенком небрежного равнодушия на лице. Правда, такое же отношение было и ко мне. Но хоть необидно. Ангел, конечно, как всегда, мне противоречил. Уж не знаю, из каких гуманистических соображений (видно, чтобы я не чувствовал полное разочарование) он заявил, что чувствует, будто мальчишка очень даже внимателен и, похоже, старается запоминать все, о чем рассказывает каждый из нас. Ну оставлю это вранье на его совести…
Сегодня с самого утра наша компания тащилась по дороге, которая должна была наконец-то привести нас к вратам Великой столицы не менее великой Рэймской империи. Мы с ангелом шли впереди. Конечно же приняв человеческий облик, дабы не смущать нервных смертных. Которых, кстати, на этой раскаленной пустоши и повстречали-то всего раз за прошедшую половину дня. Это все Энджи. Натурализм ему подавай. Естественность людской жизни. Нетронутость нежной человеческой психики и тонких душевных переживаний. Вон бредет теперь - золотые кудри стали грязно-серыми, тога запылилась и, вместо красивых складок волнами - походит на жеваную бумагу. Но в общем, он в принципе и так неплох. Спина ровная, голову держит высоко поднятой, шагает довольно размеренно. Еще бы, делать это ему значительно проще, чем мне, потому как весу в Энджи фунтов на тридцать пять меньше. Как человеку, ему и лет немного - двадцать три года.
Не повезло ангелочку, он умеет принимать единственный облик, кроме собственного, ангельского, - становится человеком. Да и то возраст смертного, коим он пребывает, напрямую зависит от внутреннего развития самого Энджи. Поэтому раньше ему приходилось бегать четырнадцатилетним мальчишкой. Впрочем, и теперь… подумаешь, чуть старше двадцати. Несерьезно это. По человеческим законам - неполное совершеннолетие: семью не завести, избрание на должности в Советы городов тоже запрещено.